-Однако что-то будет, - нахмурившись, сказал Кыртак. - Где жертва, там и духи вьются. Они всегда чувствуют.
И духи не обманули. Через несколько дней Кыртак увидел скачущий с равнины отряд.
-Акар! - позвал он, прячась за деревом. - Посмотри-ка.
Появился Акар, бывший неподалеку. Сверху отряд был виден как на ладони.
-Ох, ты, - Акар так и замер, потом глаза его недобро блеснули.
-Скорее беги назад, в торох, - замахал руками Кыртак.
-Что? Зачем это? Оружие при нас.
-Дым! Огонь! Нас могут заметить.
-Пускай. Встретим их. И еще неизвестно, кто это такие. Может, не про нас.
-Вспомни свой сон.
-А! Ты прав. Значит, вот оно. Наконец-то. Не станем прятаться. Ничего, их не очень много, - он поднял обе руки на уровень лица и растопырил пальцы. - Разве это много? Два раза по столько.
-А то и все три, - хмыкнул Кыртак и покачал головой.
-Нам не уйти от битвы, - упрямился младший брат. - Так сказал дух, - он помолчал, посмотрел на фигурки воинов. - Справимся. Ты сам рассказывал, что герои древности проделывали и не такое. А мы разве не достойны их славы?
-Ну, Акар, лучше не говори так, - он вздохнул. - Пока не знаю, кто это такие, но, по виду, не для нашего они здесь покоя. Чувствую, что-то плохое в них. Ладно, готовься пока и сиди молча. Там будет видно. Подождем, не высовываясь раньше времени.
Отряд подъехал к пологому склону и остановился. Главный махал рукой и показывал в сторону притаившихся охотников.
-А ведь я узнаю его, - сказал Кыртак. - Это Тюмят.
-Поганый раб Аки Аки, - проскрежетал зубами Акар. - Теперь я совсем уверен: быть битве.
-А зачем они здесь? Чего нужно? Кто тут живет?
-Сейчас здесь мы, - отвечал Акар, - а значит, это все наше. Не позволим им тут шастать, пугать зверье, мешать охоте, - глаза его уже налились яростью, он так и рвался в бой. Если бы не брат, не усидел бы на месте.
-Сделаем так, - решил старший брат. - Я пойду вон за те деревья, спрячусь там. А ты покажись им, спроси, чего надо, куда едут. Только помягче. А если что, я начну стрелять. Тогда и ты бей. А потом я к тебе приду.
-А ты надеешься, что не придется стрелять? - усмехнулся Акар.
-Если ты не очень будешь язык распускать, может, и не придется. Мало ли, зачем они пришли?
-А я думаю, придется. Дух сказал недаром. Ладно, иди скорее. И будь готов бить.
-Сиди пока. Я скоро дам сигнал.
-Я понял теперь, Кыртак! Духи во сне обещали мне победу.
…И вот, по сигналу, Акар показался из-за деревьев и вызывающе закричал сверху:
-Эй! Кто такие? Чего здесь рыскаете?
-А-а! - со страшным криком взвился на своем седле Тюмят. - Смотрите! Один из них! Эй, ты! Руолев проклятый пособник! Слезай оттуда! Вперед! Схватить его!
-Ого, - Акар, предвкушавший смачную перебранку, слегка растерялся и почесал в затылке.
Вдруг один калут слетел с орона, вышибленный стрелой Кыртака. Акар тоже не стал медлить. Спустил тетиву, отправил свою смертоносную стрелу. Так и продолжалось некоторое время. Олья, с трудом проламывая наст, тащили воинов вверх по склону, а братья сшибали седоков стрелами.
-Растянуться! Окружить! - визжал командир Тюмят.
Братья же перебегали между деревьями и продолжали обстрел. Однако вскоре дошло и до рукопашной. Братья соединились и стали биться вместе. Оба получили по нескольку ран, но стояли незыблемо. Наконец, от всего нападающего отряда осталась едва половина, и вдруг враг дрогнул, осознав, что напротив бьются не люди, а какие-то духи. Словно восставшие воители древности. А если это люди, то все духи сегодня на их стороне.
Перепуганный Тюмят, который до этого люто злобствовал, понукал своих и делал вид, что энергично бросается вперед, немо уставился куда-то за спины братьев. Показалось ему в горячке боя, что он видит кровожадных тварей, рычащих, подбадривающих невероятных братьев, обещающих им славную победу. Больше павших врагов-больше крови для ненасытных духов!
Этого впечатленный Тюмят не смог вынести, он повернулся и с криком побежал прочь, потом вспрыгнул в седло и пустился вскачь. Оставшиеся его люди окончательно пали духом и тоже побежали. Братья не стали их преследовать. Кыртак сел на землю и устало перевел дух. Вокруг на утоптанном, местами окрасившимся алым снегу чернели тела. Среди деревьев растерянно бродили ороны с пустыми седлами.
Акар озорно посмотрел на брата, и голос его весело зазвенел:
-Говорил же я, что справимся! Так, ерунда, забава! Чем мы хуже героев древности? Как тебе охота? А что, не отведать ли мне их костного мозга? Только вода у них там, а не мозг. Духи! - закричал он, подняв голову. - Вот ваша добыча! Ваша кровь! Спасибо вам!
-Подожди-ка, - сказал Кыртак. - Давно мы охотимся, не знаем, что в море происходит. Кажется, что-то случилось, пока мы с тобой тут. Слышал, что Тюмят орал?
-Что-то про Руоля.
-Может статься, наши друзья в опасности. Мы должны немедленно возвращаться. Едем прямо к Аке Аке.
-Представляю, как он нас встретит. Только что его калутов разгромили.
-Все равно. Надо самим все узнать. Что-то стряслось.
-Так и сделаем. Ты это правильно говоришь.
…На следующий день Акар сказал брату:
-Мне опять какой-то сон приснился. Всего не помню, но как будто кто-то назвал мне три имени: Руоль, Улькан и Нёр.
-Да уж, - мрачнея, вздохнул Кыртак. - Видать, беда.
-Узнаем скоро, - сказал Акар, и тень набежала на его лицо.
Они возвращались обратно в людные места, полные дурных предчувствий.
Вот как, по преданию, Ихилган в древние времена стал шиманом, отцом всех шиманов.
Однажды в середине тепла Менавит Шаф отдыхал в укромной живописной ложбине, лежа среди северных трав, глядя на чистое небо.
Что я вообще делаю? - спрашивал себя он. Это же только сказки. Так ли уж я был неправ?
На склоне лет Менавит, после долгих лет странствий по тундре приобрел нечто вроде комплекса мессии и порой тяготился этим, изводя себя мучительными вопросами о собственной ответственности. Но мысль о роли доброго сказочника ему в целом нравилась. Какой вред могут нести сказки? Немножко мифологии, простые притчи. Никакой религии, никакого миссионерства.
Менавит всегда успокаивался.
И вот он лежал на травке-почти безмятежно, а неподалеку в это время вышел из своего жилища Ихилган, который еще не был шиманом. И вдруг смотрит Ихилган: сидит на камне огромный белый старец с палкой.
-Ты кто? - спросил Ихилган, немного оробев.
Старец повернул к нему убеленную сединами
