Они рванулись к ближайшим деревьям, залегли за толстым стволом, растущим почти горизонтально вдоль самой земли.
-Ерунда, - сказал Высокий, почти с нежностью посмотрев на свое ружье. - Поговорим. Они удивятся.
Руоль зажмурился.
-Я не хочу сражаться. Их послали духи. Кровь… совсем мне худо будет.
-О, брось этот вздор! Не таковы мы. Смотри, олени! А вон и люди.
Показались мощные боевые ороны со всадниками, стали приближаться к границе леса, появляясь из-за изгибов склона и снова пропадая из виду. Руоль осторожно выглянул.
-Это за мной, - убежденно повторил он. - За кем еще? Калуты Аки Аки.
Кто-то вдруг закричал впереди, за валунами:
-Он здесь!
-Чего он там орет? - недовольно пробурчал Димбуэфер.
-Нас нашли.
-Они нас видят?
-Они знают.
-Как считаешь, можем еще разойтись миром? - Высокий осторожно высунул черное дуло ружья, стал медленно водить им из стороны в сторону, припав щекой к прикладу, глядя в небольшой просвет меж сплетенных ветвей.
-Подожди, - попросил Руоль.
-Подождем, - отозвался Высокий, не меняя позы.
Несколько раз проревели-протрубили, задрав морды, боевые ороны, донесся легкий звон, потом вдруг стало тихо.
-Что такое? - прошептал Димбуэфер. - Куда подевались?
-Скрадывают нас. Скоро расхрабрятся, перестанут прятаться. Сейчас они как бы… наших злых духов обманывают. Призывают своих.
-Я им покажу, обманывать наших духов! - процедил сквозь зубы Димбуэфер.
Послышался короткий посвист и следом-треск в кустах: неизвестно откуда выпущенная стрела упала далеко в стороне.
-Мимо, - усмехнулся Высокий.
Руоль зашептал:
-Не буду… я выйду, а ты сможешь скрыться. Они не знают, сколько нас.
-Еще чего! - Димбуэфер метнул на него гневный взгляд. - Будешь ныть, сам тебя выкину, - он снова приник щекой к прикладу. - Ну покажитесь уже.
Словно вняв его просьбе, поодаль, из-за валуна показался человек. На достаточном расстоянии, чтобы не бояться стрелы, но на всякий случай держащий перед собой щит. Человек закричал что было мочи:
-Трусливый Руоль, выходи! Выходи честно, выродок, если ты еще помнишь, что значит это слово!
-С ним я буду сражаться, - произнес Руоль.
Вдруг он вскочил, стремительно прыгнул через ствол и оказался на открытом месте. Димбуэфер от испуга и изумления разинул рот, да и человек у далекого валуна, казалось, оторопел. В этот момент донесся звон со всех сторон, проревели ороны, прокричали воины. Повыскакивали отовсюду. Руоль прищурился, осознавая, что действительно теперь не уйти, впрочем, это последнее, о чем он беспокоился. Воины приближались. Человек у валуна заплясал на месте. Голубое небо вверху, яркое солнце, зеленые склоны, а на них-движущиеся темные фигуры. Все это казалось нереальным, каким-то ненастоящим. Руоль закричал:
-Саин, ведь ты позвал меня для поединка, разве нет?
Дергающийся человек за щитом откликнулся:
-Ублюдок, ты этого не заслужил! Стой на месте, и сейчас тебя не убьют. Повезем к Аке Аке.
-Нет, не дамся, - прошептал Руоль. - Только не тебе.
-Хватайте его, вяжите! - кричал Саин. Он и сам побежал навстречу, видя, что Руоль не двигается с места, даже не шевелится.
Неожиданно из-за дерева с громоподобным ревом выскочил огромный, разъярённый Димбуэфер Мит, словно черный дух леса с гневно торчащей бородой. Он встал возле Руоля, вскинул ружье.
Громыхнул выстрел. Кто-то завопил в смертном ужасе. Приближающиеся группы воинов смешались, рассыпались, иные пали на землю, иные застыли на месте, вскинув руки. Ороны рвались прочь. Саин опять спрятался за каким-то камнем, закричал оттуда:
-Руоль совсем отдался темным духам! Его надо убить!
