<a name="3"> </a>
<a name="3"> - Прошу прощения, сэр.</a>
<a name="3"> </a>
<a name="3"> - Давайте рассмотрим проблему хладнокровно и отстраненно, - продолжил хозяин Белого Дома. - Забудем на секунду о вопросах морали и прочих высоких материях. Предположим, мы действительно вступим в войну на той или иной стороне. Что мы можем выиграть и что потерять?</a>
<a name="3"> </a>
<a name="3"> - Мы все еще пытаемся составить цельную картину, сэр, - неуверенно начал госсекретарь. - Показания репатриантов и предварительные донесения наших агентов настолько фантастичны, что даже не знаю, можно ли принимать их всерьез.</a>
<a name="3"> </a>
<a name="3"> - У меня сложилось аналогичное впечатление, сэр, - поддакнул начальник военно-морской разведки. Директор армейской разведки только молча кивнул. "Опять сговорились, негодяи, - беззлобно подумал президент. - Выработали общую линию. Гувера на них нет! Пора кончать с этой анархией и организовать единую разведывательную службу". Но вслух он сказал другое:</a>
<a name="3"> </a>
<a name="3"> - А вы что скажете, Эдгар?</a>
<a name="3"> </a>
<a name="3"> - Мне нравятся эти парни, - немедленно откликнулся директор ФБР. - Эти южноафриканцы из будущего. Мне кажется, мы с ними неплохо поладим. Уж во всяком случае с ними будет куда интереснее работать, чем с британскими снобами.</a>
<a name="3"> </a>
<a name="3"> - Ни в коем случае! - едва не подпрыгнул вместе с креслом госсекретарь. - Мы многого не понимаем, но их политическая система - открытая книга, и в ней мы прекрасно разобрались. Понимаете ли вы, коллеги, что представляет из себя их государство?! Это же практически второе издание мятежной Конфедерации!</a>
<a name="3"> </a>
<a name="3"> - Как будто что-то плохое, - проворчал военный министр, демонстративно переходя на тяжелый южно-каролинский акцент.</a>
<a name="3"> </a>
<a name="3"> - Разве за это сражались и умирали наши предки?! - госсекретарь воздел руки к потолку. - Разве для того они уничтожили проклятую рабовладельческую империю Юга, чтобы годы спустя мы поддержали других южных рабовладельцев?! Нет, не за это они сражались и умирали...</a>
<a name="3"> </a>
<a name="3"> - Мой коллега преувеличивает, - вздохнул военный министр. - Южноафриканцы вовсе не держат негров в рабстве. Разве что держат их в ежовых рукавицах. Как и некоторые из наших штатов. Не вижу в этом ничего страшного, негры должны знать свое место.</a>
<a name="3"> </a>
<a name="3"> - Вы только послушайте этого человека! - взвился госсекретарь. - Поведение, недостойное христианина! ХХ век на дворе...</a>
<a name="3"> </a>
<a name="3"> - Вот именно, - ухмыльнулся министр обороны, - мы живем в век торжества науки, так что ваши апелляции к библейским легендам как минимум наивны. Наука же говорит, что черная африканская раса является отсталой и неполноценной...</a>
<a name="3"> </a>
<a name="3"> - Господа, если вы немедленно не прекратите... - нахмурился президент. - Я же только что просил вас не обсуждать вопросы морали.</a>
<a name="3"> </a>
<a name="3"> - Как скажете, сэр, - неожиданно хладнокровным тоном отвечал госсекретарь. - Итак, я настаиваю на соблюдении строгого нейтралитета. По той простой причине, что мы испытываем острый недостаток информации. Мы не можем ввязаться в бой, потому что понятия не имеем, с кем имеем дело.</a>
<a name="3"> </a>
<a name="3"> - В принципе, я согласен с коллегой, - неохотно кивнул военный министр. - О каком-либо прямом участии в конфликте говорить пока рано. Но на дипломатическом фронте мы можем кое-что сделать. Полагаю, мы должны осудить британскую агрессию -- разумеется, в самых мягких выражениях -- и призвать обе стороны к миру. Разумеется, премьер-министр оскорбится в лучших чувствах, но найдется немало британцев, которые согласятся с нами. Кроме того, мы завоюем симпатии южноафриканцев. Это может стать началом прекрасной дружбы...</a>
<a name="3"> </a>
