Хобокрылый отклеил лапы от каменной стенки и завис в воздухе.
-- Как лететь, когда ослеп? -- добавил он.
-- Мы будем направлять полет, -- обнимая Гелома за шею, пообещала девочка.
Хобокрылый взмахнул широкими крыльями и набрал высоту. Оказавшись в поднебесье, Малиса поначалу боялась, но затем освоилась и, советуясь с всезнающим воробьем, направила Гелома к горам.
12. СЕДОБОРОДЫЙ КОЛДУН.
После ухода Малисы, на дороге, ведущей к Синтетическому дворцу, появилась сгорбленная старуха, закутанная в бесцветный платок. Она шла, опираясь на клюку, и не замечала зноя, царившего повсюду. Выйдя на дворцовую аллею, она направилась к лазу, заменявшему входные ворота. Ее схватили две сухие чурки, бывшие когда-то единым бревном.
-- Куда идешь? -- подозрительно спросила первая чурка.
--Шпионишь? -- допытывалась вторая чурка.
-- Позовите старшего, цветики засохшие, - попросила старуха.
-- Позовем? -- спросила первая чурка, занося деревянный кулак над незнакомкой.
-- Вреда не будет, -- согласилась вторая чурка.
Первая чурка заложила второй два пальца в рот и та оглушительно свистнула. Неподвижные заросли Искусственного Парка раздвинулись, и выглянул Сморщенный лист.
-- Чего надо? -- недовольно спросил он.
-- Задержали на посту, -- кивнула первая чурка.
-- Диверсанта, -- добавила вторая чурка.
Сморщенный Лист развернул скрученные бока и приблизился к старухе.
-- Дивертантис, зачем портишь сухие окрестности бескоряжным видом? - спросил он.
-- Проводи к Главной Коряге, -- потребовала старуха.
-- Захочет воевода тебя принять? -- скрипуче рассмеялся Сморщенный Лист.
-- Куда денется, -- сварливо отозвалась старуха.
-- Пошли, -- согласился начальник караула, -- не будь я Сморщенный лист, если он не превратит тебя в щепку.
Охранники-чурки расступились, открывая проход к замку. Старуха прытко преодолела входной лаз и оказалась во дворце.
Главная Коряга развалилась в дворцовой зале, раскинув корни на обеих тронах.
-- Старуха желает сообщить важные новости, -- кланяясь, сообщил Сморщенный Лист.
-- Говори, пока не обратил в сушняк, -- дозволила Главная Коряга.
-- В щепку! -- угодливо подсказал Сморщенный Лист.
-- Возможно ли это? -- притворно испугалась старуха.
--Я наделен способностью превращать в сушь все, к чему прикоснусь, --сказал воевода.
-- Как не знать, - ответила незнакомка, - сама наделила тебя этим качеством.
--Как смеешь говорить подобное? - завопила главная Коряга.- Сморщенный Лист, держи ее крепче! Превращу старуху в изъеденную червями, трухлявую гнилушку.
Он коснулся ее корнями-пальцами, но та хрипло рассмеялась в ответ.
--Не старуха я, -- сказала она, сбрасывая платок, -- а седобородый колдун Зыффар. Я устроил засуху в Валангарской империи, оживил сухостойкое воинство, ты, воевода, творение моих рук.
-- Как удалось это устроить? -- воскликнула Главная Коряга.
-- Я испортил волшебные лучи Валанора и нарушил ход жизни на севере Волшебной страны. Хватит пустых разговоров. Я явился чтобы увидеть Валанора. Где он?
-- Мы случайно бросили его в тюрьму, -- пробормотал воевода, -- я исправлю ошибку и упрячу в подвал вместо него Сморщенного Листа.
-- Не вели казнить, повелитель! -- бросился наземь глава караула. -- Обознался, пощади!
-- Валанору в тюрьме самое место, -- махнул рукой Зыффар, -- проводите к нему.
Сморщенный Лист бросился указывать дорогу важному гостю, но воевода отпихнул его и повел колдуна в пышущий жаром подвал.
