-Проверь всё и немедленно возвращайся, - напутствовала таинственного незнакомца Матхара.
Фигура шмыгнула наружу и растворилась во мраке. Повелительница озалов качнула раковину, та повернулась, и свет исчез.
-Полечу следом и разузнаю, что это значит, - рванулся крылоногий.
-У нас другое задание, - остановила его птица.
Разведчики заглянули в пелот. Яркий свет раковины, ослепил их. Когда глаза привыкли, они заметили на ложе, в конце пелота хозяйку поселка. Она лежала на спине, положив руки под голову и, закрыв глаза, слушала сладкоголосое пение птиц Кафи, подвешенных на верёвке под потолком. Сорока скакнула к Матхаре. Крылоног остался у входа, чтобы вовремя предупредить об опасности. Кафи увидели Чанчу, радостно закивали головами, но пения не прекратили, боясь вызвать подозрения колдуньи. Когда сорока приблизилась к известковому ложу, Кафи скосили глаза на широкий пояс повелительницы озалов. Чанча слыла сообразительной птицей и сразу всё поняла. Она коснулась клювом пояса, и кристальный шарик перекочевал к ней, блеснув у сороки во рту. Висевшие над ложем Кафи, не переставая петь серенады, радостно обнялись. Чанча отпрыгнула назад и скакнула к поджидавшему Рукону. Оставалось сделать два-три шага и раствориться в спасительной тьме, но на пороге она столкнулась с неизвестным. Раздался пронзительный крик. Матхара раскрыла глаза и, не обнаружив волшебного шарика, бросилась к похитителям. Крылоног вырвался из пелота. Расставив пошире лапы, он раскачался, выпустил крылышки и неуклюже взмыл вверх. Сорока взлететь не успела. Незнакомец в тёмном плаще крепко схватил её за крыло. Напрасно яростно билась с врагом Чанча, сил оказалось недостаточно. Подоспевшая Матхара помогла скрутить сопротивлявшуюся сороку и поволокла в пелот. Птица кинула прощальный взгляд на кружившего в ночном небе Рукона:
-Мы скоро вернемся, - донеслось до нее напоследок.
Вокруг раковины собирались привлечённые шумом и криками озалы. Крылоногий сделал последний круг над посёлком и уныло полетел прочь.
-Какая встреча! - зловеще улыбнулась хозяйка поселка, узнав Чанчу.
Сорока глянула на неё и отвернулась.
-Отдай шарик Зуррикапа!- переменила тон Матхара. - Знаю, он у тебя.
Чанча не ответила, крепче сжимая клюв.
Собравшиеся вокруг пелота озалы начали шуметь, вызывая хозяйку.
-Верни кристальный шарик или я сверну тебе голову! - угрожающе прошипела колдунья.
Журак подкрался сзади и схватил птицу за горло. Сорока захрипела, но добычи не выпустила.
-Мачул ей! - вне себя от ярости заорала Матхара.
Неизвестный в плаще опутал Чанче крылья и достал ядовитый лист.
-И вы дождетесь своего, певуньи! - сердито погрозила пальцем притихшим птицам Кафи колдунья.
20. БОЙ С ОЗАЛАМИ.
Рукон вернулся обратно удрученный и рассказал о неудавшейся разведке.
-Теперь за дело возьмусь я! - объявило дерево Брамогрох.
Оно с треском расправило могучие ветви, рассадило на них оставшуюся компанию, и с шумом двинулось напролом через лес. Преграждавшие путь деревья, Брамогрох с корнем выворачивал из земли и аккуратно укладывал рядами, чтобы позже посадить обратно.
-Подождите немного, друзья, - басило шагающее дерево, - расправимся с Матхарой найду вам лучшее место, чем прежде.
Озалы издали увидели опасного противника и доложили хозяйке.
-Расправьтесь с ним! - потребовала струсившая колдунья. - Сообщников доставьте сюда. Досыта накормлю их мачулами.
