<a name="6"> </a>
<a name="6"> - Говорит лейтенант Копперхауз, - внезапно ожил динамик. - Противник движется прежним курсом. Наша гипотеза подтвердилась -- скорострельные зенитные пулеметы. Очень высокий темп огня, никогда такого раньше не видел. Осмелюсь предположить, несколько тысяч выстрелов в минуту. Уже потерял двоих. Это всего лишь пулеметы, ничего сверхъестественного. Вспомогательные крейсера просто утыканы ими. Буду оставаться на связи, сколько смогу. Это всего лишь пулеметы. Они сбили уоррента Никсона, я остался один. Повторяю, это всего лишь пуле... пшшшшшшшшш...</a>
<a name="6"> </a>
<a name="6"> "Чертовы фашисты, - понял Хеллборн. - Адмирал послал еще четыре самолета на верную смерть, чтобы выяснить, что же там произошло. А вдруг у пришельцев из будущего есть смертельные лучи черной смерти или что-то в этом роде?! Но это всего лишь пулеметы. У них действительно есть "максим". Хоть какое-то утешение".</a>
<a name="6"> </a>
<a name="6"> Остается надеяться, что это последний сюрприз, который приготовили для нас гуманоиды из 1979-го года. Еще несколько минут, и мы будем знать наверняка.</a>
<a name="6"> </a>
<a name="6"> - Дистанция - семнадцать миль! - заорал младший оружейный офицер, помощник Хеллборна. - Вижу их на радаре! Один, два, три... что за черт?!</a>
<a name="6"> </a>
<a name="6"> - Выражайтесь яснее, лейтенант! - нахмурился Саммерфильд.</a>
<a name="6"> </a>
<a name="6"> - Десятки целей, сэр, - вмешался Хеллборн. - Полагаю, к бурам подошло подкрепление. Поэтому они так старательно сбивали наши самолеты, да. Не хотели, чтобы мы узнали о запасных тузах раньше времени, да.</a>
<a name="6"> </a>
<a name="6"> "Разве так правильно говорить - "запасные тузы"? - усомнился Джеймс. Впрочем, его оплошности никто не заметил -- не до того было. Пока он старательно изображает канадский акцент, все будет в порядке. Мало ли какие странные выражения в ходу у этих канадцев, да.</a>
<a name="6"> </a>
<a name="6"> - Но откуда?! - возмутился Саммерфильд.</a>
<a name="6"> </a>
<a name="6"> - Не могу знать, сэр, - развел руками Хеллборн. - Но догадываюсь, да. Подводные крейсера, да. Нечто вроде французских "Сюркуфов". Вот почему их проморгала наша разведка. Должно быть, южноафриканцы прятали их в каком-то подводном ангаре. На "Сюркуфе", кстати, стоит спаренная восьмидюймовка, она стреляет примерно на 16 миль, да...</a>
<a name="6"> </a>
<a name="6"> Очевидно, схожие мысли пришли в голову адмиралу, потому что на реях флагмана взвился сигнал "ВСЕМ ВСЕМ ВСЕМ ОГОНЬ БЕСПОЩАДНЫЙ ОГОНЬ".</a>
<a name="6"> </a>
<a name="6"> - ОГОНЬ! - немедленно подхватил капитан.</a>
<a name="6"> </a>
<a name="6"> - Огонь, - подтвердил Хеллборн, и один из его офицеров ударил по кнопке.</a>
<a name="6"> </a>
<a name="6"> Все корабли эскадры выстрелили почти одновременно. Зрелище, должно быть, было впечатляющее. Если смотреть со стороны. Господи боже мой, сколько целей... С другой стороны, промахнуться будет крайне трудно.</a>
<a name="6"> </a>
<a name="6"> - Перезаряжай! - немедленно скомандовал Хеллборн.</a>
<a name="6"> </a>
<a name="6"> - Перезарядка! - подтвердил младший оружейный офицер. Прямо сейчас в бункере снаряд и брикеты с порохом легли в подающий механизм, потом они поднимутся наверх, поочередно лягут в казенник, затвор закроется... Долго-то как, целая минута!</a>
<a name="6"> </a>
<a name="6"> Но южноафриканцы не подарили им эту минуту.</a>
<a name="6"> </a>
<a name="6"> Даже многоопытный Джеймс Хеллборн, побывавший на войне на чертовой дюжине альтернативных планет, толком не понял, что произошло. Что-то ревущее, свистящее и сверкающее упало с неба и обрушилось на палубу "Марк Ройал". Дважды.</a>
<a name="6"> </a>