<a name="3"> - Как ответственный за дипломатию, - ехидно заметил госсекретарь, - я настаиваю на том, что и тон наших заявлений должен оставаться строго нейтральным. Никаких осуждений одной стороны или поддержки другой. Нейтралитет и еще раз нейтралитет. И в делах, и в словах, и в мыслях!</a>
<a name="3"> </a>
<a name="3"> Мнения прочих министров и генералов разделились. Пятьдесят на пятьдесят. Как это неоднократно случалось в прошлом -- и потому окончательное решение предстояло принять президенту. Ох, как же он не любил это делать - и потому ухитрился затянуть совещание почти до пяти часов утра.</a>
<a name="3"> </a>
<a name="3"> Но когда часы пробили пять, и все глаза в комнате устремились на президента, хозяин Белого Дома понял, что тянуть дальше нельзя. Ну, разве что совсем чуть-чуть. Откашляться, опустошить стакан воды, задумчиво покрутить его в руках, потом медленно поставить на стол, еще раз откашляться...</a>
<a name="3"> </a>
<a name="3"> - Прошу прощения, господин президент, но вы просили немедленно доложить... - на пороге появился секретарь.</a>
<a name="3"> </a>
<a name="3"> - Да, что такое? - мгновенно оживился президент.</a>
<a name="3"> </a>
<a name="3"> - Только что доставили из британского посольства, - секретарь протянул бумагу.</a>
<a name="3"> </a>
<a name="3"> - Почему не через меня?! - в очередной раз взорвался госсекретарь. - Это неслыханное нарушение дипломатического протокола!</a>
<a name="3"> </a>
<a name="3"> - Прошу прощения, сэр, - смутился секретарь президента, - сообщение настолько срочное, что его прислали прямо к нам, в Белый Дом.</a>
<a name="3"> </a>
<a name="3"> - И действительно, - кивнул президент, пожирая бумагу глазами. - Спасибо, Джек, вы свободны. Итак, дамы и господа, это случилось. Я держу в руках ноту об официальном объявлении войны.</a>
<a name="3"> </a>
<a name="3"> - Кому? Нам?! - удивился военный министр.</a>
<a name="3"> </a>
<a name="3"> - Вот болван, - прошептал госсекретарь.</a>
<a name="3"> </a>
<a name="3"> - Нет, конечно, - продолжал президент. - "От имени правительства Его Величества, короля Соединенного Королевства, бла-бла-бла, императора Индии, бла-бла-бла, и правительства Государства Португалия, имеем честь сообщить, что с момента получения бла-бла-бла, Британская Империя и Португальское Государство находятся в состоянии войны с так называемой Южно-Африканской Республикой, бла-бла-бла, беспрецедентная агрессия, бла, во имя мира во всем мире, бла-бла-бла, и да поможет нам Бог. Число, дата, круглая печать, подпись: Мосли, премьер-министр Соединенного Королевства, канцлер герцогства Ланкастер, протектор Империи; Паиш, президент Португалии; Салазар, премьер-министр Португалии и другие официальные лица". Такие дела, - констатировал властелин Соединенных Штатов. - Поэтому предлагаю снова собраться в этом кабинете сегодня вечером -- когда мы будем знать больше.</a>
<a name="3"> </a>
<a name="3"> Президент улыбнулся. Он был счастлив. Сегодня ему не придется принимать решение.</a>
<a name="3"> </a>
<a name="3"> * * * * *</a>
<a name="3"> </a>
<a name="3"> </a><a name="I1">Интерлюдия.</a>
<a name="I1"> </a>
<a name="I1"> * * * * *</a>
<a name="I1"> </a>
<a name="I1"> - Республики? - недоуменно переспросил гость. - Какой еще "республики"? С каких это пор Южная Африка стала республикой?! Вы что, подняли мятеж против Лондона?! Ха-ха-ха, вас за это повесят, мятежное отродье!</a>
<a name="I1"> </a>
<a name="I1"> - Это еще вопрос, кто кого повесит, - надулся премьер-министр Бота, - поэтому предлагаю сменить тему разговора. Полагаю, сейчас ваша очередь представиться.</a>
<a name="I1"> </a>
<a name="I1"> - Если только вы настаиваете, - абориген пожал плечами и стянул с головы кожаный лётный шлем. По плечам рассыпались пышные черные волосы. Министры и генералы Южно-Африканской Республики дружно ахнули.</a>
<a name="I1"> </a>
<a name="I1"> - Разрешите представиться - леди Ёсико
