– И ты сбежал от своих кредиторов в том мире. Я же почувствовал в момент перехода, – вглядывались в него острые и умные глаза с лица мальчишки. – Тут ты никому не должен. Ни тьме, ни свету, ни демонам. Угомонись и живи. И не дай ей отнять эту жизнь!
– Чтобы ее забрал ты? – кривовато улыбнулся Фил. – Мне на костре будет жарковато. А без костров ты не умеешь.
– Все изменилось, как же ты не поймешь, – отпустили его плечо. – Под холмом ангел! Помоги мне его освободить, и тебе простят все. Я прощу тебе все. Не будет прошлого – все с чистого листа. Как подорожная и графский патент с незаполненным именем! Жизнь без долгов и клятв!
– Он сожжет меня сиянием крыльев. – Отвел взгляд Филипп. – Раздавит в пыль дыханием. Обратит взор, и меня не станет. Расстояние не имеет значения.
– Это знание – оно спасет тебя, – фанатично смотрел на него Кеош. – Шагни в пропасть, и пойдешь по воздуху, как по тверди. Поверь и шагни вперед.
– Знаете, дедушка, я как-то лучше по грешной земле, – криво улыбнулся Фил.
– Скоро я изменю свою кровь, – чуть прикрыв глаза, успокоился архимаг до привычной рассудительной меланхолии. – Процесс уже начат, но мне нужно время, чтобы убрать тебя из под удара.
– Вот как? – Чуть не запнулся Филипп.
– Она все равно будет нас убивать, – уже равнодушно произнес Кеош. – Но начнет не с тебя.
– Так откажись от ангела. – Покачал головой младший. – Это новый мир, как ты правильно заметил, и ты в нем не герой. Откажись и живи. Она тебе не соперник, она отступится.
– Не откажусь.
– Это ты не оставляешь ей выбора. Ангел спалит ее, как лесной пожар – паутину.
– И она не откажется. – Вновь пробилась ярость во взгляде Кеоша. – От власти, которое дает это место. Не обманывайся личиной, ей тоже нужен ангел – но ангел-заточенный! Сколько золота выложат сильные этого мира, чтобы вознестись на небеса? Вспомни наш мир. Вспомни храмы, возведенные престарелыми богачами и сундуки с золотом, брошенные к ногам патриархов за шанс избежать вечной боли. Пожертвования и молитвы чужими устами, страх вместо раскаяния!
– Пусть так. Тебе жалко хорошего посмертия для остальных? Там, наверху, станет тесно?
– Это у нас, внизу, станет неуютно, – облизнул губы Архимаг. – Когда всякая мразь будет уверена, что посмертие можно купить, у нее сорвет последние рамки.
– Может, если бы богачи узнавали про ад пораньше, не пришлось и замаливать? А может, кто-то просто желает храмов и золота, оттого молчит до последнего?
– Постулат свободы воли. – Произнес старший, дернув плечом. – К тому же, мы говорим про деловых людей. Они не станут грешить меньше, а будут искать более доступное посмертие. Служение тьме или бездне.
– Значит, у Аркадии уже есть товар для продажи. – Покачал головой Филипп. – Даже без ангела.
– Тайные общества и мерзкие ритуалы под угрозой костра? – Фыркнул Архимаг. – Сойдет для денег, но не для власти. Великие не станут служить, они выберут храмы и золото. Или выберут убить нас, если такой будет цена за рай!
– Ты ее демонизируешь.
– С ее-то хвостом и рогами, – вздохнул Кеош.
– Я говорю, она уйдет своей дорогой.
– А ты знаешь, что золото, запрятанное в ручье, ушло под землю? – Давил голосом архимаг.
– Потому что тебе нечем за него заплатить, – равнодушно хмыкнул Фил.
– Так не уходят. Так душат врага. Мы войдем в город нищими!
– Так выигрывают время, – отрицательно мотнул головой младший, решительно шагнув в лес.
