<a name="5"> </a>
<a name="5"> - В плену?! - от всего сердца возмутился премьер-министр Бота. - Ни в коем случае! Вы наша почетная гостья! Мы собираемся немедленно связаться с вашим правительством, принести самые глубокие извинения за этот прискорбный инцидент и организовать ваше возвращение домой!</a>
<a name="5"> </a>
<a name="5"> - Правительство? Домой? - вздонула леди Кавасима. - О, мой дом так далеко... Как и правительство. Полагаю, вам будет проще связаться с моим текущим начальником. Губернатором Японской Восточной Африки. Ведь именно оттуда мы летели, когда...</a>
<a name="5"> </a>
<a name="5"> - Простите, я должно быть вас неправильно расслышал, - закашлялся Крокодил. - Губернатором чего? Японской Восточной Азии?</a>
<a name="5"> </a>
<a name="5"> - Японской Восточной Африки, - повторила принцесса. - Почему вы так на меня смотрите? Почему вы молчите?!</a>
<a name="5"> </a>
<a name="5"> * * * * *</a>
<a name="5"> </a>
<a name="5"> Несколько дней спустя премьер-министр ЮАР Питер Виллем Бота сидел в том же кабинете за тем же столом, но на этот раз у него был только один гость и собеседник. Это был профессор Пауль Коюгер, один из ведущих южноафриканских историков.</a>
<a name="5"> </a>
<a name="5"> - Ее высочество оказалась интереснейшим собеседником, - говорил толстяк профессор, вытирая платком лысину. - Если бы я не был женат... Гм. И если бы не наши расовые законы...</a>
<a name="5"> </a>
<a name="5"> - Профессор, как вам не стыдно! - укоризненно заметил премьер-министр. - Вы так глубоко погрузились в прошлое, что не замечаете, что творится в настоящем!</a>
<a name="5"> </a>
<a name="5"> - Эээ... Осмелюсь заметить, что вся наша страна погрузилась в прошлое, - осторожно напомнил профессор.</a>
<a name="5"> </a>
<a name="5"> - Вы прекрасно поняли, что я хотел сказать, - отмахнулся Крокодил. - Согласно нашим законам, японцы являются почетными белыми людьми. Стыдно не знать.</a>
<a name="5"> </a>
<a name="5"> - Сказали бы уже - "почетными арийцами", - хохотнул Крюгер. - В этой эпохе вам некого особенно стесняться. Хотя, строго говоря, она не японка. Ее удочерил японский шпион. Он умер, когда ей было четырнадцать лет, а потом...</a>
<a name="5"> </a>
<a name="5"> - Это мелочи, меня интересует более крупная картина, - нетерпеливо заметил Бота.</a>
<a name="5"> </a>
<a name="5"> - Да, господин премьер-министр. Но позвольте мне сказать, что крупная картина складывается из мелочей. Скажите, вам случайно не приходилось сталкиваться с работами некоего Рэя Брэдбери? Это американский писатель-фантаст, и он...</a>
<a name="5"> </a>
<a name="5"> - Да, - снова перебил своего гостя Крокодил. - Когда мы готовились к этой операции, я перечитал добрую сотню фантастических рассказов и романов, посвященных путешествиям во времени. Уэллс, Азимов, Хайнлайн, Гамильтон, Гаррисон, Андерсон и так далее. Я решил, что делу это не повредит -- все лучше, чем выслушивать скучные лекции от яйцеголовых физиков. Какой рассказ вы имеете в виду? "И грянул гром", полагаю?</a>
<a name="5"> </a>
<a name="5"> - Совершенно верно, - кивнул профессор. - Сам я прочитал его только вчера. По той же самой причине, что и вы. Решил, что делу это не повредит. Вы помните сюжет? Разумеется, вы помните. Человек попал в прошлое, раздавил бабочку -- и вся история нашей планеты изменилась навсегда. Именно это и произошло в мире, куда мы попали.</a>
<a name="5"> </a>
<a name="5"> - Сколько миллиардов бабочек мы раздавили? - лицемерно вздохнул Крокодил.</a>
<a name="5"> </a>
<a name="5"> - Не только мы, - поспешил уточнить Крюгер. - Это сделали уже до нас. Положение вещей таково, что мы никогда не могли попасть в прошлое -- в наше собственное прошлое. Мы не могли изменить прошлое нашего родного мира -- потому что наше прошлое уже было написано, построено, создано и - простите мне высокий стиль - вплетено в ткань Вселенной. В нашем 1939 году произошло много разных великих и малых событий. Немцы напали на Польшу, началась Вторая Мировая Война, русские и японцы воевали на Дальнем Востоке, русские и финны воевали на далеком севере и так далее -- но нигде в учебниках истории не было записано, что в 1939 году из титанической машины времени выбралась на свет божий Южная Африка, прилетевшая из будущего. Нигде и никогда. Поэтому мы попали не в наше прошлое. Мы попали в параллельный мир. Очень похожий на наш, но все-таки другой. И если вы читали Андерсона или Гамильтона, то должны понимать, что все могло быть гораздо хуже. Мы могли оказаться в мире, где планетой правят мексиканские ацтеки, монголы Чингисхана или разумные динозавры. Или даже монголы верхом на динозаврах.</a>
<a name="5"> </a>
<a name="5"> - Вы считаете, что подобные миры существуют? - удивился премьер-министр.</a>
<a name="5"> </a>
<a name="5"> - Разумеется, - кивнул историк. - Если существует мир, где японцам принадлежит Восточная Африка, то почему не может существовать мир, где Восточная Африка принадлежит монголам? Да, он существует. К счастью для нас, где-то там, в другой альтернативной реальности. Поэтому предлагаю забыть про него. Что же касается мира, в котором мы теперь живем, то, как я уже сказал, здесь кто-то раздавил бабочку. И я уверен, что случилось это в один из дней Первой Мировой Войны -- здесь ее по-прежнему называют Великой.</a>
<a name="5"> </a>
<a name="5"> - Первая Мировая? Почему? - поспешил уточнить Крокодил.</a>
<a name="5"> </a>
<a name="5"> - Для стопроцентного подтверждения мне потребуются здешние учебники истории, - признался Крюгер, - но, как я уже сказал (простите, что повторяюсь), принцесса оказалась интересным собеседником. Образованная, начитанная, эрудированная...</a>
<a name="5"> </a>
<a name="5"> - Хватит-хватит, - недовольно проворчал премьер-министр, - вы как будто расхваливаете одну из своих студенток.</a>
<a name="5"> </a>
<a name="5"> - Хотел бы я иметь такую студентку, - ухмыльнулся профессор. - Еще раз простите. На чем я остановился? Ах, да. Мы долго обсуждали с принцессой историю этого мира, и я убежден -- вплоть до Первой Мировой Войны этот мир и покинутый нами были идентичны до последнего знака после запятой. Но потом кто-то раздавил бабочку...</a>
<a name="5"> </a>
<a name="5"> Профессор Крюгер откинулся в кресле, скрестил руки на груди, мечтательно уставился в потолок.</a>
<a name="5"> </a>
<a name="5"> - Мне кажется, это произошло на поле боя. Я почти не сомневаюсь в этом. Я закрываю глаза
