-- Вижу избушку на той стороне, -- заухала она, -- плывите к ней да поживее!
Пришлось змеям с головой окунуться в темную прохладную воду и, цепенея от холода, плыть на другой берег. Но, оказавшись в Омуте Забвения, они позабыли обо всем на свете и стали с недоумением озираться по сторонам.
-- Г-гляди, птичка, -- стуча зубами от холода, пробормотала Шоша.
-- Тоже мне птичка, чудовище облезлое, лупоглазое, -- молвила костенеющим языком Чофа.
-- А с нею долгоносик, вот умора! -- прошипела Фапа.
-- Эй вы, летуньи, спускайтесь к нам, мы вам крылышки обломаем, -- пообещала Жуха.
-- Я вот вам покажу за такие разговоры! -- рассердилась сова. Возмущенная Гу-Гу улетела на втихомолку хихикающем Кэро жаловаться хозяину и вскоре вернулась с Халланом. Колдун опять прибег к услугам своего необычного носа, направив капельную струю на омут, после чего тот исчез.
19. ИЗГНАНИЕ ЗМЕЙ.
Когда омут растворился в воздухе, посреди поляны осталась ветхая избушка, по самую крышу утопающая в высокой изумрудной траве.
-- Ползите в избушку, - велел жук змеям, -- переверните все вверх дном и доставьте хозяина живым или мертвым!
-- Будет исполнено, -- склонили головы змеи и, грозно шипя, поспешили к покосившемуся строению.
Оказавшись перед скрипучей дверцей, Шоша подняла хвост и одним ударом сбила ее с петель. За дверью открылся узкий проход, протиснуться в который оказалось непросто. Скользким гибким змеям пришлось потрудиться, чтобы преодолеть препятствие и оказаться внутри. В пустой, неприбранной избушке стоял столик с красной скатертью и кадушкой теста на нем. Со стены скалилась кабанья голова, под ней - чучело зайца. В углу печка с заслонкой, за которой виднелась уходящая под крышу лесенка, с расшатанными перекладинами.
-- Жилище бродяги, -- подивились змеи.
-- Хозяин, выходи! -- постукивая о пол хвостом, потребовала Шоша.
-- Покажись на глаза! -- просвистела Чофа.
-- Змеи желают видеть тебя, -- зашипела Фапа.
-- И сразиться! -- угрожающе добавила Жуха.
На чердаке послышался шорох, и по шаткой лестнице начал кто-то спускаться.
Когда его голова показалась из чердачного проема, змеи зашумели.
-- Локеп Аломар! -- прошипела Шоша.
-- Он или его копия! -- поддакнула Чофа.
-- Аломар, вне всяких сомнений! -- поправила ее Фапа.
-- Где волшебный нектар? Потерял! -- осклабилась Жуха.
-- Его больше нет, -- ответил человечек, спускаясь с последней ступеньки. -- Израсходовал до последней капли.
Локеп приподнял с плеча флягу и встряхнул ею. -- Пуста!
-- В отсутствие нектара в ней завелось другое, -- заметила Жуха, но Шоша смерила ее недовольным взглядом.
-- Нечего болтать лишнего, -- оборвала она разошедшуюся родственницу.
-- Хватайте его и тащите к чародею Халлану! - спохватилась младшая из змей.
Змеи грозно раскрыли пасти и потянули страшные головы к Аломару.
-- Стойте, змеи! -- предупреждающе поднял руку человечек. -- Забыли о днях, проведенных на цветочной лужайке? Запамятовали, как пили сугу? Вы заверяли в вечной дружбе.
Змеи смутились, заморгали глазами и оглянулись на Шошу, ища поддержки и совета.
-- Вперед, змеиное отродье! -- рассердилась старшая из змей. -- Что было - прошло, нечего ворошить старое. Не время для пустых воспоминаний. Халлан ждет нас с добычей!
