-Так, - протянул Руоль. - Могло быть и хуже, правда?
-Истинная правда. Молодцы ребята из стражи, не растерялись. Но могло бы быть и лучше. Насчет как в крепости, это я так сказал. Стены все-таки не то что крепостные. Да и людей не хватает, чтобы все их защищать. Не знаю, сколько так можно продержаться. А мне сказали у въезда на Прямую улицу с южной стороны, что какой-то сброд уже начал атаковать западную стену у ворот. И у них пушки.
-Вот как! - вскричал Руоль. - Тогда не дело нам здесь сидеть. Немедленно отправляемся на ту стену.
Стюг глянул на него сначала с сомнением, потом во взгляде его появилось одобрение.
-Наша работа-охранять тебя, боярин, - произнес он, - но… это правильное решение.
-Коня мне! - воскликнул Руоль в неожиданном возбуждении.
Ему подвели коня, Руоль взобрался в седло.
Откуда-то выскочил воротник Гарь, кинулся чуть ли не под копыта нетерпеливо фыркающего коня.
-Я тоже с вами! - В руках Гарь держал большой двуручный топор.
Руоль посмотрел на него с невольно возникшим уважением.
-Кто бы ни были осаждающие нас люди, - сказал он сверху, - может статься, что они ворвутся сюда.
-Чего? - Гарь несколько оторопело уставился на него.
-Того! Если они прорвутся, нам придется сражаться здесь, на улицах, у самых наших домов.
-Не пустим! - воскликнул Гарь. Он сдернул шапку, грозно взмахнул топором. Его грубое лицо вздулось и раскраснелось, равно как и выбритый затылок.
-Надеюсь, - отозвался Руоль. - Все надеемся. Но мало ли как может случиться. Поэтому ты остаешься здесь. Охраняй дом. За главного остаешься. Собери всех слуг, организуй их как-нибудь. Ты понял? На тебя полагаюсь.
Сторож заморгал, обдумывая выпавшую миссию. Видимо, он счел ее весьма ответственной, крайне необходимой и героической.
-Не посрамлюсь! - горячо заверил он.
Руоль скинул ему свой рюкзак.
-Возьми это, - сказал он. - Положи в свою сторожку. Пусть пока там полежит.
Все стражники-восемнадцать человек, не считая Шинтарды и Руоля-уже были на конях.
-Ворота открыть, - приказал Руоль и добавил, обращаясь к Гарю-Закроешь за нами.
Гарь, хоть и возгордился поначалу своей миссией, теперь обдумал и другую возможность. Довольно кисло он выдавил:
-А вдруг не придется посражаться? Сидеть здесь…
Ему ответил Стюг Шинтарда:
-Молись, чтобы так и случилось.
А кто-то еще мрачно добавил:
-Похоже, без дела никто не останется.
Руоля эти слова пронзили острой тоской, а сторожа, как ни странно, наоборот ободрили. Он как будто весь просиял и провожал их почти весело.
Да, кому-то радость, подумал Руоль, посмотрев на Гаря. Кому-то повод воспрянуть. Разнообразие в жизни…
Выезжая за ворота, Руоль, однако, и сам почувствовал некую бодрость. Несмотря ни на что, теперь у него есть четкая задача на текущий момент. Давно все не было столь отчетливо ясно, давно он не испытывал такого возбуждения. Настоящий охотничий азарт. Словно он один на бескрайнем просторе, а где-то там-его зверь.
Может быть, и у Гаря проснулось нечто похожее, подумал он. Хм, я и не думал раньше, что он достоин уважения… я и о себе так не думал. А сейчас-посмотрим.
-Вперед, мои калуты! - воскликнул Руоль.
-Что? - Стюг Шинтарда непонимающе и с подозрением покосился на него.
-Вперед, воины! - повторил Руоль в несколько других словах и с другим, быть может, смыслом.
Стройной и внушительно грозной колонной они поскакали по пустынной в этом месте улице.
