Они действительно пригласили его в свое скромное жилище, поскольку поняли, что незнакомец обратился к ним как гость. Выставили скудное угощение-все, что имели.
Улемданар осматривался в полумраке, улыбаясь.
-Жена? Здравствуйте. Дочурка? Привет, малышка. Красавица, смотри-ка, - он подмигнул перепуганной Унге, потом посмотрел на угощение. - Да, негусто у вас. Ладно, чего уж. Живите себе. И все же посмотрим. Это что у вас? Рыба? - он наклонился. - О-о! Ну и вонь! Прошлогодняя, что ли? - отшатнувшись, Улемданар попятился к выходу. - Ну вы и живете!
Он вывалился наружу, крикнул своим:
-Чего уставились? Поехали отсюда. Здесь ловить нечего. Ты посмотри-ка, аж затошнило… будь она проклята, вся эта тундра!
А безмерно удивленный Урдах, стоя посреди своего жилища воскликнул:
-Ок! Что это с ним? - и выскочил наружу вслед за пришельцем.
Руолю в присутствии Высокого хотелось забиться в угол, но теперь он гордо глянул на испуганно сжавшихся мать и сестру и последовал за отцом.
Урдах растерянно стоял, приложив ладонь козырьком ко лбу и смотрел на удаляющийся отряд. Те скакали по пологому скату к реке и далее-вброд, брызгая водой и мелкой галькой. Отец и сын стояли молча, пока всадники вовсе не исчезли за холмами. Потом Урдах повернулся к Руолю, удивленно, но с явным одобрением посмотрел на него, улыбнулся, хлопнул по плечу. Руоль зарделся от гордости.
-Наверное, - раздумчиво произнес Урдах, - добрые духи нашего дома их отпугнули? Или еда наша не понравилась? Возможно, Пришлые не могут есть человеческой пищи?
-Они злые или добрые? - спросил Руоль.
-Не знаю, - задумался Урдах. - Говорят, разные бывают среди них.
-А как их отличить, когда они приходят в эджуген?
-Наверное, по делам.
-А они духи или нет?
-Трудно сказать. Я простой охотник, а не шиман. Думаю, они такие же люди, как и мы. Нас создал Хот, а кто их-неведомо. Эджуген огромен. Я не знаю, что это за народ, но они сильные.
-Сильнее нас?
-Не знаю. Ведь они все шиманы.
-Все-все?
-Так говорят.
-А мы их победим?
-Э, они живут далеко, у нас бывают редко. Мы друг другу не мешаем.
-А если будем мешать?
-Кто знает, что тогда будет? Да и что нам делить?.. Есть такая дорога-чуос- тракт с вехами. Иной раз Высокие приезжают по ней и меняют разные полезные вещи. Это разве не добро? Посмотри на мой нож. Он мне не от Пришлых достался, но когда-то ими был сделан. Сами луорветаны такого не умеют. Ну, пойдем назад. Глупеньких успокоим. Слышишь, сестренка твоя ревет в голос.
Руоль еще раз посмотрел в ту сторону, где скрылись диковинные Пришлые. В голове вдруг возник голос, и ледяные глаза вновь обожгли его: «Улымдаанырши» … словно слова мощного заклинания, что-то грозное было в этих звуках. Весь народ-шиманы! Руоль невольно передернулся.
А вскоре, в луну Тиэкэн открылась правда о том визите Высоких. В это время уходит тепло, доносится уже с севера ледяное дыхание Белого Зверя, совсем немного остается до зимы. А еще Тиэкэн-луна большой охоты на уликов. В основном она ведется в устье реки Ороху, на многочисленных протоках и переправах, но также и на других, более мелких речках. Олья, подгоняемые холодом, перебираются южнее, большими стадами переплывают реки. Вот на таких-то, издревле привычных для оронов переправах, их и поджидают охотники.
