— Что за арена? — Приподнялся полугном.
— Вот, пустая твоя башка, братишка. — Стукнул его по черепушке друг. — Помнишь, я как-то тебе рассказывал, что хотел подняться на ставках, когда мы искали способы заработать?
— Очередная из твоих безумных идей? Впрочем, моя идея, как оказалось, ничуть не лучше. Так что там?
— Так вот, среди определенных кругов довольно известна арена бродячего острова. Это место, где элитные бойцы сражаются с чудовищами, привезенными из Крайнего рубежа, а иногда и друг с другом. Впрочем, до смерти — редко, у рептилоидов какое-то странное почтение к жизни, даже пленников и рабов. А у топовых бойцов даже есть свои фан-клубы. Лично я всегда болел за клан Скарлет, уж очень они хороши. Ночью по одному из каналов даже можно отыскать повторы матчей в паршивом качестве.
Ранма немного пришел в себя, план уже начал вырисовываться в его голове.
— Арена говоришь. А чем будешь заниматься ты, пока я буду рисковать жизнью?
— Надеюсь меня отошлют на какие-нибудь не пыльные работы. — Многозначительно поднял палец вверх Крид.
— В шахтах ты точно не окажешься, не переживай. Твою субтильность они сразу приметят.
— Вот сейчас обидно было. Хотя я пока не решил, почему именно.
— Можешь втереться к ним в доверие, Крид? Найди себе что-то простое, но в то же время, чтобы ты всегда был в курсе. У тебя лучше всего получается на уши приседать людям. — Ранма поправился. — Или ящерам. А я пока буду стараться выучиться у них мастерству боя на этой арене.
— Сразу загорелись глаза, как подвернулся случай стать сильнее? Тебя ничем не прошибешь. — Рассмеялся Крид.
***
Баржа зашла в защищенную скалами гавань. Бродячий остров представлял собой нагромождение скал, металла, огромных кристаллов и остовов кораблей, впечатанных в горы мусора. Над всем островом нависала гора, на вершине которой сиял синий свет.
После прибытия друзей выставили на аукцион, вместе с остальными пленниками. Ранма подметил, что Уика увели отдельно.
Крида выкупили почти сразу, какая-то смазливая самка-рептилия, в странном наряде с длинной юбкой и глубоким декольте. Странно, учитывая, что самцы ходили порой в одних набедренных повязках.
Ранму же взял на попечение один старый ящер, который пришел с тем, кто победил парня на дуэли. Как полугном понял — это были отец и сын, у них была своя крохотная школа гладиаторов, с которой они кормились, выигрывая залоги.
По дороге старый ящер разговорился с новым приобретением. Странно, но благосклонное отношение к пленным здесь не считалось чем-то необычным. Кто-то говорил, что от того, что мало кто торговал рабами с бродячим островов. Некоторые же объясняли это тем, что рептилоиды считают себя высшей расой, а проявление эмоций слабостью. В любом случае это было не так важно, ведь к счастью для рабов — это мешало вымещать на них злость или калечить, чем грешили в иных местах Твайлайта.
— Ты мелковат для бойца арены, человек. — Прошипел старый ящер. — Но мой отпрыск говорит, что у тебя есть потенциал. Будешь выходить против других новичков и слабых тварей с Крайнего рубежа.
— Могу ли я использовать свое оружие? — Почтительно спросил Ранма, стараясь втереться в доверие к рептилоиду, выказав уважение.
Это срабатывало, когда он пытался добиться чего-то у деда, должно было сработать и сейчас. Все старики одинаковые.
— Твой огненный меч? Только против людей, на наших бойцов не действует пламя. — Старый ящер на мгновенье задумался. — Может быть будешь выступать с другими мечами? У нас есть много различных клинков с причудами, от электрических, до кислотных. Так у тебя хотя бы будет шанс.
— На все ваша воля. — Едва поклонившись, ответил Ранма. — Но я бы предпочел биться с тем оружием, которое досталось мне от предка.
— Вежливый. — Подметил его новый хозяин. — Это хорошо, редко встретишь благоразумного бойца.
***
Первые несколько недель его усиленно, хоть и однообразно кормили и гоняли по полосе препятствий, представлявшую собой острые скалы, торчащие из лавы. Как только паренек перестал соскальзывать с камней и приноровился держать равновесие, его перевели на другую программу подготовки, включавшую в себя растяжки и упражнения с тяжестями. После чего — перешли к тренировкам с оружием.
— Бей быстрее, человек! — Рычал ящер, сражаясь с полукровкой. — Ты должен успевать за моими атаками, иначе твари Рубежа разорвут тебя на части. Мертвым или покалеченным ты ничего не стоишь.
Ранма размахнулся и ударил с плеча, целя в шею ящера. Тот успел выставить блок биотическим барьером, но упал на одно колено. Он уже примерно начинал понимать уязвимые места рептилоидов, в частности то, что ноги их были слабоваты для такого монструозного тела и атаки сверху выводили их из равновесия.
— Достаточно хорошо, Рекс? — Парень вложил клинок в ножны.
— Хорошо. — Сдержанно кивнул ящер. — Человек, на следующей неделе выпустим тебя на отборочные.
— Знаешь, вы — единственные, кто зовет меня человеком. — Вытер пот со лба будущий гладиатор. — В Рязани все тыкали в мою смешанную кровь и низкий рост, будто это что-то плохое.
— Для нас все люди — карлики. — Ящер издал булькающий звук, напоминающий смех.
Ранма цыкнул языком. Это была болезненная шутка.
Они пропрыгали по скалам обратно на территорию тренировочной школы. В ней не было бойцов, кроме Ранмы, как объяснил его хозяин — другими рабами он расплатился за последний проигрыш. Всех его учеников забрала к себе школа Скарлет. Ранма даже не успел познакомится с кем то из них. Ясно было, что его хозяин переживал не лучшие времена, они возлагали на полукровку большие надежды. А значит — можно было просить для себя кое-какие особые условия. Он решил попробовать, сработает ли его репутация послушного раба-гладиатора и подошел к мастеру, выжидая, когда тот обратит на него внимание.
— Чего тебе, человек? — Устало произнес старик.
— Позвольте навестить моего друга, на сегодня я закончил тренировку. — Поклонился Ранма.
— Хочешь попрощаться, если погибнешь на отборочных? Понимаю, человек, можешь идти, но вернись до конца дня.
— Премного благодарен. — Поклонившись ответил мечник.
Будущий гладиатор поспешил в санчасть. Крид на удивление неплохо устроился, его, как потомка благородных, что поселились на Твайлайте в первой волне колонизации, и потому славившихся отменным здоровьем, определили в медбрата. Это означало, что большую часть времени он будет мыть полы, менять бинты и ухаживать за ранеными. В редкие моменты именно его отправляли вынимать отравленные стрелы голыми руками, перебинтовывать химические ожоги и работать с ранами от огненных атак, что раскаляли тела рептилий дочерна. Кровь аристократа мгновенно нейтрализовала всю отраву, попавшую в его организм, пусть и не без неприятного самочувствия для индивида, то же самое можно было сказать и о высоких температурах. Само собой, что эту работу Крид тоже ненавидел, тем более, что за нее не платили.
Ранма обнаружил друга там же, где и всегда — моющим пол в коридоре больницы.
