-Журак - злодей, достойный Матхары! - воскликнул Архат. - Поскорее бы увидеть его истинный облик.
Компания добралась до пелота Матхары. Оставив шагающее дерево на страже, Архат с Руконом вошли в раковину за птицами Кафи. Гелом просунул голову следом, но в глаза ударил яркий свет, и он оставил эту затею. Хобокрыл направился к древесным людям на поиски сороки Чанчи.
Архат с Руконом осматривали убранство пелота. Гладкая, перламутровая поверхность раковины восхищала красотой и удобством. Пройдя раковину из начала в конец, победители остановились в недоумении. Они рассчитывали увидеть Матхару и её таинственного сообщника, но в пелоте было пусто.
-Куда они подевались? - вскричал Архат.
Друзья обыскали закоулки, осмотрели каждую пядь, но враги как сквозь землю провалились. Рукон даже клюнул известковое ложе, проверяя, не под ним ли спрятались беглецы. Кафи, не знали, что и предположить. Пришлось покинуть пелот ни с чем. Когда расстроенная компания выбралась наружу, к ней почтительно приблизился озал Сломанная Клешня. Стремясь услужить новым хозяевам, он нёс в огромной клешне сороку Чанчу. Казалось, она мирно спит, но впечатление было обманчивым. Глаза птицы были прикрыты, голова склонилась на бок, и лишь бессмысленное бормотание показывало, что сорока бодрствует. Притихшие друзья обступили Чанчу, с грустью наблюдая за страшным действием мачула.
-Бедная, - бережно опустив её под дерево, вздохнули Кафи.
-Скорее сюда! - послышался возглас Архата. - Смотрите, что я нашел!
Крылоногий и Кафи поспешили к нему и увидели под кустом что-то темнеет. Когда правитель Бамбарии вытащил свёрток, все ахнули.
-Плащ Журака, - мрачно сказал Рукон, разворачивая находку.
Над головой дрогнула ветка. Крылоног глянул вверх, прищурил круглые глаза и остолбенел.
-Чанча? Уже летаешь? Не ожидал, что так быстро поправишься! - поразился он.
-Действие яда прошло, мачулы не так страшны, как кажется, - скороговоркой пробормотала мнимая сорока, не отрывая взгляда от дерева, под которым по-прежнему лежала больная Чанча. - Погоди, Рукон, сейчас вернусь, - добавила обманщица.
Опасаясь, чтобы хитрость не раскрыли, лже-сорока вспорхнула с ветки и не спеша, чтобы не вызвать подозрений крылоногого, полетела в лесную чащу.
-С кем ты разговариваешь? - полюбопытствовал Архат, примеряя плащ. - Гм, кажется, велик.
-С Чанчей, она пришла в себя, - степенно сообщил важную новость Рукон.
-Моя подруга разгуливает по лесу, а я ничего не знаю! - встрепенулся правитель Бамбарии.
Он бросился к дереву, где оставил сороку и укоризненно покачал головой.
-Чанча по-прежнему не в себе.
Крылоног глянул на неподвижно лежащую сороку, и в изумлении протёр глаза.
-Только что видел её веселой и здоровой! - нервно вскричал он.
-Где она? - насторожился Архат.
-Полетела в лес, - указал крылом Рукон.
-Кафи!
-Кафи-кафи! Не может быть двух птиц, полностью похожих друг на друга! - заволновались Кафи.
-Подвело слабое зрение...- Архат не договорил, поражённый неожиданной догадкой. - Вэл-ли-рэй! Я понял! - вскричал он. - Рукон видел не настоящую Чанчу!
Не объясняя ничего растерявшимся друзьям, правитель Бамбарии поспешил в лесную чащу, в погоню за Жураком. Чувствуя себя одураченным, крылоног поспешно раскачался на месте и полетел вдогонку за Архатом, теряясь в догадках.
22. С ЖУРАКОМ ПОКОНЧЕНО.
<p>
.</p>
Сообщнику Матхары не удалось уйти далеко. Как только подлинная Чанча исчезла из виду, он не смог оставаться в сорочьем обличье и, лишённый чёрного плаща, превратился в барсука, на которого случайно наткнулся в глубине леса.
-Не было беды! - поперхнулся пищей настоящий барсук. - Откуда ты взялся, дружище?
