– Вы говорите об Алчниках? – спросил Пол.
– О коллекционерах, – поправила его Агата. Этот разговор всё меньше и меньше нравился Арчи. Он начал нервничать. Ему хотелось забрать своё кольцо и поскорее уйти, но Агата цепко держала дар ворона в своих костлявых пальцах. – Сколько ты за него хочешь? – спросила она.
– Кольцо не продаётся, – отрезал Арчи.
Он протянул руку за кольцом, но Агата никак не могла с ним расстаться. Арчи вдруг показалось, будто снаружи донёсся чей-то крик, чёрная птица пролетела за окном магазинчика. В тот же миг ладонь Арчи снова зачесалась.
Он накрыл рукой пальцы Агаты и бережно взял у неё своё кольцо. Когда Арчи убрал кольцо в карман, Агата негромко охнула, и её пальцы непроизвольно скрючились, хватая воздух.
Глава 16
Встать на крыло
Очередное происшествие случилось через неделю. Старый Зэб послал Арчи в паноптикум за шерстью йети и обрезками когтей вервольфов. По дороге Арчи встретил Вику и Пола, которые работали в отделе Естественной магии, и они решили составить ему компанию.
Подойдя к музею, они услышали жуткую какофонию звуков – визг, рычание, пронзительные крики и хлопанье крыльев. Добежав до коридора между вольерами, дети увидели валяющиеся на полу перевёрнутые корзины с едой. Руперта нигде не было видно.
Они заглянули за воротца к сопелкам, но в загоне было пусто. Видимо, малыши сделались невидимыми или вовсе разбежались.
В следующем вольере дрондт Десмонд беспомощно хлопал своими коротенькими крылышками и истошно кричал. Из загона за затемнённым стеклом доносились гром, звон и крик – это стимфалийские птицы-людоеды бились о проволочную сетку, издавая пронзительные вопли, от которых кровь стыла в жилах.
– Не нравится мне всё это, – пробурчала Вика. – Где Руперт?
– Посмотрите на дриад! – закричал Пол.
Древесные нимфы цеплялись за ветви на вершинах деревьев и пронзительно кричали во всю силу своих лёгких. При этом они отчаянно трясли ветви и указывали руками на что-то внизу.
– Мне кажется, они хотят нам что-то сказать, – догадался Арчи. – На что они показывают?
Вскоре они заметили серебряный медальон, оставленный кем-то на стене одного из вольеров.
– Это же безопасник Руперта! – воскликнула Вика. – Он получил его всего несколько дней назад.
Медальон был открыт. Дриады показывали на него и трясли головами, закрывая уши своими маленькими ручками.
– Наверное, это музыкальный медальон, – предположил Арчи. – Он издаёт звуки на слишком высокой частоте, мы их не слышим, но дриадам они почему-то не нравятся. Смотрите!
Золотистые нимфы беспорядочно носились по своему вольеру, сатиры фыркали и размахивали руками. А саламандра Симон от ярости так побагровел, что сделался почти чёрным. Не успели дети шмыгнуть за стену, как Симон изрыгнул целый столб огня, опалившего металлическую дверь.
И тут раздался чудовищный рёв.
– Ой, смотрите! – завизжала Вика, показывая на распахнутые укреплённые двери в соседний вольер. – Кто-то выпустил Минотавра!
В самом деле рёв доносился не из-за двери. Он раздавался из большого вольера, в котором содержалась Пегас. Дети услышали испуганное ржание и опрометью бросились туда.
Крылатая лошадь забилась в угол, её ноздри раздувались, глаза выкатились от ужаса. Прямо перед ней стоял Минотавр. Он грозно смотрел на Пегас своими налитыми кровью глазами, наставив рога на беззащитный лошадиный бок.
В следующее мгновение дети увидели фигуру, лежавшую на полу между крылатой лошадью и разъярённым Минотавром.
Это был Руперт.
И он не шевелился.
Вика зажала рукой рот.
– Руперт! – позвала она, но он её не услышал. – Он ранен! Наверное, он пытался защитить Пегас!
