– Мы должны ему помешать! – твердо сказал Михаил. – И освободить доктора, Ихтиандра и… Полетту. Я же прав, тетушка?
– Конечно, прав, – согласно кивнула графиня Левашова. – Я до сих пор не могу себе простить, что ранила этого… человека-амфибию! Но как? Что мы можем?
– По словам Ихтиандра, в недра виллы на скале есть подводный ход, известный только ему и дельфину Лидингу, – сказал Персиваль. – Я познакомился с Лидингом, когда помогал Ихти вытаскивать крючок из его спины. Этот дельфин Лидинг – очень умный, он отзовется на зов, и с его помощью мы сможем пробраться в недра виллы. А там уже как-нибудь справимся. Главное, чтобы был запас кислородных баллонов.
– У нас их шесть штук! – сказал Михаил. – Все заправлены!
– На троих – как раз по два. – Графиня Левашова посмотрела на Григория. – Ты готов составить компанию мне и Персивалю?
– Не понял! – возмутился Михаил. – Тетушка, ты собираешься…
– Да не называй ты меня тетушкой! – оборвала его графиня. – Конечно же, ты со своей рукой останешься дома. Ну, сам посуди, Мишель. Только что кровью истекал, а тут куда-то плыть собрался.
– Графиня Ольга совершенно права. – Григорий прихватил за плечи взъярившегося было Михаила. – Ну зачем нам под водой травмированный пловец? А если еще рыбы учуют запах вашей крови… Михаил, поверьте, не надо рисковать не только своей жизнью, но и нашими.
Понимая правоту графини и Григория, Михаил спорить не стал, схватился за бокал с вином и выпил до дна…
Отсутствие собственного автомобиля Педро Зурита компенсировал двумя лодками: одна была сегодня погублена рыбой-монстром, но вторая – с мотором – находилась у пирса гасиенды «Мудрая Долорес». Ее и было решено использовать, чтобы спуститься вниз по течению Параны до ее впадения в море и уже там облачаться в костюмы для подводного плавания.
Один из слуг хозяина гасиенды попробовал было высказать сомнение в правомочности жильцов брать лодку без прямого указания дона Зуриты, но графиня Ольга лишь отмахнулась и сказала, что как раз по приказу Педро они и берут лодку. А чтобы у слуги не осталось сомнений, Григорий вручил ему пару монет, которые уладили скользкий вопрос.
Но не все пошло по задуманному плану. Русские и француз довольно быстро погрузили в лодку все необходимое: костюмы, кислородные баллоны и тому подобное. Надеясь, что расставание будет недолгим, графиня Левашова поцеловала на прощание племянника и уже собралась перейти с пристани в лодку, где ее поджидал Персиваль, Григорий же собирался последовать за ней… И в это время вода между пирсом и лодкой взбурлила и на поверхности появилась огромная пасть, усеянная ужасного вида зубами.
Еще бы чуть-чуть, и пасть захлопнулась бы на ножке графини Левашовой, которую она собралась переставить на лодку, но Григорий не растерялся – не церемонясь, обхватил ее за талию и отбросил себе за спину. Графиня грохнулась на дощатый пол пирса, сам же Григорий потерял равновесие и упал в воду – прямо на голову чудовищу, которое успело распространить вокруг облако невыносимой вони.
– Это крокодил! – закричал Михаил, бросаясь к тетушке. – Тот самый крокодил-людоед!!!
Тем временем Персиваль в раскачивающейся лодке выхватил свой револьвер «Лебель», но стрелять не решался – в воде рядом с беснующимся крокодилом был Григорий, в руках у которого оказался офицерский кортик. К тому же из-за едкой вони из глаз Персиваля полились слезы, выпавший из его рук револьвер булькнул в воду. Но все-таки он увидел, как крокодилья пасть почти сомкнулась на лице Григория, но отчаянный русский взмахнул кортиком раз, другой, и вот уже тонкое лезвие воткнулось в глаз чудища. Пасть тут же разжалась, крокодил крутанулся всем телом, ударил человека мощным хвостом и скрылся в не очень чистых водах Параны, теперь еще и окрашенных кровью.
Выбраться на пристань Григорию помогали все: Персиваль, графиня и граф Левашовы и даже слуга хозяина гасиенды пришел на помощь. Смотреть на лицо Григория без содрогания было невозможно: порезы от острых зубов были на его лбу, носу, щеках, хорошо хоть глаза остались целы. Пострадали и руки, но при этом свой кортик Григорий так и не выпустил. Шла кровь, но гораздо опаснее могло быть заражение от контакта с чудовищем. Григорию требовалась срочная медицинская помощь.
– Графиня, – не без труда сказал он расплакавшейся Ольге. – Вы с Персивалем не должны прерывать начавшегося дела. Срочно отплывайте, а Михаил поможет мне добраться до доктора. Поверьте, мои болячки заживут как на собаке, я еще гордиться этими шрамами буду…
– Вы только что спасли мне жизнь, – всхлипывала она. – Мне даже страшно представить…
– А вы только что спасли жизнь мне, – ответил Григорий. – Останься я еще на несколько секунд в воде, и кто знает! Все, Ольга, все, срочно отправляйтесь с Персивалем и спасайте других!
* * *Спустя некоторое время моторная лодка Педро Зуриты с двумя пассажирами на борту, проплыв вниз по течению Параны, оказалась в море – неподалеку от скалы доктора Сальватора, в том самом месте, где несколько часов тому назад проходил так трагически закончившийся рыболовный турнир. Других лодок на горизонте не наблюдалось – люди были напуганы, и неизвестно, когда теперь рыбаки вновь собирались выйти в море, когда ныряльщики за жемчугом возобновят свое занятие.
Напуганы были, особенно после происшествия у пристани гасиенды «Мудрая Долорес», и русская графиня с французским ихтиологом-испытателем. Но Персиваль успокаивал Ольгу и себя самого – если Лидинг и другие дельфины придут им на помощь, то никакие морские чудища будут не страшны. Если же нет, то и вся затея по освобождению Полетты, Ихтиандра и доктора Сальватора обречена на провал.
По рассказам Ихтиандра, которые Персиваль хорошо помнил, с Лидингом он общался большей частью мысленно. Если дельфин находился сравнительно недалеко от Ихтиандра, то стоило отправить ему мысленную просьбу, к примеру, призвать оказаться рядом, и Лидинг сразу отзывался. Просьбы Ихтиандра были просты и необременительны: просто поиграть под водой или на поверхности, порой покататься у дельфина на спине, случалось, он звал дельфинов помочь уберечься от акул. Но и сам Ихтиандр всегда приходил на помощь своим друзьям, когда чувствовал в этом необходимость.
Персиваль и Ольга облачились в плавательные костюмы, у каждого за спиной – по два кислородных баллона. Француз перевалился через борт и уже из воды послал мысленный призыв Лидингу. К счастью, тот откликнулся почти мгновенно, и вскоре вместе с вожаком стаи рядом с лодкой оказалось еще пять или шесть дельфинов. Кружа вокруг лодки, они издавали щелкающие звуки, пищали, было понятно, что дельфины сильно обеспокоены.
Персиваль постарался мысленно сосредоточиться и
