-Он выдержит вас, будьте спокойны, - уверенно сказала она.
Лепестки раздвинулись, Гелом проворно нырнул внутрь и замер. Вскоре он храпел с переливами, убаюканный ароматом цветка.
Наутро гости чудесной поляны дотронулись до стенок необычных спален, лепестки послушно раскрылись и друзья собрались вместе. Над головами порхали разноцветные бабочки, и ни одна не была похожа на другую. Бабочки помахали путникам крыльями и отправились на сбор нектара, а путешественники подошли к причудливым небесно-голубым цветам, из чашечек которых свисали длинные, прозрачные венчики.
-Глофы дают воду, - пояснила провожатая.
Путники вспомнили, что давно не пили и почувствовали сильную жажду.
-Смотрю, кругом все благоухает, а поблизости нет ни речки, ни ручья, - проворчал Рукон.
-Как вы добываете воду? - поинтересовался Архат.
-Нет ничего проще, - последовал ответ. - Стоит лишь дернуть за сердцевину трубочки.
Бабочка ухватила лапками венчик, потянула на себя и на землю пролилась струйка прозрачной воды. Вволю напившись, путники двинулись за провожатой. Глазам предстали бледно-оранжевые, закрученные в корзинки, цветы.
-Наши кормильцы - некты. Бабочки собирают с них пыльцу. Взглянем поближе?
-Не будем мешать собирать корм, - отозвался крылоногий.
-Нам нужны буштеры, - напомнил Архат.
-Ступайте за мной, - согласилась бабочка.
Покидая чудесную поляну, гости вновь наткнулись на островок росших из земли бело-жёлтых цветов.
-Старые знакомые, - обрадовался Архат, -- никогда не думал, что цветок окажется лучшим местом ночлега.
-Это спаланты. Они легки, надёжны и удобны. Мы используем их также для хранения нектара. Осторожно, - добавила предупредительная бабочка, -- здесь крутой спуск.
18. ДЕРЕВО БРАМОГРОХ.
Путники скользнули вниз, хватаясь, чтобы не упасть, за стебли серых, невзрачных цветов. Крылоногий сделал неловкое движение и полетел в пропасть. К счастью, он вовремя вспомнил о своих летательных способностях и, выпустив из колен и туловища крылышки, завис в воздухе.
-Не вижу цветов, - недовольно пробурчал Рукон, - а шею свернуть легко.
-Они перед вами! - отозвалась бабочка. - Нарвите букетик, и буштеры помогут найти, что ищете.
Она указала на невзрачные серые цветы под ногами.
-Как они это сделают? - не понял Архат.
-Посмотрите на буштеры. Их лепестки неподвижны, но едва они уловят запах нужного растения, их головы склонятся в его сторону, и вы найдете что ищете.
-Вэл-ли-рэй! - в восхищении вскричал Архат. - Не уступят нашему Бамбару!
-До Бамбара буштерам далеко, - упрямо возразил Рукон.
Чанча прервала начинающийся спор.
-Необычные цветы, - заметила она, -- но как они узнают, что искать?
-Достаточно произнести одно слово, - сказала бабочка.
-Понимаю! - вскричала проницательная сорока. - Брамогрох!
Архат нарвал букет буштеров и проговорил заветное слово.
Путники во все глаза глядели на цветы, ожидая увидеть тень величественного дерева, но ничего не изменилось. Цветы не шевелились. Раздосадованная компания простилась с милой бабочкой, перебралась на Гелома, и он понёс их между гор дальше. Цветы неподвижно лежали в руке Архата до вечера. На закате Чанча приметила среди скал глубокую трещину. Хобокрыл направился к ней. Внезапно головки буштеров качнулись и склонились в сторону расщелины.
-Нашли! Дерево Брамогрох внизу! - закричали все хором.
Стараясь не повредить крыльев, Гелом осторожно опустился на дно расщелины. В просторной каменной нише, скрытое от посторонних глаз, стояло одинокое дерево. Его покрывала толстая прочная кора. Выше сухого пня, образовавшегося от сломанной Ахарной в прошлом году ветви, зияло просторное дупло. Дерево шевельнуло листьями и заговорило.
-Кто вы и как сюда попали? - спросило оно шелестящим голосом.
