Голос её задрожал, слёзы вот-вот закапают мне на одежду. Я осторожно сжал ладони на ее бедрах.
— Извини… Я… Я…
— Так! — перебила меня Талли окрепшим голосом. — Хватит этих сопливых сцен, меня и так еще с ночи тошнит. О случившемся Мелаириму ни слова! Иначе его удар перешибёт.
Натсэ как будто переключили. Она сурово шмыгнула носом, глаза её мигом высохли, лицо стало бесстрастным. Она встала с меня быстрым и ловким движением, протянула руку:
— Простите меня за неподобающее поведение, хозяин.
Ну вот, от чего ушли — к тому пришли. А какой был прогресс! Я, конечно, не спец в отношениях, но по-моему, когда на тебе сидит девушка, готовая заплакать от беспокойства о тебе, это — очень перспективная ситуация. А когда на «вы» и «хозяин»… Беда.
— Зато теперь, — сказал я, вставая, опершись на руку Натсэ, — я точно знаю, что пройду испытания.
Лицо Натсэ на миг озарилось неуверенной радостью, а вот Талли фыркнула:
— Да уж, точно. Взять пару лягушат, чтоб за тобой скакали по кругу. Надо будет прийти посмотреть. Ладно, всё, я — отсыпаться. В купальне. И постараюсь забыть эту ночь навсегда. А, да. Держи.
Она запустила руку в карман и протянула мне что-то, похожее на кастет.
— Что это? — спросил я.
— Кастет. А на что похоже? На голую рабыню?
Я надел кастет на руку, пригляделся к вязи рун на агрессивно выпуклой металлической полоске, которой предполагалось бить. Они быстро мигнули мне — черным и белым.
— Возьмут с этим — говори, что нашел, — инструктировала Талли. — Рыцарями такие штуки не приветствуются. Тут руны Земли и Воздуха. Долбанешь в рыло — будет как будто булыжником здоровенным, в этот день урод не встанет. Промахнешься — не страшно. Воздушная руна создает волну, тоже приласкает некисло. В общем, отмахаться и сбежать сумеешь, если момент не проворонишь. Это от Мелаирима. Больше он пока ничем помочь не может, но думает, как унять всех тех, кого ты разозлил.
На этом Талли удалилась. Мы с Натсэ, которая совершенно взяла себя в руки, вернулись за пустой стол. Я смолотил сначала свою порцию, потом — её. Аппетита у Натсэ так и не было. Зато она смотрела на меня с возрастающим интересом.
— Тебя засосало в болото? — спросила она.
— Это я точно помню.
— Но твоя одежда сухая и чистая.
— Угу, и совсем не пахнет. Кажется, я ее выстирал… Точно помню, что был ручей.
Тут я призадумался. От попыток вспомнить подробности ночи голова начинала побаливать — точно так же, как от попыток вспомнить какое-нибудь слово из моего мира. Я пытался представить, как стираю одежду в ручье, развешиваю её на ветках… А потом что? Сижу в трусах, отбиваясь от комаров, и жду до утра, пока всё высохнет? Бред.
— Кстати, клан Людей существует, — удивила меня Натсэ. — Это, правда, не совсем клан. У них нет родов, орденов, и они не держатся вместе. Просто как-то умеют творить волшебство без использования печатей. Никто не знает, насколько они сильны, и что вообще могут. Они очень скрытные.
— Понятия не имею, где я про них услышал, — признался я.
Натсэ пожала плечами и зевнула. Мы сидели с ней, как старые друзья в кафе. Хорошее было чувство, светлое и спокойное.
— Тебе надо поспать, — сказал я.
Натсэ мотнула головой:
— Я неделю могу не спать, если нужно. Ты говорил про испытания. Давай посмотрим, что ты придумал.
***
Придумал я что-то простое и эффективное, как удар кувалды. Сражение с лягушками подсказало мне верный путь. Я засветил руну огня и побежал. Взгляд застила багровая тьма, дыхание вырывалось с хрипами, похожими на рычание, но я добежал до Натсэ, стоявшей у отметки финиша.
— Неплохо, — с удивлением сказала она. — Это баллов семьдесят. Но для поступления нужно хотя бы триста.
— Продолжим! — прорычал я в ответ.
Магический ресурс: 75
Я повис на турнике. Мышцы налились кровью. Первый раз я будто взлетел, второй подтянулся спокойнее. Третий, четвертый… После шестого я свалился. Есть свои рамки и у чудес.
— Сто тридцать баллов, — подбодрила меня Натсэ. — Давай дальше. Там перерывов тоже почти не будет.
Магический ресурс: 50
Я прыгнул в длину. За этот прыжок Натсэ дала мне еще шестьдесят баллов, и еще четверти ресурса как не бывало.
В высоту я прыгнул так себе — на тридцать баллов. И магический ресурс приказал долго жить.
— Вставай, — подбодрила меня Натсэ.
— Не могу, — пробормотал я в мягкий песок, на который упал после прыжка. — Ты же говорила, что можно завалить одно испытание.
— Можно, если по остальным три сотни набралось. А тебе еще девяносто нужно.
Я представил себя бегущим три огромных круга и содрогнулся.
— Ясно, — вздохнула Натсэ. — Ну, в любом случае, это уже кое-что.
Никакой «прокачки» в этот раз не вышло, ресурс просто упал до нуля и теперь медленно-медленно восстанавливался. Если целыми днями и ночами отрабатывать заклинания, может быть, конечно, я подниму ранг до первого, а там и плотность ресурса повысится… Тогда точно порву все эти испытания в клочья.
— Пойдём домой? — предложила Натсэ, присев рядом со мной на корточки. Она переоделась в «школьную форму», новый тренд сезона, и выглядела такой милой и аккуратной девочкой, что я не сдержал улыбки.
— Не, — сказал я. — Надо в город. На рынок.
— Пойдём на рынок, — пожала плечами Натсэ.
— Понимаешь… Я хочу тебе признаться…
Она побледнела, и я мысленно обругал себя за такую нелепую подводку. Не того она ожидает… Но что поделать. Ведь я всего лишь человек…
***
— Хозяин, я ведь уже говорила вам, что вы дурак?
Мы шли в город. Вернее, я висел на спине у Натсэ, едва перебирая ногами. После тренировки с использованием магического ресурса мышцы попросту умерли.
— Ты напоминай почаще, — попросил я. — Приятно слышать.
— Приятно слышать, что ты дурак? — удивилась она.
— Ага. Рабыни ведь такого не должны говорить хозяевам. И мне приятно, что ты относишься ко мне как к равному.
Смертельная усталость действовала на меня как хорошая доза алкоголя: понесло на откровенность.
— Правда дурак, — вздохнула Натсэ.
После того как мы выползли за пределы крепости, я нашел в себе силы отстраниться от Натсэ. Ноги дрожали, колени подгибались, но я шел. Натсэ смотрела на меня с жалостью.
— Может быть, завтра? — предложила она.
— Нет. Завтра я придумаю какую-нибудь очередную глупость и всё переиграю.
— А что ты задумал?
— Секрет. Не хочу обсуждать.
Натсэ покорно замолчала.
Вечность спустя мы вошли в город. Еще через две-три вечности добрались до рынка
