Был вошедший не очень высок, правда, чуть выше самого Руоля, но зато широк в плечах. Халимфир Хал. Сверстник, добрый приятель. Друг, быть может. Руоль даже не задумывался.
-Привет, Халим, - сказал он. - Проходи.
-Правду сказали, - недовольно произнес Халимфир Хал. Брезгливо отряхнул кафтан, выбрал место, сел на скамью. - Вот ты где.
-Хорошая пустая избушка на окраине. Ничья. То есть, моя уже. Место уединенное.
-Зачем ты сюда приходишь? - покачал головой Хал. - Дома мог бы уединяться. Здесь же… голь одна.
Руоль хмыкнул, потом скривился:
-Дома…
-Что так?
-С Шимой опять поссорился. Совсем изводит.
Теперь уже Халимфир хмыкнул.
-Значит, пьешь сидишь?
-Нет. Как видишь. Да. Наливай себе, кажется тут еще осталось… А что за характер у нее, а? Да что говорить…
-И давно ты?
-Что давно? А, нет… не знаю. С утра пришел. Сижу вот. Здесь спокойно. На улице то крик, то скандал, то мордобой, но… А Шима мне изменяет.
-Да что ты?!
-А, брось, это же все знают. Хотя она думает, что я совсем простак. Книжки читаю… Она и с тобой, небось…
Рыжебородый крякнул.
-Что ты такое говоришь, прекрати. А я ведь по делу тебя искал.
-Да?
-Дайка я в самом деле налью себе. Новость у меня есть хорошая. Эге, а тут пусто…
-Вон там где-то еще было. Есть? И мне плесни.
-Не будет тебе?
Халимфир налил и выпил вино одним могучим глотком, подумал и налил еще.
-Скучно же мне, Халим, скучно. Грустно. Что за новость у тебя? Рассказывай.
-А хорошее вино, слушай.
Руоль засмеялся и громко продекламировал:
Я пил кровавые вина-
Не мертвые, но живые!
Я знаю, что это такое!
Халимфир поднялся, оглаживая полы своего красного кафтана.
-А поехали-ка ко мне. Там все и обсудим. Давай уже оставим эту грязную хибару.
-Ты что? - возмутился Руоль. - Я ее купил. Шима Има Шалторгис доведет меня, возьму и перееду. Буду тут жить.
-Не бери в голову. Вот это вино, клянусь, дороже стоит. Да и помиритесь вы, не впервой.
Руоль тоже встал, запустил лепешкой куда-то в угол.
-Крысам. Не уверен, что хочу мириться. Ладно, что ж…
Он двинулся к двери, вышел на залитую солнцем улицу, нетвердо пошел к ограде по пыльной дорожке. Остановился у столба, глядя вдоль улицы на тесно жмущиеся друг к другу лачуги, взбирающиеся все выше по склону. Подошел Халимфир.
-А твоя лошадь где?
-Вон там, в конюшне. У этого, как его?.. Если не украли.
-В седло-то сядешь?
-Не боись, я верхом привычный.
-Выглядишь не очень.
Руоль только усмехнулся, неопределенно покрутил в воздухе рукой.
Немногим позже поехали по пыльным улочкам. Солнце стояло высоко, и небо было ослепительно чистым-без единого облачка. Халимфир Хал время от времени покрикивал с высоты на нерасторопных прохожих. Руоль вяло раскачивался в своем седле. Вскоре достигли улиц более широких, домов просторных и ухоженных, - там Халимфир ехал уже спокойней.
Они держали путь к центру Средней-большого, шумного города, расползшегося по склонам в горной долине вблизи речки Звонкой, берущей начало где-то у далеких седых вершин. Ехали по не очень чистым улицам мимо дворов и домов, мимо стен, площадей и заборов, мимо лавок и конюшен-сквозь пыль и людской гам. Голова Руоля гудела, и он с тоской размышлял о том, что за городом, конечно же, пыли нет, а воздух чистый и пьянящий. Почему-то давно не выбирался куда-нибудь подальше от этих стен, от широких и узких улиц, от деревянных и каменных домов-домов больших, с просторными дворами и домов, стоящих почти впритирку, липнущих друг к другу, поднимающихся уступами.
