– Почему?
Филипп глубоко вздохнул, неловко поднялся на выдохе и буквально стек вниз. Ощущая дрожь в слабых ногах, по стенке прошлепал до дверного косяка и привалился к нему.
Молча указал на процарапанную метку, что была на палец ниже его макушки.
– Расту, – ощерился он болезненной улыбкой. – Все твое зелье, – Хрипло произнес Филипп.
– Зелье безопасно! – Жестко отозвался брат.
– Испытывал на таких, как я? – Пошатнувшись, темный прошел мимо него и кое-как забрался по лавке на постель.
На остатках сил повернулся на бок и укрылся одеялом с головой.
Хоть бы это действительно было зелье…
Его пытались лечить отваром древесной коры и мелких красных ягод; горячим козьим молоком и растиранием тела грубой тряпкой и обернутыми в ткань нагретыми камнями. Но лучше не становилось – вновь маетный день, полный слабости и следом – отвратительная ночь, подъедающая остатки сил черно-серыми снами, которые не удавалось запомнить.
Потом пришел черед лечения какой-то кислой дрянью, от которой заложило уши. И еще варева из кореньев и трав, от которых Филипп проспал весь день – чтобы с головой ухнуть в очередной черный сон, и еле дышать с утра, пытаясь перебороть судорогу от холода, схватившую за глотку.
– Ну, как ты? – Подошла к нему Аркадия с кружкой горячей воды.
Вновь никого вокруг – мерный шум обуха топора с улицы, суета домашней птицы, выкупленной у соседки и голоса бабушки, попрекавшей Кеоша за косорукость…
Аркадия выставила на лавку, присела рядом и с заботой уставилась на сипящего Филиппа.
Он молчал, глядя куда-то в сторону от нее, и пытался усилием воли вернуть хотя бы немного из недавнего сна. Уловить закономерность, знакомый облик в смутных и мимолетных образах. А тут – эта пришла… Мешает…
– Тебе надо попить. – Указала сестра на кружку, не торопясь поднять ее и поднести к обветренным от болезни губам. – Ну же.
Если бы у него были на это силы…
– И не такая она и тяжелая, – словно уловив его мысли, пожурила его Аркадия. – Ну же, братишка! Это ведь не металлический сундук, окованный рунными полосами!
Фил вцепился пальцами в простыню.
– Поэтому спускайся вниз и попей кипятка, – мягко произнесла демоница. – Потому что я желаю, чтобы ты это сделал.
Силы нашлись, хоть Филиппу пришлось буквально упасть с печи и ползти до лавки с водой.
– Молодец. Привыкай слушаться сестру. – Нравоучительно смотрела Арика, как он давится кипятком, проливая большую часть на грудь и кое-как удерживая трясущимися руками глиняную посуду. – Ты ведь не хочешь, чтобы я пожаловалась старшему брату? Он ведь так переживает, что ты можешь умереть… Места себе не находит, как хочет тебя вылечить. К барону сегодня ради тебя ходил.
– Н-не хочу, – простучал зубами по краю кружки Филипп.
– Вот и умница, – похлопала его по плечу Аркадия. – Клятву я тебе к вечеру подготовлю. Щадящую, по-родственному. Уж больно ты забавный, – погладили его по щеке жестом собственницы.
Подняться на печь ему, разумеется, никто не помог. Оттого Фил просидел еще немало времени, поджав под себя ноги, обняв руками пятки и привалившись к боку теплой печи – пока не спохватилась мама.
– Упал, – односложно произнес Фил на все охи и закрыл глаза.
Кажется, шарахнулся вниз он действительно жестко – и это не про печь и пол…
– Местная ведьма придет ближе к ночи, – потирая царапину через лоб, вещал ему довольный собой архимаг. – Лечить станет народными методами.
– Чтобы я не только оглох, но еще и ослеп… – фыркнул слабым голосом Фил.
– Надо что-то делать, – строго произнес Кеош. – Я бы вылечил светом, но ты же, гад такой, сдохнешь. Аркадия тоже не может. Там что-то с кнутом и кровью, ты бы не оценил. – равнодушно пожал он плечами.
– Аркадия… – прикрыл глаза Филипп. – Аркадия… Вот скажи мне, дед. Почему мне с каждым днем все хуже и хуже, а она продолжает приносить мне воду?
– Ты думаешь…
– Я не думаю, я уверен. – Тяжело дышал Фил. – Не допускай ее ко мне. Слышишь?
– У нас клятва, – напомнил архимаг. – Она бы не посмела.
– Сделаем так. Ты не пустишь ее ко мне сегодня. – Сглотнул Филипп вязкую слюну. – Устрой так, чтобы она не догадалась. Но если будет настойчива в своем желании ко мне подойти… Значит, я прав.
– Я услышал, – коротко кивнул старший брат.
А вечером действительно свершились два занятных события.
Во первых, ведьма действительно явилась – хотя сам Фил чувствовал в ней не более, чем травницу, шепчущую запретные наговоры над растениями при полной луне. Правда, трав с ней было – но желтоватый полоз с локоть величиной, что шипел и прятался в ее рукаве был назван целебным, равно как и яд от его укуса. Вокруг ходили с сомнением родичи, плакала в углу мама и под тихое ворчание жарила блины бабка, от нервов громко ударяя лопаточкой по сковороде. В свете лучин, зажжённых по темному времени, тень от небольшой змейки вилась по потолку, а раздвоенный язычок будто бы заставлял вздрагивать паутинку в углу – хотя то был всего лишь ветер…
Филипп смотрел на приближающуюся змейку с интересом, но потом отец силком заставил его отвернуться к стене, чтобы не боялся. Оттого момент укуса невольно был неожиданным и почти не ощутился.
– Сдох, – как-то потерянно произнесли в напряженной тишине дома.
– Что?! – Вскинулась мама.
– Полоз сдох, – недоуменно охнул папаша.
– Дама, а у вас травы, может, какие есть? – Нервно дергал Кеош местную ведьму за полу платья. – Стойте! Куда вы уходите?!… Да какое проклятье, у вас змея просто болела! Вы смотрите, она же вся желтая! Дамочка!.. Дама! Да ну что такое! – Остановился братец возле суматошно захлопнутой двери.
– Сынок, ты как?! – Схватили Филиппа ладонями за щеки и всматривались в глаза.
– Лучше, чем змея, – слабо улыбнулся Фил и дернул рукой с вцепившейся мертвой гадиной.
Полоза в итоге отцепили и выбросили за дверь. Потом подумали, подняли деревяшками и отнесли за околицу. Потом решили закопать где-нибудь в лесу, но тому времени змею спер и освежевал Кеош, наметив пустить на ремень. Однако семья дружно решила, что полоз ожил и уполз – а значит, что самое важное, никакого проклятья нет.
Вторым же интересным событием стало то, что Аркадию к Филиппу так и не пустили. А значит, момент принесения вассальной клятвы откладывался.
– Лезла к тебе, – хмуро кивнул архимаг на молчаливый вопрос. – Убедил маму, что ночное бдение в храме тебе поможет. А там к ней Аркадию пристегнуть – ерунда…
– Это хорошо. – Впервые за вечер успокоено задышал Фил.
– Не скажу, что ты заметно посвежел, но стоит подождать пару дней. Близко я ее к тебе не подпущу. Еду постараюсь приносить сам.
– О, мне уже лучше. – Слабо улыбнулся Филипп. – И знаешь, я тут полежал –
