Руоль пришел к Тарлату и сказал:
-Я собираюсь в путь.
Слышавший внимательно посмотрел на него, отошел от небольшого окошка, в которое лился холодный, какой-то отрезвляющий зимний свет, приблизился к Руолю и промолвил:
-Я думал, ты будешь у нас подольше. Чтобы вернуть себе равновесие. Стоит ли спешить?
-Я в порядке, - сказал Руоль.
Тарлат посмотрел на него не с сомнением даже, а с некой грустью.
Руоль добавил:
-Равновесие вернется, но не рядом со Средней.
-Хочу в это верить.
-А я верю, - заявил Руоль. Может быть, это были не те слова, но, в таком случае, ему вообще нечего было сказать.
Тарлат рассказал, что как раз завтра отправляется один из поездов в Верхнюю. Беженцы и прочие собираются, чтобы проделать путь вместе. Поодиночке-опасно и боязно. Руоль сказал, что это очень кстати, он к ним и примкнет.
-Тогда, - отозвался настоятель Тарлат, - тебе надо ехать в Пологий Скат. Сборы там, на постоялом дворе.
-Гм, - произнес Руоль. - Значит, я еду сегодня же.
-Ты можешь задержаться. Там постоянно собираются поезда.
-Нет, я не стану.
-В таком случае, я желаю тебе удачи. Тебя проводят до Ската. И… хочу еще раз поблагодарить тебя за твой дар Обители. Будь уверен, деньги пойдут на благое дело.
-К сожалению, я сам не могу остаться, чтобы…
-Не стоит объяснять, я все понимаю. У каждого свой путь. Когда-то я сам мучительно долго искал свой. А найдя, обнаружил, что идти по нему еще труднее. Да будет с тобой наше благословение. Бог тебя не оставит. Иди смело и сам не отворачивайся от Него.
…Руоль затемно добрался до Пологого Ската в компании двоих Слышавших, которые вызвались провожать его. Руоль был рад, что разрушенные предместья, хриплые крики воронья и люди с пустыми глазами остались позади. До Ската волна разрушений не докатилась. Но здесь царила тревожная суета бегущих от ужаса людей. Постоялый двор был переполнен. Люди страшными голосами рассказывали друг другу тяжелые, угнетающие истории. Многие из этих, мрачно сидящих за столами, нервно двигающихся из угла в угол, не находящих себе место, придавленных горем людей назавтра отбывали в Верхнюю или куда-нибудь еще по тракту. Руоль уточнил, когда именно. Мог бы и не уточнять, потому что в центре душного, тускло освещенного зала поднялся человек и громко объявил:
-Люди, внимание! Для тех, кто намерен ехать по Верхнему тракту. Будем в пути держаться вместе. Отбываем рано утром. Не проспите. Когда будут звонить, знайте, что это мы собираем поезд.
Человек, окончив сообщение, слез со стула и сел с невозмутимо-угрюмым видом. Был он приземист, с большим кривым носом и нечесаной черной бородой. Выглядел весьма колоритно: этакий диковатый и даже свирепый на вид дядька с тяжелым, хмурым взглядом. Руоль его узнал. Насколько он помнил, у него всегда был такой видок, даже когда он веселился. Рядом с ним было свободное место-по-видимому, люди сторонились угрюмца. Руоль подошел и сел напротив.
-Здравствуй, Асардеш.
Асардеш, еще в недавнем времени довольно преуспевающий ремесленник, поднял мрачный взгляд и со стуком опустил кружку на стол.
-А-а, боярин Руоль Шал.
-Значит, ты в Верхнюю собрался?
-Собрался.
-Зачем?
-По надобности, - у Асардеша это была обычная манера разговора. Руоль невольно улыбнулся. Кое-что никогда не меняется.
-Минуту назад ты был поразговорчивей.
На грубом лице ремесленника, в бороде, мелькнула усмешка. После этого он немного разговорился:
-То была необходимость. Я умею говорить, когда надо. Иначе бы дела у меня совсем плохо шли.