…Прямо из-за стены поднималось черное облако, отчетливо слышался грохот взрывов, время от времени земля содрогалась. На стене кричали и суетились люди. На какой-то миг эта картина ужаснула новоприбывших всадников. Кони под ними прядали ушами, гарцевали на месте, били копытами и взволнованно ржали.
Руоль спрыгнул с седла и крикнул:
-Спешиваемся. Увести коней. Поднимемся на стену.
Они взошли на бруствер, вздрагивая от близких взрывов.
-Мать моя, что же происходит? - потрясенно произнес один из воинов.
Какой-то седоволосый мужик в грязном тулупе, оторвавшись от бойницы и заметив людей Руоля, закричал:
-Кто такие?
-Спокойно, подмога, - выкрикнул в ответ Стюг Шинтарда.
Человек заприметил Руоля.
-Боярин!
Руоль поправил боярскую шапку.
-Да. Что тут у вас?
-У нас вон какие дела. Ну, слава богу, что вы прибыли.
-Да уж, пособим, - сказал Шинтарда и немедленно крикнул своим подчиненным: - За дело, ребята!
-Пушки почему молчат? - спросил Руоль.
-Снаряды кончились, - ответил седовласый.
-Где запас? - воскликнул Стюг.
-Вон там. Отправьте своих. С лошадями. Вон уже тащат ящик. У нас мало людей, вот и бегаем туда-сюда.
-Ничего, отец, поможем, - Шинтарда незамедлительно отрядил несколько человек на доставку снарядов.
-Остальные за мной, - оценив обстановку прибавил он. - Ворота целы, а там, кажется, брешь?
-Стреляют, гады, - развел руками седой.
Руоль остался у бойницы с незнакомым защитником.
-Кто там нападает? - спросил он.
-Кто бы знал, - седовласый сплюнул. - Обстреливают нас пока. Глядишь, и на штурм скоро пойдут. Непростые ребята, видать, ох, непростые. Чего-то им шибко здесь надо. Упорные.
-Что горит?
-Дома горят под стеною.
Руоль поинтересовался:
-Тебя как звать?
-Преснод, господин мой, - отозвался седовласый.
-Пропусти-ка, Преснод, я хочу посмотреть.
Руоль сунулся в бойницу. Сначала ничего кроме дыма он не увидел. Затем проступили очертания разрушенных домишек, различил он и черные фигурки людей. Время от времени за дымовой завесой мигали вспышки, сопровождаемые грохотом, и стена немедленно отзывалась конвульсивным содроганием. Вверх взлетали каменные осколки, становилось трудно устоять на ногах. Люди кричали. От грохота закладывало уши. Под самой стеной бушевало пламя.
-Они не смогут штурмовать из-за огня, - прокричал Руоль, отшатнулся от бойницы и закашлялся.
-Пока что не смогут, - сказал Преснод. - Зато стреляют будь здоров. Откуда только у них это все? А скоро их никакой огонь не остановит. Да и не везде ведь горит.
Руоль повернулся, посмотрел, как поднимают на стену тяжеленые ящики. Преснод тоже проследил за этим.
-Сейчас наши пушки снова заговорят, - довольно заметил он. - Тащите снаряды ко мне. Побегу к пушкам, - обратился он к Руолю. - Я пушкарь. Этот ящик сюда ставьте. Тащите еще.
-Я помогу нести, - сказал Руоль.
Вдвоем с Преснодом они взялись за ящик, поволокли его вдоль бруствера. Дым летел прямо на них. Руоль кашлял.
-Вот она, пушка, - сообщил седой. - Цела.
Темный остов пушки вынырнул из дыма.
-Сейчас врежем, - воскликнул Преснод. - Кто тут еще? Давайте, помогайте. Навались. Поворачиваем.
Руоль вскрывал ящик.
-Подавайте снаряд.
Руоль подал. Возникла пауза. Преснод приник к бойнице рядом с дулом пушки, пытаясь высмотреть цель сквозь прорехи в дыму. Вдруг прогремело. Все вокруг содрогнулось, полетели камни. Руоль кое-как удержался на ногах. Ему показалось сначала, что это грохнула своя пушка, но, оказывается, стреляли по ним. Пушка Преснода пока молчала. Еще два человека
