Я пару секунд смотрела на этого придурочного гремлина, а потом чуть наклонилась вперёд и проворковала:
-А ты откуда знаешь, как выглядит задница гоблина? Целовал небось частенько?
Шут поперхнулся и замолчал. Теперь уже во все глотки заржали мои гремлины.
-Целовал! Целовал! Точно целовал!-хихикали они, скаля зубастые пасти.
Хохотундр вдруг одобрительно ощерился.
-Ну, что ты замолчал, шутник блохастый? Или ты вкус вспоминаешь?
Гремлины заржали ещё громче. Гнарл тоже усмехнулся.
Хохотундр недовольно поджал губы и почесал подбородок.
-Ну и зачем вы сюда приперлись все?-спросил он уперев руки в бока.
-Нам нужен пароль.-ответила я.
-Пароль?-протянул Хохотундр.
-Пароль, чтобы пройти мимо танцующих скелетов.
-Ха! А почему я должен говорить вам пароль?! Что мне за это будет?! Сразу предупреждаю! В Башню я не вернусь! Не дождетесь!..
-Размечтался!-презрительно фыркнула я и шепнула Бастиану, чтобы подошел ближе к шуту.
Кот приблизился к Хохотундру. Тот опасливо попятился.
-Если ты просто скажешь мне пароль, это будет скучно и не интересно.-сказала я зловеще и хитро улыбаясь.-А поэтому, давай сыграем. Ты ставишь на кон пароль, а я...
-Свою одежду!-закричал шут и захохотал.-Ставь свою одежду! Всю!
Гнарл возмущенно зарычал.
-Ах ты мерзкий плод совокупления вшивых ослов!-вскричал он.-Да я тебя...
-Спокойнее, Гнарл.-сказала я сдержанно.-Всё в порядке. Я согласна, клоун. Играем в Двадцать одно. Правила знаешь?
-А то!-хмыкнул шут.-Думаешь ты первая тут из другого мира! Ха!
***
-У меня девятнадцать! Ха!-вскричал Хохотундр и бросил карты траву.
Мы сидели на круглой опушке. Я на седле, которое снял со своего волка один из гремлинов, а Хохотундр на расшитой, пёстрой подушке. Карты раздавал один из местных жителей Девичьего леса, которого Гнарл назвал дуэргаром. Это был одетый в кожаные лохмотья старик с зеленой бородой и проколотым носом. Он то и дело чесался, а ещё от него воняло плесенью и селедкой.
-Ну, что Госпожа-пяткой-встала-ежа! Сдаешься?! Сдаешься?!-закричал шут с радостью.-Сдаешься?!
-Обойдешься, горластый.-усмехнулась я и выложила перед шутом свои карты.
У меня был идеальный 'Блек Джек'. Пиковый туз и пиковый валет.
-У-у-у!!-запрокинув голову, взвыл шут от разочарования.-Проклятие! Проклятие! А-а-а!!!
Он в бессильной злости схватился за края шутовского колпака, натянул на голову. Затем взглянул на меня одним глазом и проговорил:
-Давай ещё раз? А?
-Давай.-со спокойным видом пожала я плечами.
Дуэргар снова раздал нам карты.
Через несколько минут я сказала, что мне хватит, остановившись на восемнадцати очках. Шут, я была уверена, будет торопиться и нервничать. Он же просто горит желанием меня уделать. Это то его и погубит.
-Ещё!-сказал он, хмуря брови и глядя свои карты.-Ещё!
Дуэргар дал ему вторую карту.
Шут задумался. Бросил взгляд на меня. Затем на свои карты. Снова на меня.
-Решайся, крикун бездомный.-сказала я со злорадной улыбкой.-ну?
-Ещё!-гневно и визгливо воскликнул Хохотундр.
Дуэргар протянул ему третью карту. Шут взглянул на неё и снова взвыл с болью в голосе.
Перевернулся на бок, начал неистово кататься по траве и колотить кулаками.
-Ну, как! Как! Как так! Как это выло! Как!!!
-Хватит причитать.-я встала и отряхнула мантию, затем кожаные брюки.-Гони пароль, выхухоль пучеглазая.
Шут перестал кататься в истерике. Угрюмо скривился и нехотя проговорил.
-Вампиры пьют только холодный виски.
-Чего?-не поняла я.