Воины стали приходить в себя. Страх заглушился отчаянной, иступленной яростью. У Саина тоже перед глазами поплыла багровая пелена, он почувствовал руку духов, разгневанных делами Руоля, зовущих его прямо сейчас смыть позор. Саин мгновенно распалился.
-Я сам убью его! - вскричал он и запрыгнул на камень, поднял лук и натянул тетиву.
Руоль достал нож и держал его в вытянутой руке. Димбуэфер Мит тянулся за новым патроном. Калуты приближались-не спеша, наискосок, будто волки.
-Ну-ка назад, - проговорил Высокий, не глядя на Руоля. - Зачем выскочил, дурак?
Саин изготовился стрелять, но почему-то медлил; стрела застыла на туго натянутом луке. Руоль смотрел куда-то за спины воинов. Димбуэфер уже поднимал ружье, направленное в сторону Саина.
Внезапно Руоль закричал, показывая на что-то кончиком ножа.
-Смотрите!
Невольно все обернулись. В отдалении, на открытом месте у крутого склона стоял огромный черный орон-харгин. Шея его была гордо выгнута, голова, увенчанная мощными ветвистыми рогами, повернута к людям. Это был улик-сэнжой, но, похоже, он нисколько не боялся и не собирался бежать. Поначалу Руоль подумал, что это Куюк, каким-то образом почувствовав, прискакал сюда, но через секунду понял, что ошибся-там вдали стоял настоящий улик. А еще через мгновение осознание прошибло его, будто холодный пот. Тогда-то Руоль и закричал.
Обернулись все, и только Саин не спешил-поворачивался медленно, напряженно, заранее втянув голову в плечи, словно тоже что-то почувствовал. Затем он выкаченными глазами уставился на спокойно замершего вдали харгина. Казалось, улик и луорветан смотрят прямо в глаза друг другу. Тут и воины Саина почувствовали неладное, поняли, что могучий улик-самец не является обычным олья. Трепетный страх пронзил их сердца.
-Уходим, - шепнул Димбуэфер, которому показалось, что Руоль отвлекал внимание. Он потянул его за руку, надеясь в возникшем оцепенении-странном и непонятном ему, укрыться за деревьями, однако луорветан неожиданно уперся. Громким, едва ли не торжествующим голосом Руоль закричал:
-Саин, вспомни шиманку Кыру! Вспомни, куда она девала твою болезнь!
Все калуты будто вросли в землю, лица их выражали тревогу и суеверный страх-творилось что-то непонятное, что-то огромное и пугающее.
Это не может быть Харгин, подумал Руоль. Столько лет прошло. Но не мог, видя его перед собой, усомниться. Это он и есть, возможно или нет.
Саин онемел, задрожала его печенка.
-До конца, брат, - прошептал Руоль, вытер лицо рукавом.
Потом сказал Высокому:
-Дай мне ружье.
-Что? - переспросил Димбуэфер, озадаченный тем, как все повели себя при появлении черного оленя.
Руоль молча взял у него ружье, вскинул… сразу, практически не целясь, спустил курки.
Кто-то упал, лишившись сил от страха, а вдали заревел орон, прыгнул в сторону, мотнул тяжелыми рогами, зашатался и вдруг рухнул. Пороховой дымок поднимался над Руолем, напряженно всматривающимся туда, где чернела теперь уже туша харгина.
Все замерло. Внезапно в вибрирующей как тетива лука тишине раздался истошный, нечеловеческий вопль. Кричал Саин. Он свалился с камня, упал навзничь и задергался в припадке. На губах выступила пена, тело неестественно выгибалось, глаза помутнели в безумии. Саин стал похож на шимана во время совершения обряда. Стало ясно, что в него ворвались духи. Изредка сквозь вой прорывались и внятные слова:
-Уби-и-ил! Теперь я умру-у-у! Она верне-о-отся! А-а-а, убил!
Руоль отдал ружье опешившему Высокому и сказал безжизненным голосом:
-Пошли. Им станет не до нас.
-Но что произошло? - моргнул так и не понявший Димбуэфер. Руоль
