-Еще и грозишь? - возмутилась Мираль. - Ухвачу тебя и проучу как следует. Мокаска, опусти меня на землю.
-Не трогай девочку, она не знает, что говорит, - попросил великан.
-Нет! - злобно хлопнула по воде студенистой ножкой Флебула.
Мираль сама скатилась вниз и схватила врага за шиворот.
-Нельзя! - прокричал Мокаска.
Флебула вывернулась из рук девочки и плюнула в воду. На глазах она стала расти, разбухать и сравнялась ростом с великаном.
-Беги! - проревел Мокаска, указывая Мирали на отверстие. - Я задержу её.
Девочка замотала головой, полезла в карман и достала надкушенную ягоду. Она поднесла фулг ко рту, намереваясь съесть, но Флебула оказалась проворнее. Она взметнула выросшую лапу, выбитая из рук ягода полетела вниз и унеслась в водном потоке.
-Уходи немедля! - взмолился великан.
Он ухватил сильными ручищами Флебулу и вступил с ней в неравную борьбу. Бледно-чернильное существо уже выросло до потолочного свода, заполнив собою всё пространство. Флебула раскрыла необъятную пасть с извивавшимися как пиявки огромными зубами, поднатужилась и проглотила Мокаску в один прием. Чудовище бросилось в погоню за ускользнувшей беглянкой, но проглоченный великан оказался ей не по зубам. В животе у подземной бестии закололо, дыхание спёрло, она сделала судорожный вдох, глотнула раз-другой и с треском разлетелась на куски. Остатки унёс поток, и от неё не осталось и следа. Мираль этого не видела. Повинуясь великану, она нырнула в заброшенную галерею и снова оказалась во тьме.
9. ПЛЕНЕНИЕ МОРИНА.
Старый маг не забывал о внучке, отправившейся в опасное путешествие по неведомой стране. Время от времени Морин надкусывал одну из поспевших ягод фулг и узнавал, как складываются дела у Мирали. Когда ей угрожала опасность со стороны ленточного Глотера, Морин, употребив волшебное умение, помог выбраться из беды.
-Бедная девочка, - сокрушался старый маг, -- сколько трудностей предстоит преодолеть из-за проявленного мною легкомыслия. Она просила меня не трогать ягоду незнакомца в черном плаще. Я не послушал и пренебрег мудрым советом.
Морин корил себя всё сильнее, а когда узнал про Флебулу, не выдержал. Старый маг тронул родинку на лбу, направил плавучий дом к берегу и, подогнав вплотную, едва не посадил его на камни. Стоило Морину ступить на каменистую почву, рядом забил горячий источник. Из гейзера с фонтаном брызг градом посыпались на землю коренастые люди в зелёных курточках. Их физиономии не предвещали ничего хорошего.
-Злыны, хватайте старика, - услышал Морин знакомый голос за спиной.
Старый чародей обернулся и увидел существо в чёрном плаще.
-Снова встречаю тебя, незнакомец, - заметил Морин, - и опять замышляешь недоброе. Кто ты такой?
-Не пришло время говорить, - зловеще ухмыльнулся неизвестный.
-Тогда ответь, кто эти люди.
-Не догадываешься? - спросил закутанный в чёрный плащ незнакомец. - Слуги твоего сына Морла. Теперь они служат мне.
-Быть не может, - недоверчиво отозвался старый волшебник, - те были добрые люди, а у этих злые лица.
-Они появились из горячего гейзера, который всех попавших в него меняет до неузнаваемости.
-Вот оно что, - мрачно протянул Морин.
-Сейчас они схватят тебя, кинут в источник, и ты станешь таким как они.
-Не позволю, - покачал головой старый чародей.
Он снова скоснулся родинки на лбу, плавучий дом пошевелился и съехал с камней в озеро. Морин на ходу заскочил внутрь. Под свист, вой и топот злынов плавучий домик поплыл на середину озера.
-Не уйдешь, изворотливый старик! - рассердился неизвестный в чёрном плаще. - Покорись, и я, может быть, сохраню тебе жизнь.
-Я твой пленник на озере, - высунув голову из окна, крикнул Морин, - но в доме пока хозяин.
-Не хочет, не желает, - угрожающе пробормотал незнакомец, - пеняй на себя.
Он распахнул плащ, открывая бледную, невыразительную, мало похожую на человечью физиономию, и махнул рукой. Посреди озера забулькала вода, и в клочьях пузырьковой пены на поверхности показалось безобразное озёрное чудище. Это была многоглазая медуза синего оттенка. Увидев её, старый чародей затворил распахнутое окно, но это не помогло. Мерзкая тварь, кося девятью парами глаз, обхватила жилище Морина цепкими щупальцами и поволокла под воду вместе с хозяином.
-Поумнел? - донесся с берега голос незнакомца. - Признаешь мою власть?
-Нет, - в смятении отозвался старый волшебник, дивясь, что слышит бледнолицего и под водой.
-Мне не нужен ни ты, ни твой дом, ни внучка, - объявило существо в чёрном плаще. - Я желаю, чтобы ты призвал сюда своего сына Морла.
-Не дождешься, - ответил Морин.
-Подумай, не тороплю тебя.
Незнакомец подал знак медузе. Та ухватила домик щупальцами и утащила на дно, а чтобы он не всплыл ненароком, чудовище улеглось на него сверху. Лишь пузыри на поверхности озера напоминали об исчезнувшем жилище.
-Пусть посидит под водой, пока не одумается, - раздосадованно сказал бледнолицый злынам, - запасов воздуха ему надолго не хватит. Стерегите старика на берегу. Слушайтесь медузу, а я отправляюсь в лабиринт. Нельзя позволить девчонке уйти в Верхний мир.
Незнакомец извлек из складок плаща чёрный матовый предмет и уставился на него.
Вещица походила на ягоду фулг, но, может, то была и жемчужина.
10. ШУРКИНГ.
Оставшись без помощи и поддержки в тёмной галерее, Мираль впала в уныние. Она выбралась из опасных переделок, но потеряла друзей. При воспоминании о Мусаке и Мокаске слезы навернулись у девочки на глаза.
-Они были так добры, - вздохнула она.
Поплакав, Мираль продолжила свой путь. Девочка медленно побрела по бесконечному коридору, придерживаясь за влажные стены, и вдруг почувствовала, что пещерную затхлость сменяет ветерок. Путница приободрилась.
-Буду идти навстречу сквозняку, - решила она, - глядишь, и выберусь отсюда.
Темнота подземелья не пугала её как раньше, у Мираль появилась надежда. Подземный ход привел девочку в просторный грот. Здесь было светлее, чем в остальном лабиринте. Мираль услышала рядом шорох.
-Кто тут? - спросила она.
-Апчхи! А ты кто? - раздался в ответ тонкий голосок.
-Я девочка Мираль.
-А я - Шуркинг, пещерный заяц. Щекочет в горле, опять подавился капустой. Мыслимое дело для зайца, жизнь проводить в подземелье. Никакого здоровья не хватит.
Услышав безобидное ворчание, Мираль успокоилась.
-Что понадобилось девочке, подавись она капустой, в моей норе? Неужели это подходящее место для прогулок? - стал допытываться заяц.
-Я пробираюсь в Верхний мир по своей надобности, - уклончиво ответила Мираль, - а что делает тут заяц? Ведь ты существо лесное или нет, полевое, пушистое, словом.
-Вопрос в точку, - вздохнул Шуркинг, - объясняю. Мой
