Арелла была уверена, что должна стыдиться этих желаний, но не могла. Случившееся у реки противоречило всему, что она знала и во что верила. Это пугало, одновременно показывая, как мало ей известно о простых радостях, отчего становилось грустно.
— Так чем же тебя искушал Калсан? — спросила Арелла. Ей больше хотелось вспомнить объятия, чем получить ответ.
— Калсан? — Велор вздохнул и помолчал. — Не знаю, что он хотел от меня, он не сказал. Но догадался, зачем я пришел из-за гор и предлагал свою помощь.
— Разве ты пришел не для того, чтобы воевать?
— Да, но… мне больше хотелось посмотреть, как вы живете. Когда другие возвращались и приносили с собой награду, я чувствовал себя дикарем.
— Почему?
Беззаботность исчезала, и мысли наполнились суетой внешнего мира. Арелла приподнялась на локте и внимательно посмотрела на оборотня, который не спешил продолжать разговор.
Он повернулся, и стал заметен блеск глаз.
— Потому что мы и впрямь дикари, если сравнивать с вами. Наша жизнь прекрасна, в ней нет и половины тех забот, которые донимают вас. Мы близки с природой и друг с другом.
По голосу стало ясно, что Велор улыбался. Вдруг он замолчал и продолжил только спустя какое-то время:
— Мы не глупее вас, но сильно отстали. Мы не пишем, не строим зданий, ничего не создаем. Живем в пещерах и из поколения в поколение пересказываем слова предков. Наверное, их уже сильно исказили. Мне бы хотелось, чтобы мы могли записать их, а не гадать, что обозначают рисунки. Чтобы мы делали лекарства и не полагались только на силу трав. Делали оружия для лучшей охоты, а зимами не жались друг к другу, чтобы согреться. Хочу, чтобы мы умели строить дома.
— Но вы живете за горами уже больше восьмиста лет. Неужели вы ничего не достигли за это время?
— Могли бы, но это образ жизни. Мы чтим природу, а все, что пытается изменить ее, считается злом — ведь именно этим и занимаются люди, которые изгнали нас.
— А ты не считаешь это злом?
— Зло не в переменах, а в нас самих. В том, как мы используем их. Если ваши, эльфийские или даже орочьи достижения способны облегчить жизнь моего народа, разве есть в нем зло? Думаю, жившие среди вас предки слишком чтили неприкосновенность природы, поэтому их так легко и выгнали. Помнишь, что ты сказала мне про эльфов? Люди их тоже не любят, но обязаны считаться с ними. Что, если когда-нибудь враг придет к нам за горы? Мы не одолеем его копьями. Другие этого не понимают, не хотят понять, и я пришел сюда, чтобы доказать им обратное.
Велор подчеркивал каждое слово и говорил до того твердо, что Арелла боялась упустить даже малость из его речи. Воображение нарисовало горы со снежными верхушками, голубое небо и силуэты птиц, чьи крики повторялись эхом. Там бродил ее Велор. Такой, каким он бывал в минуты опасности: решительный, жесткий, с горящим взглядом и нахмуренными бровями. Только в фантазиях на нем была одежда. Простая, обрамленная пушистым мехом.
— Твоего народа? — переспросила она.
— Не совсем. — Оборотень усмехнулся и повернулся к окну, свет за которым почти исчез. — Мой отец — брат вождя, и я привык думать, что тоже несу ответственность за всех.
В его голосе чувствовалась горечь. Арелла пожалела о том, что начала этот разговор и пробудила грустные воспоминания. Словно подтверждая ее вину, солнце скрылось, и домик погрузился в непроглядную темноту. «Время пиршества зла», как называли период, когда на небе не было светил и лишь звезды мерцали над головами. Считалось, что в этот момент злые духи приходили в мир и ворожили, но сейчас они не пугали. Бедный Велор не один год прожил во мраке, мучаясь от одиночества, тоски и переживаний за своих. Казалось, что это его грусть погасила свет, потому что была слишком сильной. Но тут в домик заглянул белый луч Ночного светила, снова озарив профиль. Естественный ход вещей, но Арелле хотелось думать, что это знак и теперь все будет хорошо. Она улыбнулась своим мыслям, а скоро и тихонько рассмеялась.
— Что? — спросил Велор.
— Нет, ничего.
Арелла поджала губы, уверенная, что не стоит озвучивать свои мысли. Но оборотень заинтересовался ими и тоже повеселел.
— Говори уже, — хохотнул он.
— Мне просто подумалось, что если бы мы встретились в других обстоятельствах, то я бы ни за что не доверилась тебе.
— Почему?
— Потому что для тебя весьма удобно было бы очаровать меня и помогать. Ведь мои замки находятся рядом с горами, где твои соплеменники так нуждаются в просвещении.
Велор усмехнулся и покачал головой.
— Я понятия не имею, где находятся замки, но раз так, то я очень рад, что встретил тебя.
— Вот как?
Арелла обиделась и шумно улеглась на солому, а оборотень весело продолжил:
— Конечно. Будет неплохо, если когда-нибудь эти замки смогли бы принести нам пользу. Но это лишь небольшое дополнение к той радости, которую даришь ты.
Он подошел к ней и лег рядом.
— Неужели? Почему я должна тебе верить? — Женщина прятала улыбку и старалась выглядеть серьезной.
— Но я же сейчас здесь, с тобой, не смотря ни на что.
Повисла тишина, и они взялись за руки. Их пальцы без остановки двигались, изучая друг друга и незримо поддерживая.
— Думаешь, это те самые эльфы, с которыми ведет дела твой муж?
Арелла долго молчала, не желая отпускать безмятежность. Но она ушла, а проблемы требовалось решать. Пришлось вновь погрузиться в тяжелые раздумья.
— Думаю, да. Эвальт ничего не сказал, но зачем ему создавать кольца у каких-то иных? Но я не уверена, что они выдадут нас, если узнают: эльфы ведут себя пренебрежительно с людьми, и их вряд ли интересуют проблемы компаньона.
— Все равно нельзя идти в их город. Окруженные стенами, мы будем беззащитны.
— Что же нам делать? Даже если мы выберемся из домика, вокруг полно солдат — нам не выйти отсюда.
Велор глубоко вздохнул, и