Разговор затих по естественным причинам – проламываться через чащобу, перешагивая через узловатые корни, лучше с предельным вниманием.
Сотворенный ритуал вел их по прямой, правя отклонения в пути тянущим чувством тоски. Словно компас в ночной тьме, пульсирующее ощущение печали, ведущее к неведомой пока точке, возвращало их на верный маршрут после обходов лесных завалов и движения по бережку холодной лесной речки. Иногда под подошвы ложилась звериная тропа, а порой преграждал дорогу овраг, осыпью земли цепляя ноги, грозясь уволочь вниз.
Но завершение пути билось болью в сердце все сильнее, и во второй половине лунной ночи двое с зомби вышли на неширокую круглую полянку шагов в десять от края до края.
– Что искать? – Деловито уточнил Фил, осматривая место в свете подлетевшего вверх огонька сотворенного света. – Кости, одежду? Поляна выглядело обычно – заросшая невысокой травой в тени угловатых деревьев-исполинов, и если были тут приметы давней гибели, то наверняка под слоем дерна, намытого дождями.
– Искать ничего не нужно. – Сухо произнес Кеош, глядя в черное небо с ярким серпом чужой луны. – Она помнит, это достаточно.
И адресовалась эта фраза явно к ночному светилу, вызвав у Филиппа недоумение пополам с интересом.
– Что требуется от меня? – Деловито уточнил он, внутренне пожав плечами.
За иными красивыми фразами иногда скрывалась обманка – и чем та была таинственней, тем меньше вызывала вопросов у впечатлительной публики. Фил предпочитал сначала увидеть, а потом делать выводы.
– Привлечь ее внимание, – не отрывал архимаг взгляда от неба.
– Пожалуй, я не справлюсь. – скептически хмыкнул Фил, глядя на луну.
– Я подскажу, – медленно обратил к нему взгляд старший – и очи его горели светом.
Филипп невольно сглотнул и обернулся на зомби, внутренне напрягаясь и готовясь в драке. Но атаковать не спешили, наоборот – тон старшего родича вдруг стал заинтересованным и азартным.
– Он тут очень кстати, – оценивающе произнесли за правым плечом.
– Нам он нужен целым, ты говорил сам. – Резко вырвалось у младшего, испугавшегося за поднятое создание.
Хотя еще мгновением раньше всерьез рассчитывал на его помощь в бою.
– Его кожа гладкая и чистая. – Успокаивающим тоном произнес архимаг. – Руны лягут идеально.
– На живом человеке?!
– Это зомби. – Равнодушно отмахнулся Кеош. – Пусть обнажит торс и подойдет. Не нервничай, мне не нужен над ним контроль. – проявил архимаг раздражение. – Земля заросшая и сырая – до рассвета провозимся. Ну же!!
Фил, недовольно сцепив зубы, отдал распоряжение.
Было жутковато и странно выцарапывать узоры над лопатками острой ветвью, протягивая хвостики рунных записей между позвонками. Еще страшнее было это делать, не осознавая итогового результата – архимаг скупо произносил название нужной ему последовательности рун и обозначал границы исполнения. Филу досталась спина. Грудь и живот изукрашивал старший родич, действуя равнодушно и с изрядной сноровкой, будто не первый человек в его жизни стал посмертным полотном для ритуала.
Кровь под острием не выступала – мертвое давно не существовало по законам живых, но что-то иссиня-черное все-равно наливалось на дне царапин. А пусть и яркий, но небольшой огонек над головой прибавлял ритуалу ореол запретного таинства. Хотя, если разобраться в сплетаемой вязи, то дело предстояло будничное – человек опять желал обмануть многократно превосходящие его силы и получить свое.
– Мы сотворим зеркало, – расщедрился на пояснения явно довольный архимаг, работая деревянным стилом на предплечьях. – Отразим луне ее облик, собранный из тьмы и света. Она заметит. Все существа
