— Мы всего лишь хотели сократить дорогу, пройдя через лес. Мы даже ваших животных не трогали — еда у нас с собой. — Женщина старалась говорить твердо, но голос прозвучал надрывно.
Кажется, ей не поверили. Командир нахмурился, и на переносице появилась глубокая складка. Радужки его глаз были тускло-голубыми, а зрачки и вовсе едва виднелись — смотрелось это жутковато.
— Мы видели губернатора Фратна, и он ничего не сказал о вас. Почему? — Иримин растягивал слова и будто знал ответ, просто хотел поймать Ареллу на лжи. — Вы пришли не с ними?
Боги, что лучше, согласиться? Нет, тогда они спросят, как они узнали про кольца. Можно сказать правду, но тогда как объяснить молчание Эвальта? Мысли стучали в голове, как дождевые капли по крыше. Их было так много, что не удавалась найти верную. Молчание затягивалось, и женщина крепче стягивала полы плаща, будто это могло помочь.
— Мы пришли с ним. Видимо, он подумал, что о нас и упоминать не стоит.
Она решила сослаться на того, кого эльфы знали. Однако Иримин резко мотнул головой и посмотрел на Велора. Что-то изменилось в его глазах, и они стали еще менее приветливыми.
— А ты что скажешь? — спросил эльф, обращаясь к нему.
У Ареллы сдавило горло — он знал! Эвальт рассказал, больше некому, но зачем?
— Собака вряд ли ответит… — начала она, но осеклась.
— Я знаю, кто он.
Иримин выглядел слишком уверенным. Это сбивало с толку, женщина боялась, что им грозит опасность и огляделась по сторонам. Эльфы окружали их, а в воде не скрыться от стрел — бежать некуда, придется договариваться, только что им нужно? Думать мешал гул крови в висках. От волнения стало жарко, но она не могла распахнуть плащ, свою единственную защиту.
Неожиданно меч командира со свистом рассек воздух. Лезвие сверкнуло, и Арелла едва не вскрикнула. Она наблюдала, как оружие скрылось в ножнах, и искала подвох. Остальные эльфы последовали тому же примеру и опустили луки, однако стрелы держали наготове.
— Предлагаю начать доверять друг другу, — уже мягче сказал Иримин, — мы не угроза для вас и всего лишь хотим понять, кто вы и зачем пришли.
Он посмотрел на Велора и даже улыбнулся. Арелла стиснула зубы — дешевый трюк. Ничто не мешало им вновь поднять оружие. Доверять эльфам она не собиралась и не поверила своим глазам, когда оборотень стал превращаться. Она наблюдала, как его спина становится шире, как волосы на ней редеют, и гадала, зачем он это делал. Неужели поверил? Нет, скорее всего, что-то задумал.
«Боги, как это может помочь?»
Арелла злилась, но когда Велор встал и загородил собой Иримина, из ее груди вырвался облегченный вздох. Она смогла расслабить руки и выпустить полы плаща — теперь он был не нужен.
— Говори, что тебе нужно, или отпусти нас. — Твердый голос оборотня дарил уверенность. Женщина почувствовала себя так же спокойно, как и в его объятиях. Даже улыбнулась, но ответ эльфа вернул тревоги:
— Я не могу отпустить вас. Вы пойдете с нами в эирит.
— Нет! — Арелла осмелела и выглянула из-за спины Велора.
Но Иримин ею больше не интересовался. Он пристально смотрел на оборотня и слабо улыбался, подчеркивая неизбежность. Они были почти одного роста, и это пугало.
— А если мы откажемся? — спросил Велор.
— Тогда мы вас заставим.
Спокойный голос эльфа сулил неприятности. Арелла вспомнила глухой звук натягивающейся тетивы, и ей расхотелось спорить. Но оборотень излучал напряжение. Он словно готовился броситься в атаку, женщина боялась этого и аккуратно погладила его по спине. Твердые мышцы дернулись, но не расслабились.
— Возможно, мы сможем договориться здесь? — боязливо спросила она.
— Мне бы хотелось этого, но я всего лишь выполняю приказ совета и ничего не решаю.
Опять повисла тишина. Невыносимая, давящая. Взгляды Иримина и Велора сцепились, но Арелла недолго наблюдала за ними: оборотень дернулся и оттолкнул ее.
— А если подумать? — рыкнул он.
Женщина махала руками и пыталась сохранить равновесие. Перед глазами мелькали кроны и небо. Вокруг трещали сучья, раздавались крики на непонятном языке. От ужаса она не могла думать, только боялась.
Сумев остановиться, Арелла взглянула на Велора. Он двумя руками держал Иримина за шею. Эльф поджал губы и покраснел, но до сих пор улыбался. Знал, что ему ничего не сделают — лучники не позволят. Те подняли оружие и медленно приближались, заключая их в кольцо. Теперь Арелла опасалась даже озираться, чтобы не давать повод. Лишь до боли закусила губу и наблюдала за Велором.
Она понимала, что лучники не выстрелят, пока он держал их командира. Но наконечники стрел сияли так ярко, что резали глаза. Они напоминали капли воды, готовые вот-вот сорваться. А вдруг, Иримин сейчас выхватит нож и ударит оборотня? Арелла представила, как в его тело входит лезвие, и у нее закружилась голова. Она следила за руками эльфа и вздрагивала от каждого их движения.
— Так что? — спросил Велор.
— Я бы и рад договориться, — командир кашлянул и ухмыльнулся, — но я не решаю такие вопросы.
Неожиданно он взглянул на Ареллу. Через тело словно прошла молния, но было поздно: к ее горлу прикоснулось что-то холодное, тонкое и острое. Как во сне она ощутила сильную руку на плече и твердое тело за спиной. Ощутила дыхание незнакомца, и не могла пошевелиться. Мысли крутились вокруг лезвия у шеи. Арелла ждала боли и горячей крови, стекающей по коже. Она знала, что убивать ее нет смысла, но доводы рассудка таяли.
Воздуха не хватало, легкие горели, а в голове стало пусто. Женщина не моргая смотрела на Велора, толком не понимая, зачем. Она просто старалась не двигаться, чтобы не умереть из-за чрезмерной бдительности эльфа.
— Нас больше, и мы здесь хозяева, — раздался сдавленный голос Иримина, — никто даже не узнает, если мы убьем вас. Но я предлагаю решить все иначе.
Сперва Велора хотели просто связать, но быстро догадались, что он выскользнет из пут, если станет волком. Его заставили сменить облик, привязали к шее веревку и замотали пасть. Глаза оборотня сверкали злобой — наверное, оно и к лучшему, но Арелле было невыносимо видеть его таким. К Велору отнеслись, как к обычному псу! Унизили, но за что? Он всего лишь отстаивал свои интересы и никому не навредил.
С ней обошлись добрее: позволили поправить одежду, а затем Иримин лично связал ей руки. Аккуратно, и даже извинился за это.
— Нам нельзя задерживаться, — сказала она, — мы не сделали ничего плохого, отпустите нас, прошу.
Было ясно, что это не поможет,