13. ЗНАКОМСТВО ВАЛАНОРА С ЗЫФФАРОМ.
Бывший властитель Валанор молча сидел в углу горячей тюремной клетки и с нетерпением ожидал известий от воробья. Бывшая властительница Валанора не могла сдержать нетерпение и, несмотря на Ланаров, пристала к супругу с расспросами.
-- Вечно у вас дела, ваше величество, даже в тюрьме, -- обиженным голосом проговорила она. -- Поведайте секреты, я сгораю от любопытства.
-- Вы сгораете от зноя, ваше величество, -- уточнил Валанор.
-- От того и другого! -- заламывая руки, простонала Валанора. -- Расскажите, что знаете.
Подвальный люк сдвинулся в сторону, и в проеме возникла фигура седобородого старика, поддерживаемого воеводой.
--Арестанты встать! -- хрипло крикнула Главная Коряга, -- С вами будет говорить гость.
Пленники подняли головы и посмотрели на пришельца.
-- Гостей мы принимаем в тронном зале, -- ответил бывший повелитель.
-- Не узнаете? -- усмехнулся старик. -- А если приоденусь? Больше похож?
Он накинул бесцветный платок, закрывая седую бороду.
-- Тетка Зыффа! -- воскликнула Валанора. -- Что за маскарад?
Настала пора удивляться бывшему императору Валанору.
--Тетка? Впервые слышу.
-- Твоя жена не удосужилась рассказать обо мне, - скрипуче отозвался колдун.
-- Ваше величество, -- побледнев, отвечала Валанора, -- он обманул меня, выдав за родственницу, и я показала дворцовые покои.
-- Расскажи о комнате с лучами! -- расхохотался Зыффар.
-- Он был в кабинете под куполом? -- вскричал Валанор.
-- И не терял времени даром, -- продолжал колдун. -- Куском тряпки, невидимой для глаза, заткнул дырку в куполе и нарушил ход движения лучей.
-- Подумать только, обычной тряпкой, -- опустил голову Валанор.
-- Если вытащить тряпку из отверстия, жизнь в Валангаре наладится? -- недоверчиво спросила Валанора.
--Купол находится под охраной отряда коряг, - захохотал Зыффар. - В отличие от тебя я не отношусь к важным делам спустя рукава.
-- Ваше величество, простите! -- упала на колени Валанора.
-- Встаньте, ваше величество, не сержусь на вас, -- тяжело вздохнул бывший властитель.
-- Хватит признаний, -- рассердился колдун. -- Кроме Валанора, все прочь отсюда! Желаю побеседовать с глазу на глаз.
-- Почтенный колдун! -- обратились к нему Ланары. -- Дозволь остаться. Воевода поручил охранять пленников, мы не смеем ослушаться.
-- Вон! -- в гневе затопал ногами Зыффар. -- Главный здесь я и слушаться надо меня!
-- Незачем обзывать за верную службу, -- проворчал, подсаживая наверх Валанору, Синий Ланар.
-- Мы чурбаны, переметнувшиеся от одного хозяина к другому, -- горько заметил Красный Ланар.
Когда все ушли, седобородый колдун сказал:
-- Хочешь, выпущу тебя вместе с супругой и сделаю помощником? Будешь, как раньше, властвовать над валангарцами. Я вытащу тряпку, закрывающую ход лучам, и в стране восстановится прежняя жизнь; удалю сухостойкое воинство, чтобы не мешало править по-старому.
--А взамен? -- спросил низложенный император.
--Открой слово, при помощи которого управлял лучами, - предложил Зыффар.
-- Нет! -- решительно ответил Валанор.
-- Разве слово, даже волшебное, стоит того, что предлагаю взамен?
-- Нет, -- упрямо повторил бывший властитель.
--Будешь сидеть, пока не изжаришься живьем на пару с женою! - в ярости топнул ногой колдун.
14. ПОДГОТОВКА К ПОХОДУ.
Седобородый колдун был взбешен отказом Валанора. Завидев Главную Корягу, он принялся распекать
