Вопреки его жалобам, я уловила в интонации еще и веселье, или я попросту уже привыкла к манерам Эрлана.
– Если бы ты не таскал так упорно эту нелепую шляпу, то, возможно, смог бы быстрее материализоваться здесь.
– Это исключительно ради самозащиты. Без нее я стану слишком узнаваемым.
– Кто тебя узнает?
Он пожал плечами.
– Я же не виноват, что родился с такой замечательной внешностью. Но хватит обо мне. Что тут произошло?
Я торопливо изложила все события, включая беседу между матерью и господином Оуяном. А потом с чувством триумфа извлекла помятое письмо, которое украла у Старого господина.
– Здесь даты встреч и имя Шестого адского судьи, – пояснила я. – Такого свидетельства хватит для твоего дела?
Хотя под шляпой лица не было видно, Эрлан казался чрезвычайно удовлетворенным.
– Замечательно, – наконец произнес он. – Мне нужно поздравить себя.
– Себя? – задохнулась я.
– Конечно. За твою вербовку в качестве шпионки. С того момента, как я заметил активную слежку в мангровом болоте, в голову пришла мысль: вот та девушка, на которую определенно можно рассчитывать при расследовании в загробном мире.
– Ах ты..! – возмутилась я, но тут же поняла – это шутка. – Раз так, ты должен мне услугу. Я хочу вернуться в свое тело.
– Ну, что касается этого, могу обещать содействие. Но разве тебе не стоит волноваться в первую очередь о побеге отсюда?
– А ты не сможешь помочь?
Он с сожалением развел руками.
– Большая часть силы пропала, ибо я потратил слишком много «ци» на дорогу сюда. Чтобы достичь мира мертвых, я практически опустошил свою энергию.
Несмотря на разочарование, я с трудом удерживалась от соблазна повиснуть у него на шее. «Что-то я стала слишком на него полагаться», – мелькнула мысль.
– Тогда найди третью тетушку! – выпалила я. – Маленькая пожилая дама из кухонь. Она пообещала помочь мне. И еще: ты можешь увидеться с Фэн? – Я поспешно описала ее внешность. – К этому моменту она уже должна быть где-то на равнинах, но если ты путешествуешь быстро, передай ей, пусть подождет меня у входа в туннель, так как без нее я вряд ли сумею найти нужную дверь. Или ты сможешь указать мне дорогу?
– Как я и говорил, мой путь для тебя не годится. Туннель, о котором ты толкуешь, – сомневаюсь, что смогу помочь тебе его найти. Помни, мы с тобой единственные живые существа в этом мире. – Его слова, хоть и произнесенные мягким тоном, вызвали неприятный холодок. Ведь я уже была почти наполовину мертва.
– Я должна выбраться!
Даже говоря это, я испытывала внутренние сомнения. Теперь, когда я отдала письмо, что мешало Эрлану попросту бросить меня здесь?
Даже его черты, скрытые под неизменной шляпой, оставались для меня загадкой. Должно быть, страхи отразились на лице, поскольку он легко положил свою руку на мою.
Не раздумывая, я ее сжала. Эрлан не произнес ни слова, но его пожатие усилилось.
Я ощущала теплую ширину его ладони, длину пальцев. И все-таки это была несомненно мужская рука: прекрасной формы, куда больше и сильнее моей. Давление в груди ослабло. Особый покой просочился сквозь кожу, пока я обдумывала его слова: «единственные живые существа в этом мире». Слишком долго я пробыла в этой мрачной реальности, в окружении призраков и их подобия жизни. Но я пока что не умерла.
Эрлан повернулся.
– Что ж, приготовься. Если смогу, то найду третью тетушку. Демоны идут.
– Откуда ты об этом проведал? – побежала я следом, внезапно испугавшись вновь остаться в одиночестве.
– Тебе лучше не знать. Так, вскоре дверь откроется. На твоем месте я бы снял кое-какие неудобные украшения.
С этими словами он исчез. Я быстро вырвала из волос шпильки и заплела обычные школьные косички. Парадные одеяния на мне совершенно не годились для бега, не говоря уже о верховой езде, и я завертелась в поисках своего костюма служанки. Однако его не было, и моя пижама не появилась, как всегда. Меня обуял новый страх. Неужели Ама прекратила заботиться о моем теле?
Как бы там ни было, время истекало. Я скинула верхнее платье, испытывая благодарность за то, что под одеянием со шлейфом оказались свободные брюки. Туфли были отвратительны: громоздкие, на толстых каблуках и с разукрашенными носами. Придется бежать босиком.
Быстрее, чем ожидалось, я услышала снаружи вопль. Раздались удары и постукивания, словно перед дверью суетились люди. Затем – тишина. Внезапно дверь отворилась с тихим щелчком, как будто кто-то отпер замок. Я выглянула в коридор. Там никого не было, кроме Эрлана.
– Иди по этому коридору, – сообщил он. – Я их задержу.
– Что ты сделал?
– Поджег кое-что, – лаконично ответил он. – Бумажные дома отлично горят, если знаешь, с чего начать. Я постараюсь отыскать твою подругу Фэн на равнинах. А теперь беги!
Глава 29
Наверное, я до конца дней не забуду это безумное путешествие. Извилистые коридоры, бесчисленные ряды пустых комнат. Хорошо, что в памяти сохранилась карта третьей тетушки, иначе я бы непременно заблудилась. О, порой я снова вижу этот дом во снах и боюсь, что никогда его не покину. В какой-то момент я пробежала через тот банкетный зал, который Лим Тиан Чин приготовил для нашей помолвки, – казалось, с тех пор прошли века. Те же красные фонарики и флажки все еще висели там; на длинных столах все еще громоздились нарядные блюда с фруктами и цветами, которые никогда не сгниют. Когда я миновала место, где он поднимал бокал за скорую свадьбу, сердце подпрыгнуло, словно вставший на дыбы конь, но там никого не было. В этом Эрлан оказался верным своему слову. Не знаю, как он все устроил, но в этой части особняка не осталось ни души.
Промчавшись через зал, я рывком открыла раздвижные двери и выскочила в ночь. Из карты третьей тетушки я узнала, что, попав наружу, смогла бы пройти вдоль наружной стены и достичь района кухонь. Поверхность земли была неровной и грубой. Я несколько раз поскользнулась и страстно пожелала иметь обувь, но было слишком поздно. Следовало бежать, даже если мои ступни сотрутся до костей.
В этом мертвом мире не было ни луны, ни звезд, лишь небо темнело, будто занавес опускался после спектакля. Наконец я добралась до наружного кухонного двора. Что бы ни стряслось в доме, кухни казались непотревоженными. До меня доносились лязг кастрюль и даже рычание повара, гонявшего марионеток. Я напрягла слух, чтобы разобрать, с ним ли третья тетушка. Могла ли она уйти на мои поиски? Проскользнув через ворота, я помчалась к домикам слуг и ворвалась в свою комнату, так и не осмелившись зажечь масляную лампу. Я ласково окликнула кобылку, но ответом стала тишина. Испытывая растущее разочарование, я отбросила ширмы и поняла, что Чендана пропала.
Я
