– Какова численность вашей расы?
– Несколько миллиардов.
В действительности – около четырех миллиардов, но на языке дэлов «несколько» было неясным обозначением для чисел свыше пяти, хотя и не обязательно таких.
– Знаете ли вы точную цифру?
– Нет, – ответил Магрудер. «Не с точностью до одного человека», – подумал он.
Стрелка не дрогнула. Разумеется, разве он говорил неправду?
– Значит, вся ваша раса не живет на Земле? – спросил Тагобар, слегка отклоняясь от списка вопросов. – Не живет в одном городе?
Со вспышкой радости Магрудер увидел, какую чудесную ошибку совершил чужак, до сих пор не подозревающий, что у землян есть астронавтика. Когда он спросил о названии родной планеты, Эд ответил «Земля». Но чужак-то думал о Нью-Гаваи!..
– О нет, – правдиво ответил Магрудер, – нас здесь только несколько тысяч.
«Здесь» означало, конечно, Нью-Гаваи.
– Значит, большинство вашего народа бежало с Земли?
– Бежало с Земли? – возмущенно переспросил Магрудер. – Святое небо, конечно нет! Мы только колонизировали планеты; мы все управляемся одним центральным правительством.
– Сколько вас в каждой колонии? – Тагобар полностью отказался от списка вопросов.
– Не знаю в точности, – ответил Магрудер, – но ни на одной из колонизированных нами планет нет большего количества людей, чем на Земле.
Ошеломленный Тагобар немедленно отключился от допросной.
Зендоплит был расстроен.
– Вы допрашиваете не по Руководству, – жалобно сказал он.
– Знаю, знаю. Однако вы слышали, что заявило существо?
– Слышал, – уныло ответил психолог.
– Неужели это правда?
Зендоплит выпрямился во весь свой пятифутовый рост.
– Ваше Великолепие, вы можете отклоняться от Руководства, но я не позволю вам сомневаться в работе детектора. Реальность – это правда; значит, правда – это реальность. Детектор не ошибался с… с… одним словом, никогда!
– Да-да, – поспешно согласился Тагобар. – Только осознаете ли вы значение того, что он сказал? На его родной планете живет несколько тысяч обитателей; в колониях – меньше. А его раса насчитывает несколько миллиардов! Значит, они заняли около десяти миллионов планет!
– Я понимаю, что это звучит странно, – кивнул Зендоплит, – однако детектор никогда не лжет! – Тут он вспомнил, к кому обращается, и добавил: – Ваше Великолепие.
Адмирал не заметил нарушения этикета.
– Безусловно. Но, как вы сказали, тут есть что-то странное. Мы должны продолжить расследование.
Раздался голос Тагобара:
– Согласно нашим расчетам, в Галактике мало пригодных для жизни планет. Чем же объясняются ваши слова?
Быстро сориентировавшись, Магрудер подумал о Марсе, находящемся на расстоянии многих световых лет отсюда. Там долгое время существовала научная станция, но Марс чертовски далеко и непригоден для жизни.
– Мой народ, – осторожно произнес он, – способен жить на планетах, где климатические условия сильно отличаются от земных.
Не успел Тагобар спросить еще о чем-нибудь, как у землянина мелькнула новая мысль. Тысячедюймовый телескоп на Луне обнаружил с помощью спектроскопа крупные планеты в туманности Андромеды.
– Кроме того, – смело продолжил Эд, – мы нашли миры и в других галактиках.
Вот! Пусть пораскинут мозгами!
Звук исчез, и оба чужака повели оживленный спор. Когда звук появился, Тагобар резко сменил тему:
– Сколько у вас космических кораблей?
Магрудер раздумывал над этим целую долгую секунду. На Земле есть с десяток звездолетов – недостаточно, чтобы колонизировать десять миллионов планет. Он попался!
Нет! Погоди! На Гаваи каждые полгода прилетает корабль с припасами. Но на Гаваи нет своих кораблей.
– Космических кораблей? – простодушно удивился Магрудер. – У нас их нет.
Тагобар Верф снова выключил звук и на этот раз даже сделал стену непрозрачной.
– Нет кораблей? Нет кораблей? Он лжет… я надеюсь? Зендоплит мрачно покачал головой:
– Это абсолютная правда.
– Но… но… но…
– Вспомните, как он назвал свою расу, – тихо произнес психолог.
Тагобар застыл потрясенно, медленно замигал и хриплым шепотом выдавил:
– …существами с великой силой мысли.
– Вот именно, – подтвердил Зендоплит.
Магрудер долго сидел в допросной, ничего не видя и не слыша. Поняли они или нет? Не догадываются ли, куда он клонит? Ему хотелось грызть ногти, кусать руки, рвать волосы, но он заставил себя сидеть спокойно. До конца еще далеко.
Стена вдруг снова стала прозрачной.
– Верно ли, – спросил Тагобар, – что ваша раса способна передвигаться в пространстве единственно силой мысли?
На мгновение Магрудер был ошеломлен. Это превосходило самые смелые его надежды.
«Как человек ходит?» – подумал он.
– Верно, что, используя силы разума для управления физической энергией, – тщательно взвешивая каждое слово, произнес землянин, – мы способны передвигаться с места на место без помощи звездолетов или других подобных машин.
Тотчас же стену снова закрыли.
Тагобар медленно обернулся и взглянул на Зендоплита. Лицо психолога стало грязно-красным.
– Кажется, лучше будет созвать офицеров, – медленно произнес он. – Нам попалось какое-то чудовище.
Минуты через три все двадцать офицеров огромного «Вер-фа» собрались в Кабинете психологии. Тагобар скомандовал «вольно» и затем обрисовал положение.
– Ну, что вы предлагаете?
Офицеры совсем не чувствовали себя вольно. Они выглядели напряженными, как тетива лука.
Первым заговорил лейтенант Пельквеш:
– Что сказано в Общей Инструкции, Ваше Великолепие?
– В Общей Инструкции сказано, – ответил Тагобар, – что мы должны в случае необходимости защищать свой корабль и свой народ. Способы для этого предоставлены на усмотрение командира.
Наступило довольно неловкое молчание. Потом лицо лейтенанта Пельквеша несколько прояснилось.
– Ваше Великолепие, давайте попросту сбросим на планету разрушительную бомбу!
Адмирал покачал головой:
– Я уже думал об этом. Если они могут передвигаться в пространстве одной силой мысли, то спасутся, а потом жестоко отомстят.
Все помрачнели.
– Погодите минутку! – воскликнул Пельквеш. – Раз он может передвигаться одной силой мысли, почему же он не ушел от нас?
Магрудер увидел, как стена становится прозрачной. Комната за нею была теперь полна чужаков. У микрофона стояла та же самая пышная особа, явно большая шишка.
– Нам