-Спрячь! Укрой! За мной гонятся!
-С подобной просьбой ко мне обращался мальчик по имени Нетол. Не озалы ли преследуют тебя?
-Угадал, - схитрил поддельный барсук.
-Полезай в мою нору.
Не успел двойник барсука забиться под землю, как перед хозяином норы появился Рукон.
-Барсук, мимо никто не пробегал? - спросил он.
-Давно здесь сижу, никого не видел, почтенный озал, - заволновался зверёк с тёмной полоской на спине.
-Я не озал, - расхохотался крылоногий и хотел лететь дальше, но что-то в поведении барсука его насторожило.
-Обитатель норы ведёт себя странно, - рассудил Рукон и решил понаблюдать за ним.
Он сделал вид, что уходит, а сам спрятался в кустах неподалеку.
-Друг, выходи! - позвал барсук. - Опасность миновала!
Осторожно раздвинув кустарник, крылоног увидел на поляне двух одинаковых барсуков. Рукон бросился на них и один из зверьков неожиданно превратился в ещё одного крылоногого. Увидев подобную несуразицу, перепуганный истинный барсук с перекошенной мордочкой помчался прочь, а два Рукона стали драться, пытаясь свалить друг друга на землю.
-Выходит, я не единственный экземпляр? - негодующе крикнул настоящий крылоног.
В лесу послышался треск веток и хруст сухих сучьев. Это спешил на помощь Архат. Найдя под деревьями катающихся по земле Руконов, он бросился разнимать их. Не зная, который настоящий, правитель Бамбарии наугад заломил одному из близнецов крылья в коленях. У оскорблённого Рукона из глаз брызнули слезы. Другой крылоног поправил стоявший дыбом на макушке розовый цветок и, не сводя вытаращенных глаз с первого, стал неловко раскачиваться из стороны в сторону, пытаясь взлететь. От непривычных усилий он побагровел, запыхался и, не удержав взгляд на двойнике, перевёл его на Архата.
-Вас тоже двое! - придушенно простонал, лёжа под правителем Бамбарии, настоящий Рукон.
Увидев перед собой самого себя, Архат дал дерзкому двойнику подножку. Поддельный Архат покатился по траве, а правитель Бамбарии сдёрнул с плеч чёрный плащ и, набросив на лежащего врага, крепко-накрепко завязал на концах.
-Победа! - громко крикнул Архат.
Отряхиваясь от приставшей земли, к нему подошел хромающий Рукон.
-Теперь я понял, - тяжело отдуваясь, объявил он.
Существо под плащом задёргалось, забубнило гнусавым голосом, требуя его отпустить, но повелитель Бамбарии покачал головой.
-Ты принёс много бед, Журак, и будешь наказан по законам Волшебной страны.
Пойманного злодея доставили в пелотный поселок и посадили в угол пустой раковины, под присмотром Рукона.
- Освободите меня, я не виноват, - просил Журак.
-Спросим у древесных людей? - спросил крылоногий.
-Только не у них, - забеспокоился бывший повелитель озалов, - этот сброд не любит меня.
-Тогда у Чанчи или Кафи?
Пленник злобно плюнул и бросился на своего стража, но завязанный плащ не позволил бежать. Рукон без труда водворил его на место, и тут лапа крылоногого упёрлась во что-то твёрдое
-Что ты прячешь? - подозрительно спросил крылоног, ощупывая Журака.
-Не трогай! Нет у меня ничего! - отшатнулся пленник.
Бдительный Рукон позвал Архата. Правитель Бамбарии извлёк из-под плаща большой лист, обёрнутый вокруг туловища Журака.
-Как мы его не заметили? - удивился крылоногий.
Развернув лист, Архат заволновался.
-Бумага из волшебной книги Зуррикапа! - вскричал он.
-Злодей украл его! - возмутился Рукон.
-Я не при чем, это Матхара, - отозвался под плащом Журак.
Поняв, что всё кончено он поспешил рассказать историю с того времени, как хитроумная колдунья объявилась в пелотном поселке с похищенной у старого волшебника бумагой. Умолчал лишь о чёрной жемчужине, в которую был заточён Зуррикапом, и откуда его освободила Матхара.
Архат внимательно изучил рисунок, но
