— Вон там пятно грязи пропустил. — Указал полукровка.
— Это кровь. — Устало ответил Крид.
— Да? Как по мне — не отличишь. — Флегматично пожал плечами Ранма.
— Не хочешь поменяться и попробовать?
— А ты, вместо меня, будешь тренироваться до седьмого пота, лебезить перед старой рептилией и рисковать жизнью?
Крид на секунду задумался.
— Забудь, что я только что сказал.
— То-то же. — Усмехнулся полукровка. — Ладно, есть что-то новое? Какие-нибудь слухи?
— Я видел здесь еще одну из благородных. Довольно высокая, худощавая, горделивый взгляд и прямая осанка, грива золотых волос, завязанных в косу. Я пытался с ней пообщаться, сперва она ответила что-то вроде "Не смей со мной разговаривать, раб". А потом будто узнала меня и тут же ретировалась, скрылась в толпе.
— Странное дело. А ты многих из благородных знаешь? — Спросил его полукровка, крутясь на стуле.
— Кроме себя и Вайлет, еще с дюжину. Но среди них никого нет, кто хоть немного подходит под описание этой девушки.
Ранма удивленно поднял брови.
— Как думаешь, могла ли это быть…?
— Наша зазнайка? Вряд ли, ей сейчас семнадцать, как и мне. А эта девушка выглядит старше, лет на двадцать. По крайней мере так показалось, уж очень у нее суровый взгляд, Вайлет никогда так не смотрела на людей.
— Не стоит сбрасывать этот вариант со счетов. — Потер подбородок Ранма. — Мы от нее четыре года не получали вестей, если она все это время провела на бродячем острове — то хотя бы становится ясно, почему не было весточек. Ведь отсюда не сбежать без корабля, а все не рептильи суда, что находятся на острове, вхлам разодраны биотикой.
Тут из-за угла вышла глава медицинского отделения, в белой юбке и длинном халате.
— Крид, хватит трепать языком. У тебя еще полно работы. — Сказала она и проходя в свой кабинет, и добавила: — И не смей обсуждать тут девушек.
Ранма в замешательстве посмотрел на своего друга. Тот пожал плечами.
— Погоди, она тебя только что по имени назвала? — Удивился полукровка.
— Ну да. Она всегда меня по имени зовет.
— С ума сойти.
— А что такого-то? — Удивился Крид.
— То, что рептилоиды не называют по именам другие расы, а тем более рабов.
— Оу, не знал. — На его лице появилась ухмылка. — Но теперь знаю. Обязательно воспользуюсь этим.
— Смотри, не наломай дров, как ты обычно делаешь.
— Это мне говорит тот, из-за кого я драю здесь полы? Ты зачем вообще приперся то?
— Пожелаешь мне удачи в бою? — Спросил Ранма.
Стрелок на секунду замолк. Он совсем забыл, что они не в дедовской кузне, а на острове, полном рептилий. И что его лучший друг сейчас рискует жизнью. Он отставил швабру и подошел к Ранме.
— Всенепременно дружище. — Произнес Крид, обнимая друга, возможно в последний раз. — Смотри не помирай, иначе дед меня точно прибьет. Этой перспективы я бы хотел избежать всеми правдами и неправдами.
— Не дождешься. — Щелкнул его по носу уходящий полукровка.
После их разговора, Ранма еще несколько дней выискивал в толпе ту девушку, о которой говорил его друг, но не наткнулся на нее. В последний день он дал себе передышку и хорошо выспался перед боем.
***
Арена являла собой сложенные кругом остовы кораблей, посередине каменного поля, тут и там прорезанного огненными бороздами, то и дело выпускающими раскаленную магму, норовящую спалить незадачливых гладиаторов.
Ранма был вторым в очереди на отбор. Их противником был массивный ящер с крупной налобной пластиной, похожей на гребень и глубоко посаженными глазами. Орудовал он мечом, больше похожем на заточенную рельсу.
Первым пошел новичок из дома Грин. Ящер размазал его первым же ударом. У Ранмы подкатил ком к горлу. Тело пробрала дрожь. Он глубоко вздохнул и успокоил мандраж, после чего — вступил в круг. Все — ради силы.
Он решил не спешить и вынудить ящера атаковать первым. Ранма остановился возле середины арены и принял стойку с мечом в ножнах. На трибунах зашептались, здесь нечасто видели стойку капитана.
Кое кто на трибунах закричал, вопрошая:
— Эй, человек, где твой корабль? Уж не на нем ли мы сейчас сидим?
По рядам прокатилось гулкое шипящее бульканье, напоминавшее смех. На арене рептилии могли дать волю эмоциям.
Ранма остался стоять неподвижно, глухой к насмешкам рептилий, вместо этого внимательно изучая противника. Тот начал медленно приближаться, волоча за собой заточенную пластину стали. Паренек напряг мышцы, готовясь к атаке. Тяжелый клинок врага поднялся в воздух, полугном рванул вперед, будто распрямившаяся пружина. Меч выпорхнул из ножен, со свистом описал огненную дугу и вонзился в глаз его противника, оставив глубокую рану с запекшейся кровью по краям. Оппонент отшатнулся и зажал кровоточащий глаз свободной рукой. Ранма отпрыгнул на небольшую возвышенность, выискивая новую цель для атаки.
— Нападать! Не давать передышки! — Звучали в голове наставления мастера.
Прозвучал гонг. Поединок объявили оконченным.
Ранма вложил клинок в ножны, в ответ получив аплодисменты. Возвращаясь с арены, он приметил девушку с гривой золотых волос, сдержанно аплодировавшую ему. Она показалась ему знакомой.
Внутри помещений арены его уже ждал хозяин. Полукровка ожидал всего, но только не того, что старый рептилоид заключит его в объятья и покружит, словно любимого ребенка.
— Хороший бой, человек. Не зря я послушал своего отпрыска и потратился на тебя. Теперь будешь выступать здесь каждые выходные. Ты просто спас мою школу!
— Спасибо мастер. — Ответил Ранма. — Могу ли я попросить вас об одном одолжении? — Решил вновь рискнуть он.
— Наконец-то решил попросить нормальное оружие?
— Нет, я хотел бы встретиться с девушкой, с золотыми волосами, что увидел на трибуне.
— Исключено. — Отрицательно покачал головой ящер. — Это — механик дома Скарлет, она отвечает за разборку кораблей и извлечение из них ценностей. С другими рабами ей общаться запрещено после одного инцидента. — Ящер прокашлялся и добавил: — По крайней мере, не привлекай лишнего внимания.
— Благодарю, мастер. — Поклонился в ответ мечник.
На его лице играла довольная улыбка. Теперь мастер на его стороне.
Только вот с девушкой он так и не встретился, сколько не пытался, свободного времени у него практически не осталось, Рекс — его мастер серьезно занялся тренировками новоиспеченного гладиатора.
***
В последующие полгода жизнь Ранмы представляла из себя бесконечный цикл подготовки к бою и схваток на арене, на потеху публике. Большая часть его противников была зверьми с Крайнего рубежа, но не обладающих причудами. Изредка его выпускали против других гладиаторов, в основном новичков. Ранма старался не калечить их, полукровка мог похвастаться, что не убил ни одного гладиатора за все это время.
Его хозяин, довольный своим рабом, выделил под его тренировки отдельный участок на окраине острова, там же располагалась его скромное жилье, сооруженное из каюты одного корабля. Так же