<a name="6"> На палубе еще оставалось несколько самолетов, один из них как раз собирался взлететь -- должно быть, еще один смертник-разведчик... Так и не взлетел. То есть взлетел. Но его тут же догнали -- и обогнали пылающие обломки палубы, разнесенные таинственными снарядами. Нет, это не двести три миллиметра. Это что-то из будущего.</a>
<a name="6"> </a>
<a name="6"> Охваченная пламенем громада "Марк Ройал" заслонила от экипажа "Гаробуса" другие корабли, поэтому оставалось только догадываться о судьбе остальной эскадры. Догадаться, впрочем, было нетрудно, благо за первой парой свистящих снарядов последовали еще несколько. Очевидно, что авианосцы и линкоры вроде "Пульсатора" или "Принца Датского" представляли из себя прекрасные мишени, но рано или поздно...</a>
<a name="6"> </a>
<a name="6"> Капитан Саммерфильд тоже это понял.</a>
<a name="6"> </a>
<a name="6"> - Право руля! Поворот оверштаг! Травить цуфлинги! Полный вперед!!!</a>
<a name="6"> </a>
<a name="6"> - Есть право руля! - отозвался рулевой. - Поворот оверштаг! Травление цуфлингов!..</a>
<a name="6"> </a>
<a name="6"> Не исключено, что именно эти отчаянные меры позволили спасть часть экипажа. Пусть и очень малую часть. Ровно одного человека.</a>
<a name="6"> </a>
<a name="6"> Очередной южноафриканский снаряд промахнулся и упал за кормой "Гаробуса". Но и так неплохо получилось. Ударная волна догнала корабль, подбросила в воздух, перевернула и изо всех сил приложила о морскую гладь, в результате чего монитор разломился точно пополам. Когда Джеймс Хеллборн вынырнул на поверхность, от "Гаробуса" не осталось и следа. Даже масляных пятен не было. Только одно сплошное мокрое место -- от горизонта до горизонта.</a>
<a name="6"> </a>
<a name="6"> "Марк Ройал" к тому времени уже затонул. Чуть дальше к востоку стремительно погружался в воду изувеченный до неполной узнаваемости линкор - кажется, это был "Лорд Нельсон". Еще один корабль слева по борту - "Пульсатор"? - пока не тонул, но горел ярко. Ярко и недолго. Хеллборн едва успел зажмуриться - скорей всего, огонь добрался до снарядного погреба, и "Пульсатор" превратился в облако раскаленного газа. Как и "Принц Датский".</a>
<a name="6"> </a>
<a name="6"> - Good-night, sweet prince, and flights of angels sing thee to thy rest, - пробормотал Хеллборн, старательно отплевываясь и стараясь удержаться на поверхности воды. Издержки классического образования. Так, что у нас? Кто-то с "Гаробуса" еще уцелел? Похоже, что нет. Жаль, неплохая была команда. Ладно, оплакивать будем потом. Займемся выживанием. Вода не то что бы холодная, но прохладная. Пожалуй, часок продержаться можно. Спасательный жилет функционирует. Сигнальные ракеты есть, но пока побережем. Интересно, южноафриканцы соблаговолят подойти поближе и поискать выживших? Или это настолько подлая раса, что предательство у них не только в крови, но и в костном мозге? Надеюсь, что очень скоро мы это узнаем.</a>
<a name="6"> </a>
<a name="6"> Но в этот раз надежда не успела умереть. Над водой стремительно расползались дым и туман; первый -- от горящих обломков погибшей эскадры, второй был природным явлением. Вот только плохой погоды нам не хватало. Где-то в тумане послышался звук мотора, и Хеллборн превратился в слух. Моторчик добавил в его уши еще несколько децибел, и тогда Джеймс решился - вытащил сигнальный пистолет и старательно выстрелил куда-то в серое затуманенное небо. Сработало, мотор приблизился.</a>
<a name="6"> </a>
<a name="6"> - Есть кто живой? - голос в тумане говорил по-английски с каким-то очень знакомым и малоприятным акцентом. - Отзовитесь!</a>
<a name="6"> </a>
<a name="6"> - Я здесь, - послушно отозвался Хеллборн. - Буду очень признателен, если вы поторопитесь.</a>
<a name="6"> </a>
<a name="6"> Еще через несколько минут его едва не раздавила шлюпка, оснащенная навесным бензиновым мотором. Плоды прогресса. Сразу несколько пар рук вцепились в Хеллборна и втащили его