Глаза змей вновь вспыхнули недобрым огнем и, отбросив сомнения, они напустились на локепа.
--Хотел образумить вас, змеи, а теперь берегитесь! - с сожалением проговорил человечек.
Он взмахнул рукой. Со стены сорвалась кабанья голова, от печки отделилась кочерга, а со столика, расплескивая липкое тесто, соскочила дубовая бадья. Три оживших предмета набросились на оторопевших змей и принялись их колотить. Кабанья голова колола острыми клыками, кочерга охаживала по головам и спинам, а вылезшая из кадки опара залепляла глаза. Змеи попробовали отразить набросившихся врагов, разинули пасти, стремясь вцепиться зубами, но голове, кочерге и опаре были нипочем ядовитые укусы, они не причинили вреда.
-- Довольно! -- остановил нападавших Аломар. -- Образумьтесь, змеи! -- обратился он к слугам Халлана.
Красноглазая Шоша вновь кинулась на дерзкого человечка, пытаясь ужалить, но увлекаемые ею родичи отпрянули назад под градом сыпавшихся ударов. Избитые и исколотые змеи отступили к входному проему. Локеп грустно покачал головою, уселся на нижней ступеньке лестницы и задумался.
Кабанья голова, кочерга и кадка с тестом, которые были заколдованными Золом, Тыртом и Сагоном, вернулись на места и замерли.
-- САМАСА-САМАСАНА
Блестящая заслонка, закрывавшая печь, звякнула, и из нее высунулась рука.
-- Дай флягу дымтум! -- потребовал голос.
-- Сосуд пуст и треснут, -- напомнил Аломар.
Выбравшийся из печки старец в черной маске, стал встряхивать дымтум, похлопывать им о заслонку, приговаривая заклинания. Локеп с любопытством следил за ним.
-- Держи! -- Луккор протянул флягу обратно. -- Дело сделано!
Когда Аломар подхватил растительный сосуд, тот был цел и полон до краев, словно локепы собрали в него нектар.
-- Я выполнил пожелание Волшебной книги, -- сказал старый чародей. -- Приложи дымтум к брови, когда окажешься поблизости от жука Халлана. Нектар превратится в волшебный пар самасу-самасану. Пар накроет злого колдуна. Халлан лишится колдовских чар и перестанет быть опасным для Волшебной страны. Береги оставшуюся бровь, если лишишься ее, не смогу помочь. Поторопись! -- приложил ладонь к уху Луккор. -- Враги спешат сюда.
Кряхтя, он забрался обратно в печку и задвинул заслонку.
-- Не увидел его лица, -- подумал локеп. -- Что скрывается под маской?
Не успел Луккор спрятаться, как в сопровождении четверки потрепанных змей на пороге избушки показался жук Халлан. Совы и Кэро с ними не было. Птицы отделились от компании и полетели к слуховому оконцу под крышей, примеченным любопытном Кэро.
Подталкиваемый змеями жук протиснулся в узкий проем и оказался в избушке. Домик был пуст, если не считать маленького столика с лезущей на скатерть опарой, висящей на стенке кабаньей головы, кочерги у печки да застывшего чучела зайца. Тут Халлан увидел на лестнице Аломара.
-- Взять его! -- велел жук змеям.
Шоша, Чофа, Фапа и Жуха начали осторожно подбираться к локепу. Стоило им коснуться лестницы, как кабанья голова, кадка с тестом и кочерга снова ожили и набросились на них.
Змеи, в страхе отступили.
-- Не медлите! -- рассердился Халлан. -- Хватайте!
Но змеи опустили головы и отползли в сторону.
Носившиеся в воздухе голова, кочерга и кадушка дружно набросились на колдуна. Кабаньи клыки вонзились в спину, не давая распустить крылья, кочерга треснула по затылку, а опара выплеснувшись из чана, залепила Халлану свиной нос и приклеилась к полосатому брюху.
-- Змеи,
