— Зря ты так думаешь. Тот, кто полюбит, сможет принять.
— Но меня не полюбят, — горько проговорила я. — Современное общество слишком сильно зависит от мнения других. Мне, как сироте, сложно найти мужчину. А уж как любовнице и подавно. Михаэль, прости, но не тебе судить. Ты не был и не будешь в моей шкуре и не поймешь. Каждый день я думаю об этом. Каждый день сталкиваюсь с мужчинами, но восемь из десяти, узнав, что я без рода, не продолжают знакомство. И десять из десяти не примут мою профессию. Да, я легко сменю внешность и имя, но не память. Я не смогу обманывать мужчину, которого полюблю.
— Понимаю, — грустно отозвался он и, переложив кота, в кресло исчез.
Снова подвинув к себе книгу, начала в сотый раз исследовать обложку. Рассматривала ее на свет, в надежде найти скрытый шрифт-инструкцию. Но снова потерпела неудачу.
Выдохнув, откинулась на кресло и принялась рассматривать узор на стенах. В дверь постучали.
Посмотрев на часы, поплелась открывать.
— Надеюсь, я не сильно поздно? — с порога спросила раскрасневшаяся подруга.
— Для бурных обсуждений никогда не поздно, — проговорила я, видя, что ей не терпится чем-то поделиться. — Чай, кофе, вино или джин?
— Не-е-ет… — протянула подруга. — Я без алкоголя пьяная. Нина, если бы ты знала, как я рада нашему отпуску! Я влюбилась! Он чудесный!!!
— Очень рада за тебя, но не стоит терять голову. Зачастую это все маски. Поверь, я многих встречала, которые только с виду хорошие.
Я говорила это не для того, чтобы разочаровать ее, а чтобы уберечь. Она была такой наивной и невинной. Ее даже ребенок сможет обмануть.
— Он хороший очень. И мы давно знакомы.
— Как так?
— Ты знаешь кто мой папа. Естественно с самого детства я ходила в воскресную школу. Эрни тоже. Тогда мы не особо общались, нам просто не давали. Из-за отпуска я переехала к родителям и столкнулась с ним в церкви. Представляешь, он тоже святой отец! Нина, он хочет на мне жениться!
— Я очень рада за тебя, но разве не рано?
— Нина, мои сестры младше меня, а у них уже дети! Я не уверена, что хочу детей, но замуж… почему нет? Поживем для себя, узнаем друг друга получше, а там будь что будет.
— Так значит, тебя можно поздравить с помолвкой?
— Именно за этим я пришла к тебе! Пока все неофициально, но завтра в одиннадцать состоится помолвка в церкви. С родителями. В общем, я хочу, чтобы ты присутствовала. Так мне будет спокойнее. Ну а заодно скажешь свое мнение о Эрни. Так что? Ты придешь? — она сложила ладони в умолительном жесте и состроила глазки.
— Конечно! Никаких сомнений и быть не может!
Подруга подскочила, обняла меня крепко, до хруста костей и горячо прошептала в самое ухо слова благодарности.
— Я пойду. Меня машина ждет. Эрни оплатил, — смущенно добавила она.
— Я провожу.
Мы развернулись к двери, но взгляд подруги упал на книгу, лежащую на столике.
— Что это?
— Книга, — сказала очевидное. — Я не могу ее открыть. Ни магией, ни механизмом.
— О… у нас были такие, когда я обучалась магии.
— Знаешь как открыть?
— Нет. Профессор знал. Говорил, что к каждой книге нужен особый подход. В общем, я не советчик в этом, тебе бы найти знающего человека. Лучше из государственной академии. Уверена, у тебя есть там знакомые.
— Да-да, конечно… — отстраненно. — Спасибо за помощь! Завтра увидимся.
Я закрыла за подругой дверь и улыбнулась. Кажется завтра, меня ждет завтрак с Риком Ридом.
***
Утром я хотела отправить Рику Риду записку с предложением позавтракать, но он меня опередил. На часах еще не было восьми, а в дверь постучали.
На пороге стоял совсем еще мальчик. Раскрасневшийся от мороза, с корзинкой цветов.
— Вы асита Джастина?
— Да.
— Асит Рид передал вам это, — он сунул мне корзинку с цветами и спешно начал искать по карманам что-то. В нагрудном нашел то, что искал и протянул мне помятую карточку. — Мне велено ждать вашего ответа, асита.
Я открыла записку и вчиталась в курсив:
Асита Джастина, хочу пригласить вас на завтрак. Если вы откажите, я буду очень расстроен, но если вы разделите со мной чашку утреннего кофе, я стану самым счастливым человеком!
С ожиданием, Рик Рид.
— Здесь нет адреса.
— Велено проводить, — бойко отрапортовал мальчишка.
— Тогда подожди.
Я не стала приглашать мальчугана внутрь. Этикет этого не позволял, да и не хотела.
Моя профессия научила меня быстро одеваться и уже через десять минут я шла за мальчишкой по улицам города. К счастью, далеко идти не пришлось. Кафе было через три дома от моего. Сотни раз я проходила мимо, но никогда не заходила внутрь.
У входа мальчишка попрощался и быстро умчался. Так быстро, что я не успела дать ему пару монет и даже сказать «пока».
Войдя внутрь огляделась, и нашла улыбающегося Рика Рида. С изяществом, присущей воспитанной асите, села за столик.
— Доброе утро, асита Джастина, — обворожительно улыбнулся мужчина. — Надеюсь, мой посыльный вас не разбудил?
— Что вы! Я рано проснулась и рада была получить от вас записку. Честно признаться, я и сама хотела послать вам записку, — смущаясь, призналась ему.
— Лестно знать это. В свою очередь должен признаться, я боялся, что вы не придете.
Мы сделали заказ и общались на разные темы. Я расспрашивала его о родине и медленно подходила к теме магии.
— Вы встречали книги, с секретными замками? — подошла к сути.
— Не совсем понимаю о чем вы…
— Я нашла книгу, но она не открывается. Надписей нет, механизма тоже. Подруга пыталась открыть с помощью магии, но тоже безрезультатно, — я решила быть максимально искренней. Правда располагает и выводит на откровения.
— Это крайне редкие книги. Где же вы ее нашли?
— Возвращалась вечером домой и нашла на тротуаре, — откровенная ложь, которую он не сможет раскусить. — Думаю, может, это чей-то дневник, раз у него такая защита.
— На дневниках обычно другая защита. А на книге точно нет надписей?
— Нет. Переплет потертый, видимо название стерлось.
— Вы можете отдать книгу мне. Я посмотрю.
— Ну уж нет, вдруг там государственные тайны? — отшутилась я.
— А я шпион из другой страны? — улыбаясь.
— Нет, я шпион.
Мы рассмеялись, и напряженность между нами сошла на нет.
— Каждая такая книга открывается в соответствии с темой. То есть книга артефактов открывается с помощью артефакта. Книга боевых заклинаний — боевым заклинанием.
— А книга магических животных, открывается животным? — непонимающе спросила я.
— Нет. Его кровью. Джастина, — он взял меня за руку и обеспокоенно посмотрел в глаза, — тебе лучше не ввязываться в это. Такие книги опасны.
— Хорошо. Я оставлю эту затею, — пока он не взял с меня слово, я спохватилась. — Мне пора бежать! У подруги помолвка, я просто обязана там быть.
— В этот раз, я не буду спрашивать, увидимся мы или нет. Уже знаю ответ. Всего доброго, асита Джастина, — как же он улыбался!
— Всего доброго, асит Рид.
Покинув кафе, я