Луорветаны собираются вместе-и богатый, и бедный, и удачливый, и не очень. Разбиваются на специальные артели, выбирают охотничьих распорядителей. А потом добыча делится поровну между всеми участниками. Урдах всегда принимал участие в тиэкэнах, что позволяло довольно сносно прожить первую половину зимы. Беден был Урдах, но все-таки охотник известный, уважаемый. Неоднократно бывал распорядителем тиэкэна на своем участке. Как и его старший сын Стах когда-то. Говорили, что Стах будет даже более удачливым охотником, чем отец. Но нет больше Стаха, и Урдах потерял свою удачу.
Но на тиэкэне есть только общая удача, и неудача Урдаха перевешивалась удачей остальных, почему ему и доставалось ровно столько же, сколько и всем. Однако в этот раз, луну спустя после визита Улемданара Шита, Урдах не смог отправиться на одно из мест сборов у переправ.
Все это время Руоль не переставал размышлять о Высоких. «Улымдаанырши», повторял он, почему-то запомнив непонятные слова. Что бы это значило? Имя духа? Заклятие? Проклятие? Кто они? Зачем пришли? Это были злые или добрые?
Ответ на последний вопрос пришел как раз в начале луны Тиэкэн.
Пришлые нагрянули как неожиданный порыв хауса, и ускакали, оставив бедствие. А за что? Может, просто потому, что такова их природа. Так или иначе, следом за ними пришел мор. Естественно, Руоль связал одно с другим.
Почти одновременно слегли вдруг Урдах и Айгу. Очень быстро ослабели и почти не могли шевелиться. Лежали, потемневшие лицами, покрытые язвами. Ясно, ими завладели злые духи.
Урдах сказал сыну:
-Хватит, Руоль, не ходи больше за нами, мы уже скоро умрем. Бери сестру, и скорее бегите отсюда. Ничего не берите, ничего не трогайте. Ведь я теперь понял, что это такое. Черная Беда, сынок.
-Это все Высокие! - закричал Руоль. - Они наслали!
-Уж я не знаю, - слова с трудом давались Урдаху. Он страшно изменился, стал ужасен лицом, мука поселилась во впалых глазах. - Да и так ли это уже важно?
-Важно! Я найду шимана! Спасу вас!
Урдах слегка качнул головой.
-Нет. Да и не успеешь. И нельзя тебе сюда возвращаться. Уходите. Беда может перекинуться и на вас. Мы умрем надеясь, что вас, таких молодых, не тронет Черная Старуха. Мы надеемся.
-Что ты говоришь, отец! Отец!
-Бегите! Это мое последнее повеление. Исполни его. Бегите, не оглядываясь.
Руоль закричал, и залилось слезами его перекошенное лицо.
-Иди! Позаботься о сестре. Ты справишься. Нет, не дотрагивайся. Иди! - голос Урдаха прозвучал твердо, властно.
Руоль отшатнулся, посмотрел, объятый ужасом, на ослабевших ногах двинулся к выходу.
В этот момент с улицы вошла Унгу.
-Ну вот, - сказала она, глядя на родителей с печалью в глазах, но стараясь бодро улыбаться. - Сейчас варить буду. Жирным вкусным бульоном кормить стану.
Руоль схватил сестру за руку.
-Пошли.
-А? - она непонимающе посмотрела на него. - Что с тобой, братик?
Руоль вытолкнул ее наружу, вышел сам, полог за ними закрылся.
-Прощайте, деточки мои, - прошептала Айгу.
-Пусть добрые духи будут с вами, - вторил слабеющим голосом Урдах.
…Руоль тащил за руку упирающуюся, громко рыдающую сестру. Уже темнело, скоро наступит холодная ночь. Они одни в пустой море. Нет дома, ничего нет. Только друг друга еще не потеряли.
Руоль остановился, прижал к себе ревущую сестру. Холодный ветер обжигал его, стылый воздух пронзал. Теперь Руоль действительно повзрослел. У него есть сестра, он будет о