Построившись полукругом, ракожуки поползли навстречу шагающему дереву. На краю поселка враги встретились. Заметив приближающихся озалов, Брамогрох остановился, упёрся в землю корнями и изготовился к схватке. Примеряясь к противнику, ракожуки окружили дерево. Архат и Гелом спрятались в дупле, Рукон замешкался. Вертя головой, он близоруко обозревал ряды вражеского войска, подсчитывая, сколько сил у озалов. Сломанная Клешня, взмыв в воздух, дал зазевавшемуся крылоногу затрещину, и тот кубарем полетел на землю. Озалы поспешили к упавшему, намереваясь покончить с ним. Шагающее дерево вовремя заметило опасность. Оно подхватило Рукона мощными ветвями и сунуло обратно в дупло. Рассерженные ракожуки перешли к решительным действиям и полезли на дерево, с намерением отгрызть ветви и повалить его на бок.
-Поглядите, сколько пищи привалило нам! - засипел Седые Усы. - Навалитесь, и с врагом будет покончено!
Озалы облепили дерево со всех сторон и заработали увесистыми клешнями, отсекая огромные ветки, словно тонкие щепки. Увалень подобрался к дуплу и заглянул в него. Архат подхватил сломанную ветку, высунулся наружу и стал колотить по голове настырного ракожука. Гелом набросился сверху, пытаясь столкнуть с дерева. Один из ударов правителя Бамбарии пришелся точно по цели. Увалень выпучил глаза, разжал клешни и шлёпнулся вниз.
-Ура! Ура! Ура! - трижды прокричали оборонявшиеся, возвращаясь в дупло к Рукону.
Могучие озалы привыкли побеждать не встречая сопротивления. На этот раз они столкнулись с достойным соперником. Когда ракожуки облепили ствол и взялись безжалостно кромсать ветви, Матхара, наблюдавшая за битвой с порога пелота, довольно захлопала в ладоши, считая, что победа в кармане, но не тут то было. Хотя озалов было много, шагающее дерево оказалось сильнее. Оно хватало врагов, сталкивало их головами и бросало на землю. Помятые и побитые ракожуки с трудом подымались и, слыша призывы госпожи, снова упорно ползли к дереву. В разгар битвы над полем боя захлопали крылья. Это появились убежавшие от Матхары разноцветные птицы с пёстрым оперением и пышными хвостами.
-Кафи! - проворковала первая птица.
-Кафи-кафи, - отозвалась вторая.
-Озалы, почему вы повинуетесь колдунье Матхаре? - спросила первая птица.
-Она вам не хозяйка и не госпожа! - подержала её другая птица.
Озалы удивлённо остановились.
-Не слушайте их! - рявкнул Сломанная Клешня. - Они лгут!
-Мы врём? - обиделась первая Кафи. - А это вы видели?
И опустившись пониже, она раскрыла ладонь. Смущённые озалы попятились назад.
-Кристальный шарик волшебника! - в страхе взвыли они. - Матхара не наша повелительница.
- Озалы! Вас обманывают! Это не настоящий знак Зуррикапа! - надрывалась Матхара.
-Где доказательства? Покажи настоящий! - дружно потребовали Кафи.
-Доказательства! - хором заголосили ракожуки.
Матхара растерянно заметалась из стороны в сторону.
-Их нет! - торжественно провозгласили птицы. - Перед тем, как сороку Чанчу накормили ядовитым мачулом, она успела передать нам волшебный шарик.
Напрасно колдунья грозила озалам самыми страшными карами, какие есть на свете. Они не слушали её. Матхара завыла в бессильной злобе и скрылась в глубине пелота. Битва была проиграна. Шагающее дерево собрало сбитые ветки и стало осматривать нанесённые ему повреждения. Озалы выстроились в ряд и с почтением посматривали на знак Зуррикапа.
-Ползите за изгородь освободите древесных людей! - потребовал Архат.
-Принесите сороку Чанчу, да поскорее, - добавил Рукон.
-А нам надо поспешить вдогонку за Матхарой, - сказал правитель Бамбарии. - Настала пора разгадать тайну раковины и схватить колдунью, пока она не успела устроить ещё какой-нибудь пакости.
Все согласились с ним, и перебравшись с дерева Брамогрох на землю, направились к пелоту, в котором спряталась бывшая кочевница.
21. ОБМАН.
По дороге Кафи рассказали спутникам о таинственном пелоте.
-Матхара творила злые дела не одна. Ей помогало существо в чёрном плаще по имени Журак. Мы не видели настоящего лица, он прятал его, даже наедине с хозяйкой, - поведала первая птица.
-Матхара проговорилась,