-Это пароль.-объяснил обиженным голосом шут.- Вампиры пьют только холодный виски. Не я придумывал!
-Любопытный пароль.-усмехнулась я и направилась к Бастиану.
Когда я уже забралась в седло, шут внезапно подбежал к коту, и воскликнул.
-Тёмная госпожа! Разреши мне вернутся!
Я удивленно вскинула брови. Посмотрела на Гнарла. Тот пожал плечами. Я снова взглянула на шута.
-Ты же вроде не хотел возращаться...
-Это я врал!-зарыдал шут.-Чтобы вы не думали, что мне плохо тут!
Заливался слезами он очень натурально. Я подозревала, что он придуривается, но все же сказала.
-Ладно. Но, ты присоединишься к нам на обратном пути!
-Спасибо Тёмная Госпожа!-всхлипнув, прорыдал шут.
Когда мы выехали из Девичьего леса, я спросила у Гнарла.
-И зачем ему понадобилось к нам возвращаться? Мне казалось ему там не плохо.
-Кто знает.-пожал плечами Гнарл.-Но, вряд ли он врал. Не похоже. Да и я не удивлен, что Хохотундр скучал по Башне. Всяко ему у нас было лучше, чем в вечно холодном, сумрачном лесу с этими человекообразными пиявками и селедками. Просто он у нас гордый... Сам не хотел возвращаться! Кстати, госпожа... Позволите вопрос?
-Как я выиграла?-кивнула я с самодовольной улыбкой и достала одну из карт.
Это была червовая десятка.
-Просто я,-я на мгновение повернула карту к себе и снова показала Гнарлу.-умею хорошо играть.
Вместе червовой десятки у меня в руке был пиковый туз.
М-да. А ведь никогда бы и не подумала, что игра в карты на улице с мальчишками хоть когда-то мне чем-то поможет.
Гнарл довольно усмехнулся. Я тоже улыбнулась.
Теперь наш путь лежал в Багровое поместье.
***
То, что я приняла за грозовую тучу, при боле ближнем рассмотрении оказалось облаком темно-серого дыма, что вырывался из многочисленных труб приземистых построек.
Это было странное поселение, не слишком большое для города, но и деревенькой не назовешь. Здесь были разного вида и размера дома самой причудливой формы. Некоторые были узкими, вытянутыми вверх на пять-шесть этажей с чердаком, другие напротив длинные, приземистые с одним или двумя этажами. Все дома каменные и почему-то у всех круглые окошки. А двери напоминают дверцы сейфов, такие же массивные, металлические с круглыми рукоятями. У каждого из домиков рядышком громоздились огромного размера котлы. От их крышек к домам тянулись примитивного вида толстые трубы. В окнах приземистых построек сиял странный мерцающий желто-белый свет.
И что самое удивительное, не смотря на то, что этот небольшой городок был явно густо населен, когда наша процессия передвигалась по его дорогам я не увидела ни одного прохожего.
-Не удивляйтесь, госпожа.-произнес едущий рядом, на своем волке Гнарл.-Это поселение алхимиков, работающих с опасными и ядовитыми веществами. Они работают с рассвета до полуночи и не станут прерывать свою работу, даже ради того, чтобы взглянуть на вас. Впрочем, оно только к лучшему. Они странный народ, алхимики эти. И выглядят частенько так, как будто сходили за грибами на тот свет, и недавно вернулись обратно.
-Интересно, почему ваш Мудрич решил поселится неподалеку от них?
-Ответ вам не очень понравится, госпожа Кира.
-Говори.-сказала я, и с удивлением обнаружила приказные нотки в своем голосе.
Хотя, старейшине гремлинов это похоже даже понравилось.
-Ну, что ж... Дело, которым занимаются алхимики не самое безопасное. Кхм-кхм... И когда кто-то... хм... оказывается без руки, без глаза, без ног и так далее, они зовут Мудрича и тот... оказывает определенные услуги. Разумеется, за плату.
-Он лечит их?-почему-то я в этом сомневалась.
Хотя, если Мудрич колдун, насколько я поняла, почему бы и нет?
-Да, и делает это хорошо.
-Хм.-все равно, что-то здесь не так.-А сколько он с них берет?
Тут я поняла, что вообще не в курсе какая валюта ходит в этом мире.
Золотые и серебряные монеты? Или у них тут бартер? Как и чем они рассчитываются друг с
