Он замолчал, услышав звук открываемого замка. В комнату вошла Элен. Оба мужчины тут же обратили внимание на то, какая она заплаканная.
— Я потеряла работу, — сказала Элен. — Шиман был очень вежлив со мной, однако сказал, что больше не может пользоваться ни моими услугами, ни уже выполненными мною эскизами. После этого я… я весь день бродила сама не своя.
— Не может их использовать? — Серж, казалось, не верил собственным ушам. — Не понимаю этого. Все были в огромном восторге от ваших работ.
— Я тоже так считала, — Элен попыталась улыбнуться, но это ей не удалось. — Все, казалось, были удовлетворены. Очень заинтересовались покупатели. А затем, когда я позвонила сегодня, чтобы обсудить производственные вопросы и портфель заказов, вот тут-то Шиман меня и огорошил.
— Он привел какие-нибудь объяснения? — возмущенно спросил Брэд.
— Никаких. Он только сказал, что по не зависящим от него обстоятельствам для него стало невозможно работать со мной.
— Он сказал что-нибудь еще?
— Да. — Элен призадумалась, глаза ее подозрительно заблестели. — Он намекнул, что для меня будет пустой тратой времени любые попытки подыскать себе работу где бы то ни было. Он сказал, что моими разработками никто не станет интересоваться.
— Я сам поговорю с ним, — сказал Серж. — Это, должно быть, какая-то ошибка.
— Нет, это не ошибка, — сухо произнес Брэд. — Шиман прекрасно понимает, что делает. Элен лучше всего последовать его совету и тем самым избавить себя от горького разочарования.
Это, разумеется, решил Брэд, происки Велдона, великолепно владеющего всеми потайными пружинами власти. Он, по всей вероятности, скупил контрольный пакет акций предприятия Шимана и располагает достаточными деньгами и влиянием для того, чтобы заставить и всех остальных плясать под его дудку. Это было очевидным, но не давало ответа на главный вопрос: для чего ему нужно, чтобы Элен оставалась нищей?
Брэд закурил сигарету и задумался над этим вопросом.
Это, разумеется, один из элементов давления на него, Брэда. Обусловленного той же самой причиной, по которой он открыл Брэду немалую часть своих глубоко личных намерений. Демонстрация могущества, а теперь — легкое прикосновение железной силы. Велдону нужно было во что бы то ни стало, чтобы избранное им орудие беспрекословно ему повиновалось.
Выбора у меня, подумалось Брэду, практически никакого.
В оцепенении Брэд еще глубже забился в кресло, чувствуя, как захлопывается капкан, в который он угодил, ощущая неумолимые движения пальцев опытного кукловода. Велдон самым решительным образом был настроен добиться всего, чего бы он только ни пожелал. И самым во всем этом смехотворно нелепым было то, что Брэд Стивенс, физик-ядерщик, некогда всеми уважаемый и высоко ценимый, в этом новом мире ни на что уже больше не годился, кроме роли платного убийцы.
Но — при чем здесь Элен?
Может быть, вследствие того, что Велдон вбил себе в голову, что Брэд пойдет на что угодно, лишь бы спасти ее от скальпелей его хирургов? Едва ли. Такой опытный манипулятор людскими судьбами не станет назначать столь высокую цену сентиментальным привязанностям. К тому же, в любом случае, Элен теперь никак не попадала в круг особых забот Брэда. У нее есть теперь Серж, так что…
— Брэд! — Элен склонилась над ним и взяла за руку. — Брэд, вам, кажется, не хорошо?
— Что? — удивленно спросил, очнувшись, Брэд и, прикоснувшись ко лбу, обнаружил, что он весь покрыт каплями пота. Затем задумался — что удалось прочесть Элен на его лице? — Нет, нет, у меня все в порядке.
— У вас такой отрешенный вид, — произнесла Элен.
Он изобразил некое подобие улыбки.
— Я просто задумался.
Неужели Вельда вознамерилась овладеть телом Элен?
Не исключено, что ей было обещано это в качестве вознаграждения за верную службу. В этом случае очень многое объяснялось. Брэду припомнилось, как она рассматривала Элен, с каким откровенным собственническим вожделением. Да и Велдону не очень-то хотелось рисковать. Он вряд ли согласится подвергнуться столь сложной операции, пока не станет на все сто процентов уверенным в успешном исходе. На людях — в еще большей степени, чем на обезьянах.
И на ком же еще для него провести пробную проверку, как не на женщине с юным, свежим телом? При участии женщины, всецело ему преданной, поскольку полностью от него зависит, и которая добровольно согласится на сотрудничество с его специалистами, в чем бы оно ни заключалось.
Мозг Вельды в теле Элен.
Вот в чем может заключаться причина, по которой ему хочется, чтобы Элен погрязла в долгах.
— Брэд! — На этот раз его встревоженно окликнул Серж. — Вы заболели?
— Нет.
— Вы в этом уверены? Вы очень плохо выглядите. Может быть, я чем-нибудь помогу вам? Смогу что-нибудь достать для вас?
— Нет. — Брэд отвечал резко. Он просто не в состоянии был сидеть и обмениваться ничего не значащими любезностями. Не в силах больше терпеть боль, он поднялся и поспешил в спальню. Его остановил голос Элен.
— Вот этот конверт, — произнесла она. — Он ваш?
— Мой. — Схватив позабытый им конверт, который оставила Вельда, он торопливо его вскрыл. Внутри он обнаружил три предмета. Листок картона с выведенными печатными буквами именем и адресом. И две оторванные половинки двух купюр по тысяче империалов каждая.
Этого было вполне достаточно.
На картонке — имя жертвы. Порванные банкноты — обещание щедрого вознаграждения. А Вельда сообщила ему, что в его распоряжении три дня.
Три дня для того, чтобы убить Юстаса Эмиля Кхана.
Глава 17
Лондон изменился очень сильно.
Пробираясь через горы щебня в неудобном противорадиационном костюме, да еще с тяжелым различным оборудованием, Брэд, не обращая внимания на боль и выступивший по всему телу пот, напряженно размышлял над тем, что же все-таки сделало город совсем другим. И только тогда, когда споткнулся Морган и раздался металлический звон его экипировки, он наконец понял, в чем дело. В царившей вокруг мертвой тишине.
Лондон никогда не знал, что такое тишина. Даже во время минут молчания, соблюдавшихся ежегодно в период между войнами, когда все прекращало свою деятельность и смолкало, не было так тихо, как сейчас. Тогда, по крайней мере, слышны были звуки, издаваемые птицами. Теперь здесь птиц не было. Была только в самом деле гробовая тишина могилы.
— Давайте сделаем привал, — Морган плюхнулся на бордюр и глянул на счетчик Гейгера у себя на запястье. — Вы уверены в том, что можно доверять этим штуковинам?
— Уверен, — Брэд сел рядом с ним, проверил показания своего собственного прибора кустарного изготовления, отбросил забрало шлема. — Здесь вполне безопасно. Закурим?
— Спасибо. — Кладоискатель поймал сигарету, закурил, расслабился, наполнив легкие дымом. — В жизни бы не подумал, что так получится, — произнес он. — Когда вы прогнали меня на крыше «Фогоуна», я уже было посчитал, что на этой прекрасной идее поставлен крест. Вы меня тогда
