– Но мы даже не знакомы. И моё воспитание мне не позволяет…
– Рот закрой! – последовала жёсткая, если не сказать крайне грубая команда в мой адрес. – И слушай меня внимательно, пока будешь открывать замки своих цепей!
Оказывается, она доставала из-за пазухи не свои прелести, а довольно большой ключ с бороздками и сунула его мне в руки. После чего продолжила говорить, метнувшись сама к дальней стене, где просматривались полки с каким-то разнообразным инвентарём, фигурками, чашами и глубокими мисками.
Но говорила негромко, явно стараясь не сорваться на крик:
– Твоё имя я знаю, а меня зовут Неффелана. Мама звала меня Лана… Мы возле алтаря божества, самого уважаемого в королевстве Айшо. И ты совершил страшную ошибку, что добровольно отдал пять капель крови главному жрецу. Силой они не имели права ничего взять, но ты про это забыл… или не знал?
– Не знал! – огрызнулся я, спешно открывая уже второй замок. Всего их имелось семь.
– Ну я так и поняла, когда подслушивала эту шайку ублюдков. Как они радовались, что удалось троим из них сыграть добрых и сердобольных. А уж эта тварь Гредек как ехидничал! Подлейший мерзавец, умеющий прикинуться беззащитной овечкой даже на дыбе.
– Извиняюсь, – деликатно встрял я в монолог, выбрав короткую паузу. – Но с чего такая ненависть и почему я должен верить именно тебе?
– Потому что именно я спасу тебя, уведя за стены этого страшного места. Иначе тебе грозит страшная смерть в жутких мучениях. Причём не на костре, куда вместо тебя подвесят окровавленного человека с кляпом во рту. Ты умрёшь при проведении магического обряда, отдавая свою молодость и силу магистра королю и его ближайшему окружению. И умирать будешь долго, месяца два. Именно такой ритуал позволит Гредеку омолодиться лет на пятьдесят, а всем остальным лет на двадцать каждому. Потому и отпустили народ праздновать, чтобы радовались и не мешали.
– Ёпсель-мопсель! – только и выдохнул я с ужасом.
– А ненависть… Гредек Ушшури пленил мою мать, разрушив до основания соседнее королевство. Там она была наследной принцессой, и никто не знал, что она вошла в тягость от своего возлюбленного, маркиза Си`льфида. И когда родилась я, Гредек был уверен, что я его дочь. Но совсем недавно он отыскал у матери портрет моего истинного отца. Этот зверь что-то заподозрил, сравнил, увидел наше идеальное сходство и разрешил своим старым жёнам и советницам отравить мою маму. Ты видел обеих этих тварей, они удачно поучаствовали в попытках тебя обмануть. По той же причине и мне грозит страшная кара: уже договорились отдать меня замуж за мерзкого, старого колдунишку, верховного жреца одного княжества на юге. Я сама собралась бежать, а тут и ты попался.
Пока она открывала свои тайны, попутно расставляя на алтаре сносимые предметы и в строгой последовательности их расставляя, мне поддались все замки, я и сделал первый шаг избавившегося от пут человека. И уже бредил полной свободой, предполагая, что нам придётся бежать нескончаемыми подземными ходами, тоннелями или по заснеженным перевалам. Но тут же вспомнил о несчастном купце и грозящей ему участи (кого ещё вместо меня на костёр потянут?) и решил уточнить:
– Нас не догонят? И сможем ли мы прихватить с собой ещё одного узника?
– Ты о чём? Очнись! – зашипела на меня девушка, будучи крайне рассерженной. – Чтобы взять тебя, мне придётся сбросить половину припрятанных сокровищ!
– Куда взять?
– Мы улетим на воздушном шаре! – ошарашила меня новостью. – Он уже готов к полёту, нам только и надо, что добраться к моей личной башне, принадлежащей мне как принцессе. А шар внутри, и пока ночь, никто не увидит торчащую наружу оболочку.
– И шар этот управляем? – появилось у меня плохое предчувствие.
– Нет! Но нам плевать куда, лишь бы подальше отсюда!
С таким аргументом пришлось согласиться.
– Так почему мы до сих пор здесь?
– Причина одна: ты должен мне дать клятву вечного супружества, и мы сможем провести обряд бракосочетания.
Чтобы правильно в голове уложились услышанные слова, я чуток постучал себя по лбу кулаком. Не помогло. Постучал сильней. Стало больно, но нисколько не понятливей. И чтобы хоть как-то прояснить ситуацию, я решил её обострить до предела. И ничего лучше, чем соврать, не придумал:
– Никак не получится! У меня уже есть три законные жены!
– Как – три? – замерла девушка на месте. – Я слышала утверждения выдавшего тебя предателя. Он говорил, что у тебя их только две: боярышня Градова и княжна Михайловская.
– Мм… видишь ли, – пришла мне в голову подсказка, что я нисколечко не вру. – Есть у меня ещё одна законная жена, о которой две новые и не знают ещё.
А чё? Если судить по справедливости, то со своей Настенькой-Анастасией в мире Земли я ведь не разводился. И тогда в сумме всё верно получается: три жены! Как с листа!
Это я так думал, что удачно выкрутился. Потому что принцесса оказалась невероятно образованной и много чего знала:
– Ерунда! Магистр иллюзий имеет право иметь пять жён! Так что не заморачивайся! – но так как я продолжал стоять с отвисшей челюстью, она пустилась в пространные объяснения: – И главная причина нашего срочного бракосочетания не в том, что мы вынуждены бросить половину запасённых мною драгоценностей: по большому счёту и на оставшуюся половину мы вполне проживём, пусть и скромно. А в том вся беда, что тебя обманом заставили отдать часть своей крови. Благодаря этому главный жрец сможет тебя убить на большом расстоянии. Только и надеюсь, что будет сильный ветер и нас успеет отнести далеко. Но и это ещё не всё. Благодаря части твоей плоти король Гредек сумеет отдавать тебе распоряжения лично, где бы ты в этом мире ни находился.
– Да ладно? – не удержался я от скепсиса. – Что за бредни?
– Увы! Когда ты в это поверишь, будет поздно. Ты уже вернёшься сюда сам, перерезав на пути всех своих родных и близких. После чего окончательно превратишься в бессловесную марионетку. А там и ритуал над тобой проведут, забирая молодость вместе с жизнью.
М-да! Если Неффелана врала, то очень складно. Правда, явный силлогизм в её утверждениях просматривался. Что я и подметил:
– Но если мы станем супругами, то приказы престарелого короля меня беспокоить перестанут?
– Страшно тебя огорчу: нет! Ты его приказы и проклятия будешь слышать, пока он не издохнет! Но силы тебе для сопротивления чужой воле будет давать именно привязка ко мне. Именно супружеская клятва, данная в этом месте и подтверждённая на этом алтаре.
Несколько раз шумно выдохнув, я кое-как успокоился, стараясь принимать
