На этот раз никто не лез сквозь пролом, но вдруг откуда-то из глубины квартала донеслось эхо отдаленных взрывов. Оттуда же стремительно вырастали, тянулись в небо клубы дыма.
-Ох ты, проклятье, - произнес Стюг Шинтарда.
Руоль онемел, глядя в ту же сторону. Они стояли спиной к стене, и что-то происходило там, в центре квартала.
Возникла суета, все переполошились. Кто-то прокричал:
-Прорвались с другой стороны!
-Враг внутри! - подхватили многие потрясенные голоса.
-Ну вот, - сказал Руоль, покачав в воздухе саблей.
-Этот… сторож бритый… поди обрадовался, - заметил Шинтарда, потом захлопнул рот, поджал губы и почему-то виновато глянул на Руоля.
Тот шмыгнул носом и отстраненным голосом произнес:
-Сражаются на улицах. Здесь нам больше нечего делать. Нужно возвращаться к дому. Или ехать ко дворцу. Нет, сначала домой.
-Да, - кивнул Стюг. - Мигом соберемся.
Руоль стоял на месте, глядя по сторонам, пока Стюг снова не подошел к нему в сопровождении своих людей.
-Двое погибли, - грустно сказал Шинтарда. - Двое серьезно ранены. Им окажут помощь. За убитыми мы вернемся потом… надеюсь. Ладно, в путь.
Они направились к тому месту, где оставили лошадей. Тревога росла. Пушки пока еще постреливали, но не было вокруг уже никакого порядка. Казалось, все в ужасе разбегаются кто куда.
Лошадей они нашли в целости. Практически все стражники имели те или иные ранения, но это не помешало им уверенно держаться в седлах. Их верховой отряд из шестнадцати человек, включая Руоля и Шинтарду, все еще выглядел внушительно. Они, сохраняя порядок, направились вглубь квартала. Руоль нашел обрывок веревки и повязал его вместо пояса. За него он заткнул саблю, освободив наконец руки.
Когда они уезжали от стены, за их спинами упал и взорвался снаряд. Задержись они немного, он угодил бы прямо в их гущу. Они оставили позади крики, стоны и смерть и стремились к новой смерти впереди.
Улица вела под гору и была пока пустынной. Виднелись крыши домов и неизменный дым-именно в той стороне, где находился руолев дом. Улица спускалась, потом плавно поднималась вновь. На подъеме стали попадаться люди, но было трудно разобраться, кто они такие. Сражений пока не было, но издали доносились характерные звуки. Люди хаотично вбегали и выбегали из домов. Те, которые встречались прямо на улице, панически бежали от конного отряда. Руоль и его люди нигде не останавливались, стремясь к дому. Слышались гулкие раскаты выстрелов, но там, где они ехали, ничего не происходило.
До дома они добрались благополучно. И увидели, что он объят пламенем.
Еще издали Руоль почуял неладное, затем убедился воочию. Стало понятно, откуда именно стреляет в небо дым на его родной улице. Руоль ударил коня по бокам. Остальные всадники поспешили за ним.
Горел не один руолев дом, еще две соседних усадьбы полыхали вовсю. Вокруг суетились неизвестные люди. Ворота были распахнуты. Всадники влетели во двор, и при виде вооруженных конников, многие из незнакомцев стали разбегаться. Жар бил в лицо, все этажи дома, а также другие постройки, кроме некоторых, были объяты пламенем. Руоль выхватил саблю. Разбежались многие, но не все. Руоль не знал, кто они такие, но у них было оружие. С диким криком он налетел на них, его воины последовали примеру.
Короткая стычка, один залп, быстрые удары. Несколько тел осталось лежать на холодной земле, на истоптанном сером снегу. Остальные побежали прочь-их не стали преследовать. Из всадников Руоля не пострадал никто.
