Руоль проверил все ли на месте. Документы, грамоты, прочие бумаги-это все во внутренних карманах кафтана. Кафтан тот самый, что он надел еще дома, но починенный, отстиранный, подновленный. Новая шапка, новый тулуп. В новых ножнах-сабля. Сабля та самая, заботливо наточенная одним из мастеров в Обители. Ее кто-то из Слышавших случайно нашел в ущелье. Еще из оружия при Руоле подаренный кинжал и пистолет в красивой кожаной, узорно прошитой серебряными нитями кобуре. Запас патронов. Все остальное-провизия и личные вещи-в двух переметных сумках на низкорослой вьючной лошадке.
Ну что ж, кажется к дальней дороге он готов. Что его ждет на пути и в конце его?
Кругом шум и гам. Поезд собирался на пустыре за постоялым двором и оттуда тянулся на дорогу. Людей набиралось довольно много. Десятки разнообразных повозок мешали друг другу, порядок никак не устанавливался. В морозном воздухе поднимались облачка пара. Люди, суетясь, тащили тюки с вещами, устраивая их на возках.
Руоль сидел в седле чуть в стороне от хлопот и смотрел на горы. Потом заметил, что голова колонны уже тронулась в путь.
Руоль простился со Слышавшими.
-Ну вот, - произнес он. - Передавайте мой привет Тарлату. Не знаю, увидимся ли мы еще.
-С богом, - повторили друг за другом Слышавшие.
Они разъехались. Руоль поскакал мимо повозок к началу колонны.
Дорога уходила вдаль, терялась в горах.
Настроение было хмурым. Но я сделал правильный выбор, подумал Руоль, глядя на прямой отрезок дороги, скрывающийся за подъемом. Наверно, правильный.
Наконец, поднимаясь все выше, он увидел краешек далекого солнца. Холодные лучи коснулись его лица. Позади оставались тени.
Часть Шестая
В тот далекий Эдж, когда Руолю исполнялось двадцать, он спешил в Баан-Сарай. Год назад он расстался с Нёр, пришло время увидеться вновь. Время решений и действий. Проклятие шимана Оллона не взяло его, Руоль чувствовал себя сильным как никогда.
Но он был встревожен. Некие настораживающие, пугающие слухи дошли до него совсем недавно. Теперь Руоль спешил, как только мог, не щадя ни себя, ни других. А ехал он не один. Куюк и Лынта-разумеется, но еще в этот раз с ним отправились оба брата-охотника.
-Чувствует сердце, - сказал Кыртак, - нам стоит поехать с тобой.
-Спразднуем эдж у Аки Аки, - пошутил по этому поводу молодой Акар.
Руоль не смог отказать, совсем наоборот-ему даже стало спокойнее.
Мора благоухала новой жизнью. Небо было чистым и глубоким. Акар улыбался во весь рот и то и дело распевал песни. Время от времени он вдыхал воздух полной грудью и восклицал:
-Хорошо! Тепло пришло!
Его старший брат Кыртак не столь бурно выражал эмоции, но и он имел вид весьма довольный. Иногда, не сдержавшись, даже начинал посмеиваться себе под нос над какой-нибудь очередной шуткой Акара.
Руоль же ни на что не обращал внимание. Он знал только одно: нужно спешить. В груди теснилась тревога.
…Одним солнечным утром они достигли Баан-Сарая и въехали на широкое, заставленное юртами пространство становища и сразу подались в самый центр.
-Что такое? - прозвучал голос, и из самой большой и украшенной юрты выскользнул человек. Руоль и братья еще не спешились. - Кто тут гремит-шумит?
Руоль сразу узнал Саина-старшего своего братца. Тот нисколько не изменился. Разве что, как показалось Руолю, стал еще наглее и самодовольней, и наряд его был как-то чересчур богат, вышит привозными и очень дорогими цветными нитями. Руоль нахмурился. Саин тоже узнал его. По затвердевшему широкому лицу его было видно, насколько он сам обрадовался этой встрече.
-Ок, вот это кто, - произнес он. Глаза его сузились, но тут Кыртак и Акар, почти одновременно спрыгнув на землю, обратили на себя его внимание. Лицо Саина дернулось, потемнело, потом ожило-растеклось в гнусной ухмылке.
-Какие гости пожаловали, - проскрипел он, попытавшись придать голосу язвительную сладость.
Акар насупился и смерил Саина презрительным взглядом. Кыртак, как бы не обратив внимание на выпад и тем самым осаждая брата, спокойно сказал:
-Да, гости к вам. Встречайте. Арад-би, добрый человек.
-Я вернулся, как и обещал, - произнес Руоль, спрыгивая с Куюка. Он справился с собой, и теперь голос его звучал почти сухо.
-Арад-би, - усмехнулся и зашевелился Акар. Он в упор посмотрел на Саина. - Ты кем будешь, уважаемый?
-Что-о? - рот Саина растянулся и захлопнулся от недостатка слов.
Акар опять усмехнулся.
-Доложи, что ли, о нас Аке Аке.
-Не спеши, - угрожающе произнес Саин.
Тут уже встрял Руоль, созвучно с Акаром:
-Или твой хозяин не принимает гостей?
-Ничего, не стоит тревожиться, - сказал Кыртак, пряча ухмылку. - Иди, добрый человек, за нас не беспокойся. Мы пока тут подождем.
Саин резко дернул головой, глаза его полыхнули. Трое смотрели на него дружелюбно и просто. Саин открыл, было, рот, но вдруг качнулся назад и скрылся в полумраке юрты. Акар хохотнул ему вслед.
-Какой хороший калут, - сказал он. - Понятливый.
-Мы в гости, - напомнил Кыртак, - так что, смотри.
Руоль молчал, похлопывая орона по загривку.
Из юрты донесся шум, возня, затем снова появился Саин.
-Входите, - сказал он, ни на кого не глядя и отошел в сторону.
Братья и Руоль вошли. В полумраке они увидели пару служанок, несколько калутов, напряженно уставившихся на них, и Аку Аку, сидящего на мягком кулане возле очага. Он не встал и даже не пошевелился. Но откуда-то из его утробы зазвучал масляный голос:
-Арад-би, храбрые луорветаны.
Братья ответили приветствиями. Руоль тоже, но с некоторым запозданием. Ему казалось, что глазки Аки Аки недобро и насмешливо сверлят его. На самом деле князец только скользнул по нему равнодушным взглядом. Ака Ака сказал:
-Будьте моими гостями. Устраивайтесь.
Они сели.
-Вы по делу или так?
Ответил Кыртак:
-Да вот, приехали к тебе на эдж. Не прогонишь?
-Правильно, какие могут быть дела в такое время? И почему мне вас прогонять? В эдж я всем рад.
Слова Аки Аки прозвучали скользко, и внутри у Руоля что-то неприятно шевельнулось.
Кыртак добавил к своим словам:
-И все-таки по делу тоже.
Брови князца приподнялись. Казалось, что он сейчас рассмеется.
-Ладно, - сказал он, - давайте оставим это на потом. Что может быть срочного в эдж? Будете гостить, веселиться, оставив заботы. А потом поведаете о своем деле, если захотите.
Акар воскликнул:
-А если тогда будет поздно?
Кыртак запоздало кашлянул. Ака Ака с ухмылкой промолвил:
-Не может быть, - он, конечно, все знал и сейчас просто смеялся. - Что это за дело такое?
-У меня дело, - сказал Руоль, вставая и распрямляясь.
-А-а! - воскликнул князец, будто только что узнал его. - Ведь это Руоль. Кажется, ты ушел, убежал от
