-Ты посещаешь Верхний мир? - обрадовалась девочка.
-Зови меня Шуркинг, -- напомнил заяц, - но без панибратства. Посещать посещаю, да толку от этого мало.
-Выведи меня на волю, милый Шуркинг, -- попросила Мираль.
-- Не могу, - сухо отозвался заяц, - следующий выход запланирован нескоро.
Но девочка молила так настойчиво, что Шуркинг не смог вынести.
-Если бы не традиции, подавись они капустой, я бы давно обосновался на новом месте, - признался он.
Осмотрев нору, заяц убедился, что оставляет её в порядке, и повел Мираль за собой. Ветерок свежел. Вокруг становилось светлее, и девочка рассмотрела крепко сбитую фигурку нового знакомого. Это был необычный заяц. Шуркинг выглядел крупнее сородичей, бежал на задних лапах, и был одет в набедренную повязку.
Заяц перехватил взгляд девочки и повел усами.
-Ладен я? Благодаря зарядке. У меня и мускулатура имеется. Пощупай.
Из глубин подземелья донесся гул, переросший в рев.
-Что это? - в страхе спросила Мираль.
-Не обращай внимания, И-землероец, подавись он капустой, шалит, - отмахнулся заяц.
-А разве он существует? - испуганно спросила девочка.
-Существует, разве не слышишь, куда от него денешься.
-А если ему вздумается напасть? - вздрогнула Мираль.
-С чего бы? - чуть не поперхнулся Шуркинг. - Он бродит в недрах лабиринта давно но не показывается в верхней части.
-Давай пойдем скорее, - попросила девочка, - мне страшно.
-Садись на меня верхом, - предложил заяц, - мигом домчу тебя наверх.
-А можно? - засомневалась Мираль.
-Стану на четыре лапы, - буркнул заяц, - иногда вспоминаю былые замашки.
-Какой ты любезный, Шуркинг, - обрадовалась девочка.
Она забралась зайцу на спину, но тут раздался оглушительный грохот. Пещеру встряхнуло, и своды зашатались. Каменная стена обрушилась, разваливаясь на множество мелких камней. В открывшемся проломе в клубах пыли возник страшный зверь. Глаза чудища блуждали, и оно оглашало пещеру оглушительным рёвом. Тело покоилось на могучих задних лапах и длинном хвосте, заканчивавшимся острым раздвоенным шипом. Этим шипом страшилище било по стенам, круша их в пыль и прах. Когда не привыкшие к свету глаза зверя разглядели живых существ, он, разинул пасть и потянулся к ним.
-Кто это? - пролепетала Мираль.
-И-землероец! - прошептал заяц. - Сейчас грохнусь в обморок.
-- Не надо, - дрожа как осиновый лист, попросила девочка и хлопнула пятками по бокам осёдланного спутника.
Это привело Шуркинга в чувство. Ополоумевший от страха Шуркинг взвился, словно ужаленный, и задал такого стрекача, что оставил далеко позади опасного врага. И-землероец ударил хвостом по стенке, проделывая очередной проход, но беглецов нигде не было. Им удалось уйти.
-Упустили! - злобно пробормотал чей-то голос.
В развороченной галерее мелькнула тень незнакомца в чёрном плаще. Покинув не оправдавшее надежд чудовище, он скрылся в одном из боковых переходов.
11. В ВЕРХНЕМ МИРЕ.
Шуркинг нёсся вперед, что только пятки сверкали. Чем дальше он бежал, тем светлее становилось вокруг. Вскоре заяц достиг большого отверстия. Это было окно в Верхний мир. Здесь лабиринт кончался. Шуркинг выбрался из пещеры, и после долгих дней сумрака и ночной тьмы Мираль увидела буйство красок Волшебной страны. Её встретили яркое солнце, голубое небо, изумрудная трава и пёстрые лужайки цветов.
-Хорошо, что я снова здесь, - вздохнула девочка. - Соскучилась по этому миру.
Она вспомнила, что должна спешить так как Подземная страна и дед Морин находятся в опасности и нуждаются в помощи. Мираль оглянулась в поисках зайца, чтобы немедля отправиться к отцу - волшебнику Морлу. Шуркинг был другого мнения. Он забрался на расстилавшееся капустное поле и устроился среди аппетитных нежно-зеленых кочанов. Не обращая внимания на спутницу, заяц хрустел и причмокивал свежими кочерыжками, прикрыв от удовольствия глаза.
-Дорогой Шуркинг, - вежливо обратилась Мираль. - Оставь это достойное занятие, нам нужно торопиться.
-Давай побудем здесь, отъедимся, - лениво отозвался заяц. - Куда спешить, успеем. Посмотри, сколько капусты посеял на поле незадачливый фермер. Ему и в голову не приходит, что без охраны урожай снимут другие. Выращивал бы лучше свеклу, сахарком бы побаловался. Попробуй кочан, капуста - объедение.
-Некогда капусту жевать, - рассердилась девочка, - друзья в беде.
-Какие друзья? - глаза Шуркинга от изумления стали круглыми. - У меня отродясь не было друзей, одни только родственники. Да и не нужны они, без них спокойнее, - убеждённо добавил заяц.
-Вот как заговорил, - обиделась Мираль, - оставайся, пойду одна.
-Счастливого пути, - с набитым ртом отозвался Шуркинг.
Видя, что чёрствого зайца не пронять, девочка, нуждавшаяся в его быстрых лапах, пустилась на хитрость.
-Как собираешься возвращаться в нору, чтобы хранить традиции, - спросила она, - там хозяйничает И-землероец.
Шуркинг захлопал глазами и застыл с недоеденной кочерыжкой во рту.
-Если бы тебя пожаловали титулом придворного зайца, ты поселился бы при королевском дворе, а в прежнее жилище, для соблюдения традиций, посылал бы слуг, которые положены каждому придворному, - продолжила Мираль.
-Кто меня пожалует? - недоуменно спросил заяц.
-Тот, кому окажешь услугу, - ответила девочка, - мой отец - волшебник Морл.
Шуркинг задрал морду, пошевелил усами и выплюнул изо рта остатки капусты.
-Можешь не продолжать, - поморщился он, - капустное поле подождет, подавись оно капустой. Где обитает волшебник Морл?
Как добраться к жилищу отца, Мираль не знала, но она надеялась на помощь обитателей Волшебной страны, и девочка не ошиблась. Встречные звери, птицы и насекомые принимали участие в судьбе заблудившихся путников и направляли их на верную дорогу. Три дня и три ночи бежал Шуркинг, неся Мираль, лишь изредка останавливаясь на короткий привал.
-Будет ли обещанная награда соответствовать затраченным усилиям? - выяснял во время отдыха заяц.
-Будет! - успокаивала его девочка.
К исходу третьей ночи показался дом волшебника Морла.
12. ЧАРОДЕЙ МОРЛ.
Ворота дома Морла оказались незапертыми. Мираль с Шуркингом проникли во двор и, миновав подстриженные зелёные газоны, оказались внутри жилища.
-Мне не терпится все рассказать отцу, - вздохнула девочка, - он нам поможет.
-Ты думаешь, это ему по силам? - засомневался заяц.
-Он же волшебник.
-Значит, он сделает меня придворным зайцем...
-При чем здесь это, - укорила Мираль, - вечно думаешь о себе, а не о других.
-Я думаю не только о себе, но и
