Такая вот история. Улемданар был разбит. Сколько-то еще сопротивлялся, огрызался, но всюду отступал, везде его гнали и били. В конце концов бежал и из Верхней, и отовсюду. Хотел прорываться за Хребет, в Леса, но проиграл еще один бой и, совсем уже в отчаянии, был вынужден бежать в тундру. Прям как я, слушай. Кстати, странное дело. Среди той самой обманутой и битой потом самим же Улемданаром голытьбы до сих пор с уважением произносят в иных краях его имя. Мол, он вел к свободе. Дураки, а?
Руоль слушал молча. Почти ничего не понял, но ни разу не перебил, не задал ни одного вопроса. Просто запоминал и старался представить Улемданара-духа или человека.
-Ну прости уж, - улыбнулся Димбуэфер. - Сам просил. Если непонятно, спрашивай.
-Не надо, - качнул головой Руоль. - Скажи только… где он теперь?
-А вот этого не знаю. Скорее всего, погиб или сам умер. Некоторые верят, что он еще жив. Говорят, что бродит где-то, а-то и отрекся от суеты мира и живет отшельником. Как всегда, земля слухами полнится. Известно, что несколько лет назад он вернулся на Хребет и принялся нападать на деревни. Чего хотел, не знаю. Прорываться на ту сторону или вернуть былое? В любом случае, это был уже не тот Улемданар. Так, ерунда-несколько жалких набегов на деревни. Шайка разбойников. Правитель той области быстренько с ними разобрался. Ну а след самого Улемданара Шита затерялся. Вот и все. И не так уже часто его вспоминают да и… с равнодушием, понимаешь?
Руоль промолчал.
Рассказывают в Верхней, как ушел Улемданар…
Теперь казалось чем-то похожим на сон стоять вот так запросто на этих крутых склонах, снова видеть вблизи эти вершины, эти луга, эти карабкающиеся вверх леса. Столько времени, столько скитаний… и лишь издали смотреть на Хребет.
Только что ушедшее за седые вершины солнце еще окрашивало ту часть неба алым, здесь же, в долине, быстро сгущалась темнота, но и она полыхала недобрым заревом.
Улемданар Шит повернулся к горящей деревне. Навстречу скакал всадник.
-Все! - крикнул он, осадив коня. - Сопротивления больше нет. Да и кому тут?
-Прочесать все. Нам не нужно, чтобы кто-нибудь выскользнул да побежал впереди нас, упреждая. - Улемданар раздраженно дернул головой. - И потушите уже огонь. Хватит.
-Дак… пришлось. А вон там они уже сами, негодяи. Шибко горит.
-Тушите. Стой еще, - Улемданар пробежал глазами по деревне. - Я буду… да, вон в том доме.
Всадник ускакал.
Улемданар вдруг сорвал шлем, стиснул голову руками, упал на колени, ударился лбом об землю.
-Ы-ы-ы-ы…
Пальцы скребут землю, зубы стиснуты, с уголка губ стекает слюна…
Потом Улемданар встал, осмотрелся, кашлянул и нетвердой походкой направился к центру деревни.
Возле дома стоял солдат, запоздало вытянувшийся при приближении командира. Улемданар посмотрел на него налитыми кровью глазами.
-Кто это там визжит как резаный? Прекратить! Тишину мне, понятно?
Солдат испуганно вытаращился на него, быстро кивая.
Действительно стало тихо, когда Улемданар входил в выбранный дом.
О, Всезнающий, Всевидящий, Всеслышащий! Усталость… какая усталость…
Отчего-то перед глазами все плыло. Он поднялся по лестнице, толкнул дверь первой попавшейся комнаты, зашел и отгородил себя от всего. Остался один в темноте. За окном отблески пожара. Дергающиеся тени.
Показалось, в углу кто-то сидит. Голова резко повернулась. Никого…
Тени двигались.
-Улемданар…
Холодный пот прошиб его, и словно бы чья-то мертвенно-ледяная рука стиснула горло.
-Улемданар… Зачем? Зачем? Зачем?..
Он вскрикнул и повалился на дощатый пол.