Минотавр грозно засопел и взрыл пол копытом. Потом он запрокинул свою тяжёлую рогатую голову и заревел.
– Он его убьёт! – ужаснулся Пол. – Если только мы его не остановим!
Распахнутые ворота были в двадцати метрах от детей, но бежать туда уже не было времени. Пол полез через ограду, но Арчи его опередил и, спрыгнув в вольер, бросился к Руперту.
– Эй, меня подождите! – завопила Вика, карабкаясь на ограду следом за ними.
Пол уже бежал к Арчи. Вика перекинула свою длинную ногу через ограду и спрыгнула в вольер. Трое детей друг за другом промчались мимо растерявшегося Минотавра.
Пол громко закричал и замахал руками. Огромный получеловек-полубык застыл, скользя взглядом по детям, словно пытался понять, какой из этих назойливых маленьких человечков раздражает его сильнее других. Вика схватила ведро для кормления и заколотила по нему ладонями, подняв оглушительный шум.
Арчи увидел, что Минотавр ненадолго забыл о Руперте и Пегас. Это был их шанс! Он бросился бежать ещё быстрее. Руперт оказался тяжёлым, но Арчи схватил его под мышки и потащил к Пегас, подальше от фыркающего Минотавра. Крылатая лошадка снова заржала, запрокидывая голову, кося глазом на Арчи, который оттаскивал потерявшего сознание Руперта в безопасное место.
Внезапно Руперт зашевелился и застонал:
– Кажется… у меня сломаны рёбра. Минотавр… на меня наступил. Я пытался… пытался её защитить…
Крылатая лошадь в страхе раздувала ноздри.
– Тише, тише, девочка, – успокоил её Арчи. – Сейчас я развяжу тебе крылья, чтобы ты могла улететь.
Пегас наклонила голову, словно поняла его слова.
– Тише, тише, – повторил Арчи и медленно поднял руку, чтобы успокоить перепуганную лошадь.
Он ласково погладил Пегас по голове. Потом, на секунду оставив Руперта, расстегнул ремень, которым были связаны крылья лошади. В тот же миг Пегас расправила их во всю ширь.
Это движение привлекло внимание Минотавра. Вика и Пол продолжали орать и размахивать руками, но налитые кровью глаза чудовища уже уставились на Арчи и Пегас. Минотавр снова заревел. Потом опустил голову и помчался вперёд.
– Беги, Арчи! – завопила Вика, в отчаянии хватаясь за крошечный брелок в виде золотого лука со стрелами, висевший на браслете её безопасника. Но разве она могла успеть прицелиться и попасть в бегущего Минотавра?
Арчи очутился в западне. Бежать было некуда. Значит, ему оставалось только одно. Рывком подняв Руперта на ноги, Арчи взвалил его на спину Пегас и вскарабкался следом.
Секунду-другую крылатая лошадь в ужасе смотрела на приближавшегося к ним Минотавра. Но когда разъярённое чудовище подбежало так близко, что Арчи уже распрощался с надеждой, Пегас с силой взмахнула своими могучими крыльями и поднялась в воздух. Она взлетала всё выше и выше, и Арчи одной рукой вцепился в её прекрасную белую гриву, а второй пытался удержать Руперта.
Пол и Вика хором завопили от радости, когда крылатая лошадь описала круг над их головами. Минотавр, не в силах замедлить свой разбег, с оглушительным рёвом всем телом врезался в ограду. На мгновение он остолбенел, слегка оглушённый силой удара, но потом снова принялся бить копытом землю.
– Слушай, Вик, – пробормотал Пол. – По-моему, нам пора делать ноги!
– Не поспоришь! – усмехнулась Вика. – Бежим!
Они со всех ног бросились к воротам, подгоняемые рёвом Минотавра и приближающимся грохотом его копыт. Вика первая добежала до ворот и вылетела наружу. Пол был на шаг позади, а Минотавр всего на шаг позади него. Разрыв был минимальным,
