— Скажите, если бы вы поймали в своем доме незнакомцев, то поверили бы их рассказу и просто отпустили? — Судя по смягчившемуся взгляду, эльф сожалел о том, что приходилось делать. — Мы не видели губернатора из Фратна. Только следы, но чужаки ушли раньше, чем мы их поймали.
* * *Они шли по лесу цепочкой, все больше углубляясь в непролазные кущи. Кроны сплетались и пропускали мало света. Стало прохладно, а в воздухе чувствовалась влага и тяжелый запах травы. Ареллу донимали насекомые, однако эльфов они почему-то не трогали. Ее не подпускали к Велору, и оставалось только подбадривать друг друга взглядами. Она старалась улыбаться, хотя внутри все сжималось: связанные руки и шелест леса напоминали о погоне близ замка Лаэрн.
Надеясь отвлечься, Арелла рассматривала эльфов. Большинство из них носили серьги в ушах, но ни у кого не были проколоты мочки, только хрящики. Еще она заметила, что многие выщипывали в бровях полоски и вплетали в волосы цветные нити. Все это отличалось от привычного образа эльфов, посещавших королевский дворец. Возможно, внешность у них обозначала ранг?
Татуировки продолжали смущать. Арелла никогда не видела орков, которых люди ненавидели пуще оборотней. Но она читала о них и кое-что знала. Хотя удивляться не стоило, ведь когда-то орки и эльфы жили рядом. Они многое переняли друг у друга, пока не рассорились из-за веры.
Арелла успела вспомнить историю, подумать о том, что скажет в эирите и еще много чего, пока их вели по лесу. Это продолжалось долго, и счастью не было предела, когда они остановились для отдыха. Женщина села на землю и закрыла глаза, чувствуя, как расслабляются уставшие ноги. Кругом раздавались веселые голоса на эльфийском, постукивания стрел в колчанах и шаги. Звуки убаюкивали, и она испуганно дернулась, когда кто-то сел рядом.
— Пища простая, уж простите.
Арелла узнала голос Иримина. Он устроился напротив и поставил перед ней две миски с сушеными грибами. Выглядели они не слишком аппетитно, но в желудке было пусто, а идти предстояло еще Боги знают сколько.
— Спасибо, — улыбнулась женщина, и эльф ответил тем же.
Внезапно он достал из миски кусочек и поднес к ее губам. От удивления Арелла застыла, глядя в ласковые глаза Иримина. Осознание рухнуло на нее, как струя ледяной воды — эльфы похотливы и не скрывали этого. Поговаривали даже, что они вовсе не чтили брачных уз, при этом не признавая однополых связей.
Женщина отсела и отвернулась. Она нашла глазами Велора, которого привязывали к дереву неподалеку. Кажется, он ничего не заметил; это радовало, ведь не придется объясняться. Но и защитить ее некому.
— Предложите поесть вашему другу. Я опасаюсь просить об этом своих. Вдруг он предпочтет их? — Иримин рассмеялся и ловко развязал Ареллу.
— Не говорите так, он не зверь, — ответила она, все еще боясь взглянуть на эльфа.
Хвала Богам, он не стал настаивать и молча удалился. Такая дерзость лишала возможности мыслить ясно. В голове замелькали предположения о том, что могло спровоцировать эльфа, но понять его действия не удавалось. Наверное, слухи об этом народе были правдивыми. Женщина надеялась на это и не хотела думать, что он видел происходящее у реки.
Вздохнув, Арелла поднялась на ноги и отправилась к оборотню. Угощение ему не понравилось, но он все съел.
— Не злись, веди себя спокойно, — сказала она, зарывшись носом в шерсть на голове Велора, — пусть не ждут подвоха.
В ответ он отстранился и погладил ее щеку мокрым носом. Это напомнило о поцелуях, и на душе стало легче. Арелла хотела бы посидеть так подольше, но эльфы скоро засобирались в дорогу. На этот раз они шли недолго, и через пару часов оказались у подножия деревянной крепости. Тяжелые ворота украшала огромная руна в форме круга, перечеркнутого двумя вертикальными линиями. Ее будто наспех нарисовали белой краской, а по обеим сторонам от входа высились башни с дозорными на вершинах.
— Сторожевой пост, — объяснил Иримин, — переночуем здесь, а завтра пойдем в эирит.
За воротами оказался настоящий военный лагерь, какие Арелла видела на картинках. Везде стояли остроконечные палатки и торчали древки с зелеными флагами, похожими на ленты. Иногда встречались небольшие домики с глиняными стенами, а эльфы сновали туда-сюда. Некоторые сидели на бревнах, чистили оружие или играли в кости. Другие собрались вокруг дымящихся котлов. Арелла позабыла все на свете и разглядывала их необычные прически и украшения. Даже татуировки перестали пугать. В конце концов, у орков они были угловатыми, а у эльфов имели плавные изгибы, что означало принадлежность к другому вероучению.
Их с Велором втолкнули в один из домиков, предварительно вернув сумку Эвальта. Она изрядно полегчала, однако что-то им оставили. В новом пристанище было только одно окно, больше напоминающее трещину. Когда дверь закрылась, пленники остались почти в полной темноте, и Арелла облегченно вздохнула. Думать о будущем не хотелось, и она радовалась тому, что хоть одну ночь можно не бояться Гильема. И супруга: почему-то же ее преследовали именно его воины. Брат мог подкупить их, но в это слабо верилось.
Глава 3. Затишье
Судя по звукам, Велор поменял облик. Раздались неторопливые шаги, и скоро он показался у окна. Снаружи доносились голоса, но стены домика будто разделяли собой два мира, и здесь была только тишина. Арелла не противилась этому чувству и с благодарностью отдалась умиротворению. Скоро глаза привыкли к темноте, и удалось рассмотреть солому в углу. Расстелив на ней свой плащ, она без сил рухнула на спину и застонала: как же все ныло! Ступни, голова, поясница — везде гадко пульсировала боль, а солома кололась. Но даже это казалось лучше твердой земли, и Арелла смаковала мгновения покоя. Но чем дольше она лежала, тем больше ощущала себя одинокой в это мраке.
— Зачем ты открылся эльфам? Думаю, я смогла бы их обмануть, — спросила женщина и вспомнила, что они были пленниками.
Говорить сразу расхотелось, однако Велор вздохнул и ответил:
— Они и так меня узнали. Мы ведь чувствуем друг друга.
— Как это?
— Ну… вы, люди, появились первыми и были единственными, кого Боги сотворили из своей крови. Все остальные пришли после вас и были созданы при помощи магии. Мы чувствуем ее. Это как запах, но совершенно особенный.
Действительно, людей создал Арантак, а позже некоторых из них превратил в эльфов. Отцом оборотней был Виссар, но Арелла никогда не слышала о том, что эти существа могли чувствовать друг друга. Наверное, ужасно, когда нельзя спрятаться, и о тебе знают все вокруг. Она вспомнила взгляд Иримина, будто читающий мысли — не хотелось бы знать, что у такого есть преимущество.
— А ты подтвердила их догадки, сказав «мы» вместо «я», — продолжал Велор.
Арелла не помнила,