Что-то прогрохотало снаружи. Где-то рядом раздался истошный вопль.
-Командир! Нападение!
Улемданар пришел в себя, вскочил, метнулся к окну. Жгучий холод пробежал по всему телу. Показалось, тени цепко схватили его, обняли как родного.
-Зачем? Зачем? Зачем?..
Дикая боль пронзила мозг горячей иглой. Улемданар затрясся, закричал нечеловеческим голосом. Окно… Из последних сил рванулся, нырнул вперед головой. Звон разбитого стекла…
-Зачем? Зачем?..
…Это была княжеская рать. Прогремел короткий яростный бой. Невеликое войско Улемданара было разбито, рассеяно, а самого его так и не нашли.
А вскоре, как это и бывает, разлетелись по земле во множестве самые невероятные слухи об Улемданаре Шите. Истина же, как обычно, осталась тайной.
Как-то раз Димбуэфер Мит снова спросил Руоля:
-Что ты надумал? Пойдешь со мной?
Руолю стало невыносимо душно, за его спиной ухмылялись во мраке злобные духи.
-Н-нет, - проговорил он севшим голосом. -Боюсь…
-Вот как! - Димбуэфер вскинул густые брови.
Руоль поднял руку, покачал головой.
-Боюсь… что смогу там жить. Я не знаю, как объяснить. Кто это будет на моем месте? Я не хочу его.
-Очень жаль, - сказал Димбуэфер. - Но я понимаю. Да, я понимаю.
Бледно-зеленые иголочки проклюнулись на ветвях, сразу оживив и молодые и мрачные старые деревья. Распустились на мшистых склонах цветы-колокольчики, покрытые мягким пушком, будто шерсткой. Розовые, голубые, красные, фиолетовые крапинки на зеленом и желтом. Зима ушла.
-Пора бы уж мне и возвращаться, - говорил Димбуэфер Мит. - Посмотрим, как там. Может, все и стихло. У нас всегда так: сегодня ты в опале, завтра-твой враг.
Они с Руолем пошли поохотиться на север от долины в сторону туахана-корявого леса. Руолю было грустно, он все больше молчал. На плече Димбуэфера висело ружье, Руоль нес лук, нож, все обычные свои охотничьи принадлежности. Высокий вызвался помочь наготовить мяса впрок, и, хотя Руоль не видел в том необходимости, однако не смог отказаться, может быть, в последний раз пройтись по окрестностям с Димбуэфером. Да и для того это было, скорее, чем-то символичным, нежели простой охотой. Во всяком случае, сейчас они шли совсем не по-охотничьи, громко беседовали, не особо заботясь о поиске зверя. Руоль, впрочем, не забывал смотреть по сторонам.
-А вдруг и навещу тебя как-нибудь, - сказал Высокий. - Если все утрясется. Найду ли тебя здесь?
Руоль только вздохнул. Кто знает, что будет?
Они добрались до леса. Почти непролазные заросли стояли перед ними: замшелые стволы, выползшие наружу корни, сплетенные между собой ветви. Любой туахан всегда кажется мрачным, древним, но в эту пору даже он оживает, одевается в радостный, колючий зеленый наряд.
-Свободен, брат! Здесь я свободен. Грустно будет уходить.
-Ой, -Руоль удивленно уставился под ноги.
-Что там «ой»? Ого-го!
-Не кричи! - вдруг яростно зашипел луорветан; лицо его исказилось, в глазах заметался страх.
-Ты чего, парень?
Руоль ткнул рукой в землю.
-Здесь кто-то был только что.
-И что это значит? - вполголоса спросил насторожившийся Димбуэфер.
Руоль не ответил.
Вдруг откуда-то из-за деревьев донесся громкий свист. Высокий хмуро взялся за ремень ружья. Через мгновение раздался еще свист, более далекий, затем-шум, топот, треск.
Руоль попятился.
-Это за мной. Я знаю.
-Так, - произнес Димбуэфер с какой-то даже хищной радостью. - С чего ты решил? Мне, конечно, оно тоже не нравится.
-Это воины. От них не уйти.
-Серьезно? Судя по звукам, нас
