Дождь прекратился. Над нашими головами прорезалось солнце, и лучи его достигли Летающего Материка, отразились от стекол. Я щурился, пытаясь рассмотреть, что там. Кажется, дома́. Из чистого стекла? Из драгоценных камней? Ракурс быстро менялся, и я понял, что мне не дано увидеть тот причудливый мир, что парил в небе. Он был не для магов Земли, не для магов Огня и, пожалуй, не для людей. Я мог себе представить, какие там живут существа, подобные Авелле и Акади.
Поднялся ветер. Он долетал до нас сверху. Там, где парил материк, наверное, бушевал настоящий ураган, но и здесь уже, будто флаги, трепетали на ветру плащи магов, серые и черные.
Побежденные тучи расползлись по сторонам, проливать свои слёзы где-то в других местах, где, возможно, люди страдали от засухи.
— Я была там, — тихо сказала Натсэ.
Я повернул к ней голову.
— Ты?!
Она кивнула. И я вспомнил, что при первой встрече она была в форме академии Атрэма. Академии магов Воздуха. Которая, как не трудно догадаться, находилась там, наверху. Что за история занесла её туда? Наверное, когда-нибудь я это узнаю.
Летающий Материк заслонил солнце, и будто наступили сумерки. Огромная, невероятная, колоссальная летающая тарелка летела прямо над нашими головами. Случись ей упасть — и от крепости останется одно воспоминание…
Но вот солнце сверкнуло из-за края. Торжественное дефиле завершилось, и вдруг… Летающий Материк исчез. Переместился? Стал невидимым? Должно быть, второе, потому что там, где только что был его край, вдруг появились едва различимые глазом темные точки. Они быстро приближались. Уже стало видно, что их три.
— Послы! — воскликнул кто-то, и на площадке поднялась суета. Все расступались, освобождая место в центре.
Мы как раз стояли в самом центре, где и заканчивалась винтовая лестница. Натсэ и Ямос оттащили меня в сторону, и теперь мы оказались в первых рядах, внутри широкого кольца.
С неба опускались трое человек. Я постепенно различал руки, ноги. Они просто стояли в воздухе, не делая никаких движений, и летели на освободившееся пространство. Трое мужчин, самому молодому из которых было лет двадцать пять, наверное.
Минуты не прошло, и вот они мягко приземлились на каменную площадку. Сотни глаз смотрели на них с восхищением. Выглядели мужчины почти одинаково. Длинные белые волосы, бледные благородные лица. Они были высокими и стройными, облаченными в серебристые одежды. На поясах у них висели длинные мечи в ножнах. Все трое, повернувшись в разные стороны, поклонились, и все маги до единого ответили на поклон.
Я увидел, как из кольца вышла госпожа Акади, ведя за руку Авеллу. Она приблизилась к послам и, как всегда улыбаясь, сказала:
— Я рада вас приветствовать здесь, сородичи. Послушного ветра!
— И вам послушного ветра, госпожа Акади! — отозвался один из мужчин, волосы которого были прихвачены серебристо-серой повязкой. — И — твердой почвы под ногами. Рады видеть, что вы процветаете.
Они обменялись вежливыми поклонами, потом другой мужчина, самый высокий, поманил к себе Авеллу. Она подошла и о чем-то заговорила с ним. Тем временем тот, что с повязкой, окинул собравшихся взглядом.
— Мы бы хотели пригласить главу клана, господина Дамонта, на переговоры.
Дамонт вышел из круга и спокойно подошел к послам.
— Послушного ветра, господин Агнос, — услышал я его могучий бас.
— Это Агнос! — задохнулся от волнения Ямос. — Морт, это же сам глава клана Воздуха!
Двое глав заговорили между собой. А третий, самый молодой из послов, заложив руки за спину, оглядывался со скучающим видом.
— А это кто? — негромко спросил я.
Ямос пожал плечами, и ответ мне дала Натсэ. Голос ее звучал слабо, будто её придавило каменной плитой:
— Это Искар. Ректор академии Атрэма.
В этот момент его взгляд доблуждал до нас и остановился. Секунду Искар вглядывался во что-то и вдруг улыбнулся. Фирменной «воздушной» улыбкой, так мало означающей и такой приятной, что хотелось улыбнуться в ответ. Спокойно, как будто был у себя дома, он направился в нашу сторону.
— Ну вот, сейчас Морту еще и воздушную печать поставят, за то, что он такой крутой, — попытался пошутить Ямос.
Но взгляд Искара был прикован не ко мне. Молодой ректор улыбался Натсэ. Когда я на нее посмотрел, мне показалось, что она вот-вот упадет замертво. В молочно-белом лице не осталось ни кровинки.
— Ну надо же, кого я вижу, — сказал Искар, остановившись напротив. — Натсэ, красавица! Вот уж не думал, что встретимся вновь.
Его взгляд зацепился за ошейник, и улыбка стала шире.
— Похоже, в твоей жизни произошли серьезные перемены. Но ты по-прежнему носишь нашу форму! Я польщен.
И он захохотал, как самый распоследний придурок, наслаждаясь переливами собственного смеха.
Натсэ не смеялась. Она вообще не издала ни звука и смотрела куда-то в сторону. Теперь уже не она поддерживала меня, а я её.
Искар, отсмеявшись, немного посерьезнел. Теперь взгляд его бледно-серых глаз упал на меня.
— Позвольте представиться, господин, меня зовут…
— Искар, ректор Атрэма, — перебил я. — Мне это известно.
Я позабыл о том, что вывести из себя мага Воздуха можно разве что кувалдой. В ответ на мою дерзость он только улыбнулся:
— Похоже, моя слава меня опередила. Это приятно. Вы не назовете мне своего имени?
— А оно вам надо? — приподнял я брови. — Я всего лишь поступаю в академию, я еще даже не маг толком.
— И, тем не менее, ваша слава уже тоже начала свой путь, господин Мортегар. Я уверен, мы однажды встретимся с вами. Академический путь извилист, и дороги разных кланов нередко пересекаются в период обучения. А пока позвольте задать вам деловой вопрос. Это ведь ваша рабыня, я прав?
Я молчал, стиснув зубы и прижимая Натсэ к себе, чувствуя, как она напряжена, будто готова взорваться в любой момент. Я понятия не имел, что происходит. Знал только то, что Мелаирим прав: я в лепешку разобьюсь ради того, кто прямо сейчас в меня верит. Прямо сейчас рядом со мной была Натсэ, а эта холеная рожа заставляла её бледнеть и отводить взгляд.
— Вы бы не согласились её уступить? Я могу заплатить большую цену. Деньги часто становятся проблемой, когда за спиной нет могучего рода. Не стесняйтесь, назовите любую сумму, которая придет вам в голову. Я, поверьте, достаточно состоятелен.
Что-то мне подсказывало, что тут не пройдет тот номер, который я отколол на допросе у главы Ордена Рыцарей. Назову любую несусветную сумму, и Искар рассмеется, запустит руку в карман…
— Я не торгую рабами. Могу подсказать, как найти рынок. Скажете толстяку, что вы от меня и Талли — он вам сделает скидку.
Ему как будто понравилась шутка. Рассмеялся негромко, потом