Руоль спрыгнул с коня, не зная, что делать. Дом уже не спасти-огонь бушевал не на шутку. Руоль побрел по двору в сторону открытых ворот. У самых ворот он увидел застывшее тело, лежащее лицом вверх. Это был сторож Гарь с раскроенным черепом. Лицо было почти неузнаваемо, залито кровью, открытые помутневшие глаза слепо смотрели в задымленное небо. В мертвых руках Гарь все еще сжимал топор, и его лезвие было в крови. Рядом валялись еще два трупа-очевидно, напавшие, сразившиеся с Гарем.
Руоль склонил голову. На сердце было невыносимо тягостно. Резкий запах дыма удушал. Сквозь него удивительным образом пробивался запах крови, который Руоль не столько обонял, сколько чувствовал всем своим отупевшим существом. Казалось, он въелся в саму душу. Огонь за спиной выл, гудел и трещал. Руоль вдруг резко повернулся лицом к горящему особняку и закричал:
-Почему это случилось?
Внезапно весь мир всколыхнулся, лопнул перед его глазами, как всплескивается тихая вода от удара камня, как разбивается зеркало. Огненные языки, пожирающие толстые стены, лижущие камень и проглатывающие дерево, вдруг сложились в огромную хохочущую фигуру, возвышающуюся над горящим домом среди клубов дыма. Толстый, гигантский огненный человек с пародийными, искаженными, все время меняющимися, текучими и зыбкими чертами держался за выпуклый, вихрящийся дымом живот и громогласно смеялся, запрокинув жуткую голову.
Руоль пошатнулся. Огромный дух хохотал, попирая ногами дом и все время дергаясь.
-Ох-хо-хо! Я велик и могуч! Давно я не был так силен! Давно не был так безмерно доволен!
Голос огненного духа раскатывался треском и завываниями огня, сливаясь с эхом далеких взрывов. Говорил он на языке луорветанов.
Дух опустил кошмарную голову и устремил пылающий взгляд на онемевшего Руоля.
-Эй, Руоль, бывший луорветан! Смотри на меня! Что я тебе говорил? Не шути со мной, не ссорься! Тебе ли не знать, что мы, духи, очень мстительны? Особенно я-дух огня!
Руоль в ужасе упал на колени, сабля отлетела в сторону.
-Да! Рыдай! Ползай! Кричи! - ревел огонь.
И Руоль закричал:
-Будь ты проклят!
Мир покачнулся. Руоль увидел горящий дом, а потом-перед самым лицом-мерзлую землю со снегом.
Кто-то поднимал его. Руоль не сопротивлялся, но и не помогал. Был абсолютно безучастен, пока его не поставили на ноги. Тогда он снова посмотрел на горящий дом. Огонь, повсюду огонь. Хищный, ненасытный, ревущий. Но бессмысленный, неживой.
-Ничего, ничего, - позвучал голос. - Пришел в себя, боярин?
Повернув голову, Руоль увидел озабоченное лицо Стюга Шинтарды.
-Я в порядке, - пустым голосом произнес Руоль.
В этот момент кто-то воскликнул:
-Какие-то люди движутся по улице. С оружием.
-Внимание, - сказал Шинтарда.
Руоль, больше не оглядываясь на свой горящий дом, поднял с земли холодную саблю.
-Приготовиться, ребята, - долетел голос Шинтарды.
Руоль пошел к воротам вместе со Стюгом, выглянул из-за уцелевшей избушки сторожа. Шинтарда, забыв о всякой субординации, хлопнул его по плечу. Он сказал с какими-то напевными интонациями:
-Далеко от этих мест родился я. На Той стороне. Веселый путь привел меня в Среднюю. На все есть судьба. Не жалко. Бог даст, еще погуляем, боярин.
-Да, - прошептал Руоль в некотором потрясении от этих слов. Горло сдавило.
Шинтарда сказал, сменив тон:
-Если собираются пройти мимо, пусть проходят. Нет, так нет. А что мы будем делать потом?
-Не знаю, - ответил
