– Эва, рад видеть тебя в добром здравии, – шепнул он, когда мы сошлись в очередной фигуре – партнеры в танце менялись постоянно.
– Спасибо, дядя Рей, я уже почти поправилась, – не сдержала я улыбки.
– Треклятый Мейнард никогда ничего не говорит напрямик, – герцог забавно пошевелил усами, – и никого к тебе не подпускает. О чем же мы могли думать?
– О том, что он обо мне беспокоится? Не то вы бы меня уморили родственной заботой, и ты, и особенно тетушка Арлин. Как она поживает, к слову?
– Не хуже прежнего. – Дядя подкрутил ус и подмигнул: – Надеюсь, в этот раз получится девочка, а то наследников мне уже более чем достаточно… Тоже спрошу, пока Мейнард отвернулся: тебе еще не подыскали жениха?
– У Одо в сейфе наверняка вот такая стопка личных дел возможных претендентов на мою руку, – улыбнулась я. – Но мне он их не показывает. Да и рано еще думать об этом, дядя.
– Не рано… – Он решительно оттеснил могучим плечом очередного «охотника», хотя это и не полагалось. – Терпеть не могу Мейнарда, как и папашу его, но одного у них не отнять – соображают…
– О чем ты?
– Промедлишь с выбором – тебя силой возьмут. Я могу поддержать с юга, но ты знаешь – армия у меня с гулькин нос. Но если что… Ты на мать похожа, – невпопад сказал герцог, – а я ее очень любил. Сам хотел жениться, но пока думал, ее уж просватали… Ничего, хорошая пара вышла, и дети… ну а я встретил Арлин. Тоже люблю, но не так, как Кайрелин. Хотя зачем тебе об этом знать…
– Спасибо, что сказал.
Я смотрела вверх и видела, как рыжий ус дергается, будто герцог отчаянно гримасничает, сдерживая слезы. Неужели взрослый мужчина может вот так проявлять чувства? Должно быть, он уже выпил? Но нет, вроде бы вином не пахнет…
– А кто хочет меня в жены, знаешь? Говорю же, если Одо что-то и задумал, то мне не сказал. Тем более я болела, никак не наверстаю…
– Конечно, – он совладал с собой. – В Лариде мальчишек хватает, но все моложе тебя. Ерунда, разумеется, но по их представлениям – не положено. Нельзя, чтобы жена была старше.
– Дядя, быстрее, сейчас партнеры сменятся!
– Все хотят, – сказал он, взял меня медвежьими лапищами за талию, поднял повыше и покружил, как полагалось. Жаль, я не увидела, кто проделал этот же трюк с баронессой Эррен. – Когда королевство, считай, бесхозное…
– Оно не бесхозное! – прошипела я ему в лицо. – Пусть попробуют взять!
– В точности Кайрелин… – только и произнес дядя, выпустив меня.
Теперь я попала в руки тому же юноше, ну и ладно, разговаривать с ним я не собиралась, хоть он и порывался. Потом был другой мужчина, и еще, и еще… Некоторые лица я узнавала, некоторые нет – наверно, это были иностранцы.
И наконец круговерть танца замедлилась, потом и вовсе остановилась: погасли костры, свет приглушили, с потолка посыпались сияющие волшебные снежинки – пришла зима, а канцлер поймал меня под локоть и проводил на место.
– Как вы? – едва слышно спросил он.
– Голова немного кружится, но это ничего…
– Отдохните немного.
– Хорошо.
– Мне нравится ваша покорность, но, сдается мне, это не к добру. Говорите сейчас же, что вы задумали!
– Вдруг увидят? То есть по губам прочитают? – озвучила я свой страх.
– Не сумеют – маги работают. Ну же, не тяните!
И я пересказала свои мысли – о танцах и прочем.
– Хорошо, – сказал канцлер. – Очень хорошо. Я уже понял: переубеждать вас бесполезно, но вы своим умом доходите до нужных выводов. Лишь бы не стало слишком поздно… Бал вы открыли, этого более чем достаточно. Если в силах – оставайтесь до конца, нет – я вас уведу в любой момент, как только скажете.
– Вам тоже хочется быть не здесь, так?
– Так, – усмехнулся он. – Дел выше головы, а я вынужден быть здесь. И раздвоиться не могу. Впрочем, на это я уже жаловался.
Я подумала: вот удобно было бы иметь такого двойника, которому нравится заниматься тем, что тебе не по сердцу, и наоборот. Скажем, он танцует на балу, а ты изучаешь старинную книгу, или же ты едешь с визитом, а он отсыпается за вас двоих… Жаль, даже маги не сумеют такое устроить. Вернее, мэтр Оллен, может, сумел бы, но о нем мне думать не хотелось.
– А что это за молодой человек, который был первым «охотником»? – шепнула я.
– Не узнали? – недоуменно спросил канцлер.
– Нет, как ни пыталась.
– Это же друг детства Эвы, – вовсе уж неверяще произнес он. – Эддар Лорай, виконт Гальси.
– Я даже имени такого не помню, – созналась я. – Вот дядю Рея узнала сразу же, а этого Эддара будто впервые увидела, клянусь!
– Эва называет его просто Эдом или даже маленьким Эдом, потому что он долгое время был ниже ее ростом и только недавно вытянулся, – сказал канцлер. – Не путайтесь, не то он решит, будто вы за что-то на него обижены, начнет расспрашивать – а он очень настырен… Словом, это ни к чему.
– Запомню.
– Кстати, о чем вы так долго беседовали с Тамаем?
– О том, что мне пора замуж, потому что страна, считай, бесхозная. Я, наверно, была резка… Но он сказал правду: если вы очень быстро не найдете королеве мужа, кто-нибудь может возжелать взять Дагнару силой, – шепотом сказала я. – Дядя обещал поддержать, но…
– У него войско – курам на смех, – перебил канцлер. – Конкретные имена он называл?
– Нет. Сказал только, что ларидийцы, наверно, хотели бы, но у них нет подходящих кандидатур. А про остальных вам лучше знать, разве нет? Про младшего иссенского принца мы еще когда говорили, к примеру.
– Да, верно…
Мы замолчали. Я смотрела на танцующих с королевского помоста – в глазах начало рябить от ярких движущихся пятен, а еще меня немного мутило, от духоты, наверно, и от волнения.
– Сударыня. – Пальцы канцлера легли на мое запястье. – Вам дурно?
– Пока нет, – честно сказала я, – но еще немного, и я опозорюсь…
– Все в порядке. Праздник продолжится, как ему и полагается, а нам лучше уйти. Вы и так сделали больше, чем сумела бы любая на вашем месте. Встать можете?
Я кивнула и уже привычно взялась за его локоть. Идти было тяжело, меня шатало на ходу, ноги подгибались, голова шла кругом, но я старалась не выдавать себя – нельзя допустить, чтобы кто-то увидел мою слабость, нельзя…
Потом был знакомый провал портала, а затем – темнота…
Когда я