-Вэл-ли-рэй! Ты выучилось не только ходить, но и разговаривать? - удивился правитель Бамбарии. - Я - Архат, не узнаёшь?
-Припоминаю, - тряхнул кроной Брамогрох.
-Давно ищем тебя, уважаемое дерево, - почтительно сказала Чанча.
-Зачем я понадобилось?
-В Волшебной книге Зуррикапа сказано, что ты одно способно одолеть ракожуков - озалов и освободить от их власти древесных людей.
-Повинуюсь сказанному в Волшебной книге. Как поживают старые знакомые - птицы Кафи? - спросило дерево.
-Они в плену у злодейки Матхары, - печально сообщила сорока.
-Её родственница великанша Ахарна сильно повредила мои корни. Спасаясь от усыхания, пришлось спуститься в каменный мешок, чтобы снова отрастить их. Нет худа без добра, благодаря этому я выучилось ходить. А речью меня наделил великий волшебник Зуррикап, - горделиво добавило дерево.
-Зуррикап усыпил злодейку Ахарну на четыре тысячи лет, - сказала Чанча, - и исчез из Волшебной страны.
-Придется одолеть колдунью Матхару без его помощи, - отозвалось дерево.
Дерево Брамогрох зашевелило ветвями, расправляя и разминая застоявшиеся части, отряхнуло с корней остатки глины и, хватаясь ветками за каменные уступы выбралось наверх. Здесь оно уперлось корнями в кусок скалы и столкнуло его в пропасть.
-Силы возвращаются ко мне, - сообщило дерево.
-Вэл-ли-рэй! С таким могучим помощником мы непобедимы! - в восхищении вскричал Архат.
-Шагающее дерево расправится с озалами и Матхарой, - пробормотал Рукон, - но как мы сами спасемся от ужасных тварей?
-Очень просто! - загудело дерево Брамогрох.
Оно раздвинуло мощные ветви и приоткрыло глубокое дупло на стволе.
-Полезайте внутрь, я прикрою вас листьями, - предложило дерево, - лучшей защиты, не найдете.
-Ура!!! Мы в безопасности! - закричали все разом.
Путники перебрались в дупло, дерево Брамогрох тряхнуло стволом и убедившись, что никто не потерялся, шумно раскачиваясь из стороны в сторону, вразвалку зашагало к лесу, который занимали озалы. Вскоре оно достигло владений, в которых обосновалась колдунья Матхара со слугами.
19. НЕУДАВШАЯСЯ РАЗВЕДКА.
На опушке леса дерево Брамогрох остановилось. Чанчу и Рукона решено было послать вперёд.
-Надо выяснить, где прячет Матхара похищенный волшебный шарик и вернуть его законному владельцу Гелому, - напутствовал разведчиков Архат.
Хобокрылый собирался лететь с приятелями, но сорока обняла его и сказала:
-Дорогой Гелом, всем известна твоя верность дружбе, но ты слишком большой и легко приметный. Озалам не составит труда обнаружить тебя и донести Матхаре, а тогда всё пропало.
Поняв, что Чанча права, хобокрыл молча улёгся в густой тени Брамогроха. Едва стемнело сорока и крылоногий взлетели в ночное небо и скрылись между деревьями. Не замеченные озалами они добрались до посёлка и двинулись вдоль длинной, высокой изгороди. За нею раздавался заунывный бас Оранжевой Клешни.
-Засыпайте, древесные люди, разрешаю отдохнуть до утра.
-Что за странности? - спросил Рукон.
-Выдумки злодейки Матхары, - сердито ответила Чанча.
Пробравшись между пелотами сорока и крылоног отыскали раковину Матхары и спрятались неподалеку от входа.
-Колдунья наверняка хранит кристальный шарик в пелоте, - заметила Чанча.
-Пойдём к Матхаре и потолкуем по-свойски, - предложил крылоног.
Не успела сорока ответить, как пелот покачнулся, на землю перед порогом упала яркая полоска света и лазутчики увидели повелительницу озалов. Она была не одна. Рядом мелькала фигура закутанная в тёмный плащ.
-Это кто? - удивился Рукон.
-На озала непохоже, - отозвалась сорока.
Как ни тихо они говорили, неизвестный настороженно повернул голову в их сторону и стал пристально всматриваться во