Почему он тут ползает как?..
И дождя давно нет. Солнце, пыль, необычно жаркое лето. А где-то рядом совсем другой мир, но как до него далеко!
Покачивание в седле да монотонный гул вокруг сморили Руоля: голова его тяжелела все больше, и он начал клониться вперед, собираясь ткнуться лицом в пыльную лошадиную гриву.
Внезапно раздался отчетливый голос Халимфира:
-Приехали!
Руоль вскинулся. Действительно, приехали. И даже въехали на просторное подворье. А Руоль и не запомнил, как миновали многолюдный рынок, вообще последний отрезок пути выпал из памяти.
Халимфир Хал ловко соскочил с седла, Руоль-скорее, сполз. Слуги увели лошадей. Хозяин дома одернул полы кафтана, позвал Руоля:
-Пошли, брат. В это время я мирно лежу в тенечке. Поближе ты не мог забраться?
Руоль ухмыльнулся.
-От Шимы любое место недостаточно далеко. Глотка пересохла, Хал.
Рыжебородый глянул на него оценивающе.
-Сейчас распорядимся. У меня хоть по-людски посидим.
…Они уютно расположились в одной из комнат с низенькими столиками, мягкими ложами и дорогими коврами.
-Ну что, обсудим новость? - сказал Халимфир Хал спустя какое-то время, в задумчивости щелкая пальцами над столиком со снедью.
-А, новость! - вспомнил Руоль. - Ну давай уже, говори.
-Это, в принципе, вовсе не срочно, просто завтра нарочные отбывают домой, и я подумал, ты захочешь что-нибудь с ними передать, привет там, сам понимаешь.
-Кому привет-то?
-Другу нашему. Боярину Димбуэферу Миту.
-Ого! Да что ж ты сразу не сказал? Ну и как он там устроился в Верхней?
Халимфир засмеялся:
-Не в Верхней вовсе!
-Он же туда уезжал.
-А оттуда домой. В Камни вернулся. Счастлив небось, черт. Я, конечно, плохо понимаю, на кой лезть обратно в эту глухомань…
-Это очень личное, - задумчиво произнес Руоль.
-Да, что-то слышал. Враги, месть, все такое?
-Ага. Но как он это сделал?
-Значит, слушай, - улыбнулся Халимфир. - Недавно в Камнях вокняжился Дэс Шуе. Слыхал о таком? Говорят, князь что надо. Сильный человек, решительный. Само собой, Камни-малозначительный удел, но все же. Так вот, новый князь и наш Димбуэфер давние приятели. И враги у них, стало быть, оказались общие. При таком раскладе, разве мог наш друг не вернуться домой? И может, не столь уж и неправ он? Увидишь, о Камнях еще станут говорить. Этот Дэс Шуе… А известно ли тебе, кстати, что у нашего князя отношения с ним несколько… натянутые?.. В прошлом, по крайней мере. Было дело, Дэс Шуе тоже претендовал на Среднюю, но получил, так сказать, под зад, и оттого вынужден был шастать по глуши. Так что, все, может статься, очень непросто.
Они подумали об этом, выпили по чуть-чуть, потом Халимфир покачал головой, хмыкнул:
-А не могу я представить, что Димбуэфер останется в Камнях. Ведь это даже не Верхняя. Первое время-да, а потом? Закиснет, поди? Я бы не смог. Если только Шуе даст заскучать. Я тебе рассказывал?..
…Они посидели еще какое-то время; Руоль почти начал кимарить, когда Халимфир неожиданно, будто спохватившись, воскликнул:
-Ах, да, эти гости мои ведь и для тебя письмецо передали!
-А? - ожил Руоль. - Что ты за человек! Вечно же так! Интриган! Давай уже!
Халимфир, смеясь, передал ему замусоленный и потертый темный конверт. Руоль принялся вертеть его в руках, улыбаясь и качая головой.
-Не хочешь ли, однако, прочесть?
-О, конечно…
Руоль