-А как сейчас дела?
-Как у всех.
-Понимаю…
-А ты зачем здесь? - поинтересовался Асардеш. - Я тебя не ожидал встретить.
-Еду в Верхнюю. По надобности.
-Га-га. Значит, вместе поедем. Слышал, что я говорил?
-Да, я примкну.
-Я-то думал, ты сейчас в своем имении, далеко от наших забот, от проклятой Средней. Потому и не ожидал.
-Почему ты так думал? - спросил Руоль.
-Жена ведь твоя укатила в вотчину, разве нет?
-Тебе это известно?
-Конечно, известно. Думал, и ты туда же. Еще до всего этого. А тебе, стало быть, довелось полюбоваться, что у нас тут творилось.
-Довелось, - вздохнул Руоль.
Помолчали. Руоль заказал ужин-очень простой и скудный. С продуктами нынче стало туговато. Брали дорого. Руоль предложил угостить Асардеша. Тот попросил только еще одну кружку мутного пива.
Руоль спросил:
-А почему ты один? Где… э-э… семья?
Асардеш фыркнул.
-Говори прямо: где твоя дочь? Ты ведь ей интересуешься?
Руоль отвел глаза, чтобы не видеть неприятной, как ему показалось, ухмылки.
-Чего ты? - развеселился Асардеш. - Когда б я не знал. Что такого?
-Ладно. Что с Рашей?
-Вот так бы сразу, - бородач хохотнул. - А ты, значит, не знаешь?
-Откуда мне знать? Я давно не видел…
-Ну-ну. Конечно, понимаю. Можешь быть спокоен. Она тоже уехала еще до всего этого. Шима, жена твоя, как раз и забрала ее с собой. Так что Раша сейчас в твоем имении. А мы вот в Верхнюю едем. Ну что ж, зато за них можно не волноваться, я думаю. Подальше от городов всегда спокойней.
Руоль с трудом переварил информацию.
-Раша уехала с Шимой? Не может быть.
Асардеш засмеялся. Смех его показался каким-то злорадным.
-Почему не может быть? Они ведь подруги. Уже давно.
-Вот как! - вырвалось у Руоля.
Лицо Асардеша все больше расползалось в ухмылке. Что-то гнусное было в этом.
-Ты и этого не знал?
-Не знал, - сказал Руоль. Он угрюмо отпил из кружки, стал без аппетита ужинать, не чувствуя вкуса.
Множество голосов и различных шумов сливались в единый гул. Зал не слишком-то отапливался, но Руолю все равно было душно. Запах вызывал тоску и страх. Большинство из находящихся здесь людей были в Средней, видели, что там происходит. Они все несли с собой тревогу. К тому же, город находился не так далеко отсюда, по сути, совсем рядом. Пологий Скат расположился у восточного края долины Средней. Вокруг смыкались горы. Одна дорога вела на восток, в сторону Верхней, другая, поднявшись на гребень, спускалась далее в долину, к Средней, которая хорошо виднелась в доступной дали.
Руоль подумал, что разговаривать с Асардешом уже не о чем. Провожающие Слышавшие уже давно поднялись наверх в маленький чулан, именующийся комнатой, который Руоль с трудом снял за приличные деньги.
У Слышавших нашлись завтра еще какие-то дела в Скате, но потом они вернутся в Обитель, а у Руоля впереди еще долгий путь в неизвестность.
Он доел и поднялся из-за стола.
-Пойду спать. Значит, утром в путь.
-Да, - сказал Асардеш, оставшись за столом с недопитой кружкой плохого пива. - Тебя разбудят, если что. Без тебя не уедем.
Руоль кивнул, развернулся и пошел к лестнице.
…Действительно холодно, подумал Руоль, когда ранним утром вышел на улицу. Не замечал. Холодно. Везде холодно.
Утро было не
