Арелла не раскаивалась, хоть и не была уверена в своих чувствах к оборотню. А он? Перед глазами возникла его улыбка, служившая ответом на вопрос о семье. Что, если у него есть супруга? От такой мысли сердце тревожно забилось.
— Кто у тебя остался за горами? — выпалила она, зная, что не сможет думать ни о чем другом.
— Что? — сонно протянул Велор. — Где остался?
— За горами у тебя есть семья, дети?
Словно издеваясь, он потянулся и закряхтел. Женщина вспыхнула от гнева, но терпела, боясь услышать ответ.
— Родители и брат. Будь у меня кто-то еще, я бы не ушел.
Арелла несколько раз мысленно повторила эту фразу. Ее сердце продолжало колотиться, теперь радостно: у Велора никого нет! Не стоило бояться, что он обманывает и бросит… нет, стоило, но теперь на душе полегчало, и она крепко обняла его. Заметив это, оборотень хохотнул и зарылся пальцами в ее волосы. Они надолго замолчали, слушая лес, пока Велор не заговорил:
— Арель, ты должна подумать, кто сможет помочь нам. Если не уйти за горы, то хотя бы спрятаться. Или куда мы можем пойти. Нельзя вечно сидеть в лесу, еще и рядом с эльфами — нас найдут.
Она вздохнула. Долго думать не пришлось: Гильем дал понять, что обращаться к родственникам не стоило. А кроме них оставался только один человек, действительно заинтересованный в ней.
— Калсан, Глава магистрата. Это он устроил мой развод, а взамен хотел поддержки.
— В каком смысле?
— Не знаю. Он сказал, что когда-нибудь обратится ко мне с просьбой. Мне не хотелось иметь с ним дел, но выбора не было: кроме него больше никто не мог помочь.
— Калсан, — протянул Велор, — человек с большими глазами?
— Да, — улыбнулась Арелла, — и красными веками, словно он никогда не спит.
— Помню его. Мы часто разговаривали, когда я жил в замке.
— Я не верю ему, но боюсь, только он станет помогать нам, чтобы получить свое.
— Значит, пойдем к нему, — твердо сказал оборотень, — где его искать, в замке вашего короля?
— Да, или в его замке. В любом случае, нужно идти в столицу, Таргат, через города и открытые местности.
Последние слова звучали, как приговор. Арелла сжалась, и Велор погладил ее по спине:
— Ничего, найдем колдуна и заставим перенести нас. Теперь-то мы знаем, как это делается.
— Теперь да. — Она вновь почувствовала себя уверенно, пусть это и была шутка. — А о чем вы говорили с Калсаном?
— Он коварный. Хотя его слова… искушают.
— Искушают? — переспросила Арелла, но ответа не дождалась. — Как?
— Тихо! — шикнул оборотень.
Женщина затаила дыхание и прислушалась, только не успела ничего разобрать.
— Одевайся, быстро! — сказал Велор. — Кто-то идет.
Глава 2. Так вот кто прятался в кустах
Арелла вскочила на ноги и схватила одежду. Руки дрожали, и она едва не выронила ее. Вокруг трещали ветки, будто случайно, но вздыбленная шерсть Велора заставляла беспокоиться. Он принял облик волка и нетерпеливо оглядывался на Ареллу, пока она путалась в штанинах и рукавах. Проклятые завязки не сдавались, а треск раздавался все чаще. К нему добавился шорох травы — кто-то подходил! Вода умножала звуки, и удалось различить шаги. Много, со всех сторон.
Арелла суетилась, но толку было мало. Она завязала штаны, застегнула пару пуговиц на котарди и подняла с земли плащ. Его ткань вновь стала щитом, женщина закуталась в нее и поискала глазами хоть что-то, чем смогла бы защититься. Боги, ну почему она не взяла нож из сумки?
Треск стал оглушительным и впивался в уши. Арелла вздрагивала всякий раз, но рык Велора заставил ее оцепенеть. В нем была угроза, значит, их обнаружили. Звуки прекратились, и в повисшей тишине чувствовалось невероятное напряжение. Казалось, что сейчас произойдет страшное, но что? Женщина заставила себя повернуться в сторону чащи. От увиденного перехватило дыхание — духи! Они выглядывали из-за деревьев и кустов. Их тела напоминали человеческие и дрожали, как дым.
— Боги, помогите! — выдохнула Арелла и мотнула головой.
При втором взгляде стало ясно, что дрожали не духи, а она сама. Сердце колотилось так сильно, словно кто-то бил ее изнутри, и перед глазами все тряслось. Она забывала дышать и рассматривала незнакомцев. Их бледную матовую кожу, узкие лица и миндалевидные глаза, почти вдвое больше человеческих. Все это казалось смутно знакомым. Уши с острыми длинными хрящиками отмели последние сомнения — эльфы.
Разумеется, эльфы, ведь это их лес. Кого еще здесь можно встретить? Арелла пыталась радоваться тому, что видит не призраков и не воинов в желтых сюрко, но не получалось. Ее взгляд судорожно метался от эльфа к эльфу, и это были не привычные существа в длинных плащах, рассуждающие о вечном. Сейчас их с Велором окружали солдаты, целясь в них из луков. Наконечники стрел сверкали, и одно это не позволяло двигаться. Казалось, что даже лишний вздох заставит их метнуться вперед.
Оборотень напрягся, шерсть торчала на его спине, как иголки у ежа. Арелла в ужасе смотрела на эльфов: на всех были кожаные нагрудники, а голые руки, шеи и лица покрывали татуировки. Не плотные, но яркие узоры образовывали закругленные фигуры, делая своих обладателей грозными. Орки любили такие же, и Арелла невольно шагнула назад. Схожесть внешности эльфы компенсировали прическами. У одних оказались короткие взлохмаченные волосы, у других — длинные, завязанные в хвосты на затылках или заплетенные в косы.
Несколько мгновений показались вечностью. Женщина вытянулась, как струна, и опять дернулась, услышав шорох: к ним уверенно приближался один из эльфов. Металлические пластины на его нагруднике блестели, напоминая стрелы и заставляя содрогаться. Когда он выбрался из кустов, стал заметен обнаженный меч в его руке. Острие было опущено вниз, но безобидным не казалось.
— Я Иримин, — представился эльф, — командир сторожевого поста. А кто вы?
Велор зарычал и шагнул вперед. Эльф замер, но по-прежнему считал себя хозяином положения, судя по вздернутому подбородку и твердому взгляду. Он не обращал внимания на оборотня и вопросительно смотрел на Ареллу. От волнения она забыла все слова и лишь хватала ртом воздух. Невозмутимость Иримина и лучники за его спиной пугали, и объяснение нашлось с трудом:
— Мы всего лишь путники, срезали дорогу через этот лес.
— Вы не заходили в лес, мы бы заметили. Вы пришли через кольца.
Эльф прищурился, будто читая мысли. Под его взглядом Арелла чувствовала себя беззащитной, но отвернуться не могла — ее заворожила татуировка Иримина. Хитрый рисунок тянулся от виска к шее, и в нем виднелись руны.
— Верно? — громко спросил он, и женщина очнулась.
— Да, через кольца.
Эльф продолжал буравить
