Место для остановки было выбрано удачно - на уютной полянке в глубине леса, уже довольно далеко от разбитого корабля и взорванной братской могилы. Полянка была настолько маленькая, что верхушки окружавших ее деревьев почти не пропускали лучей медного солнца и создавали таинственный полумрак - почти как в родном Облаке. Где-то наверху шуршали крыльями карликовые драконы, среди ветвей мелькали хвосты мелких лесных зверьков - и больше ни одной живой души. Скорей всего.
- Что такое, коммандер Брейз? - хихикнула она. - Вы начинаете что-то подозревать?
- Ты знаешь, кто я такой? - нахмурился Микло. - Тогда почему сразу об этом не сказала? К чему был весь этот маскарад?! "Шагом марш, рядовой!" К чему все эти игры?
- Ты первый начал, - напомнила Алия, и Брейз не покраснел только потому, что бледнолицые облачники обычно не краснеют - генетика и происхождение не позволяют. Разве что в глубине души. - Что же касается меня, то позвольте представиться, мистер Брейз. Фантом-капитан Краннделл, Секретная Служба Темных Миров, - продолжая говорить, Алия неторопливо закатала рукав и показала служебную татуировку, которая на короткое мгновение загорелась ярко-красным огнем на ее бледно-зеленоватой руке и тут же погасла. Все правильно. Брейзу уже приходилось видеть подобные татуировки. Неоднократно.
- Приятно познакомиться, капитан. Тогда к чему был весь этот маскарад? - повторил Микло. - Почему ты сразу не призналась? Только сейчас наконец-то решила, что мне можно доверять?
- Вроде того, - кивнула девушка, возвращая рукав форменной рубашки на место. - Ты же сам говорил - кругом предатели. Кстати, что с ними случилось? Их ведь было двое? Настоящая принцесса... и настоящий принц?
- Понятия не имею, - недовольно сообщил старший связист. - Когда я видел эту парочку в последний раз, капитан держал их под прицелом. В яме с мертвецами их не было. Скорей всего, имперцы нашли их - живых или мертвых - и забрали с собой. Поэтому и сбежали так быстро. Торопились доставить на главную базу ценный приз. Готов поспорить, что живых. Не могу не признать, когда нас окружили мутанты, принц дрался как пещерный лев...
- Как лев? Это действительно был он? - прищурилась мисс Краннделл. - Изнеженный имперский аристократик, кабинетный ученый и начинающий алкоголик? Он прикончил своего охранника, взорвал стелс-генератор, перебил при этом кучу опытных космолетчиков, подставил военный корабль Лиги под орудия имперского патруля?.. Я ничего не пропустила? Все сам? И никто ему не помогал?
- Все сам, - глухо подтвердил Микло Брейз. - Я сам это видел и готов повторить свои слова где угодно - и перед кем угодно.
- Да уж, - снова кивнула Королева Краннская. - Если мы вернемся домой, Верховный Правитель наверняка захочет с тобой поговорить. Ладно, пока что оставим это. Предлагаю продолжить наше путешествие. Веди меня, мой командир!
- Слушаюсь и повинуюсь, моя королева, - джентльмен и офицер отвесил короткий и откровенно неловкий поклон. - Во славу Кранна!
- О, - только и сказала она, - еще одно очко в твою пользу. Что меня выдало? Кроме патронима, разумеется.
- Акцент, - ответил Брейз. - Я как-то раз посещал твою родную планету. Полагаю, запись об этом должна была сохраниться в моем личном деле, которое ты читала по дороге в туманность Ориона.
- Ты не поверишь, - покачала головой фантом-капитан, - но в твоем личном деле не было такой записи.
- Тогда будем считать, что я никогда не бывал на Кранне, - криво усмехнулся коммандер Брейз. - Ничего не было. Я даже не знаю, что это такое. В нашем великом Облаке очень много планет, спутников и других миров, всех и не упомнишь.
- Совершенно верно, солдат, - охотно согласилась Алия.
Дальнейший их путь пролегал в полном молчании, но продолжалось это недолго.
- Надеюсь, здесь нет опасных насекомых и крупных хищников, - задумчиво произнес Микло несколько минут спустя, провожая взглядом очередной пушистый хвост.
- Не могу знать, я не астробиолог, - откликнулась мисс Краннделл.
- Это мы уже выяснили, - так же задумчиво проворчал Брейз и тут его осенило. - Точно! Мы должны были давно догадаться. Их здесь нет, потому что самым крупным хищником в этих джунглях являются резиновые мутанты! Небось, всех животных крупнее собаки они уже давно сожрали. То-то они обрадовались, когда мы свалились на них с неба. Столько вкусной еды...
- А чем же они тогда питались, пока не прилетели мы? - насторожилась Алия. - Судя по твоему рассказу, эта их резиновая матка должна что-то жрать в три горла.
- Фи, миледи, откуда у вас такой низкопробный лексикон? - поморщился Брейз. - "Жрать в три горла..."
- Я выросла в казарме, - фыркнула капрал - то есть фантом-капитан Краннделл. - Но об этом мы поговорим как-нибудь в другой раз. Так чем же она питалась до прибытия вкусных и сочных облачников?
- Откуда мне знать? - развел руками Микло. - Допустим, в этом лесу хищников повыбивали (и то не факт), но кто знает, что там водится в лесах и болотах по ту сторону озера протоплазмы? Какие-нибудь гигантские анаконды. Или они мясную скотину разводят. На это должно хватить даже их резиновых мозгов.
- А кто мог протоптать тропинку, по которой мы идем уже почти целый час? - королева продолжала задавать вопросы. - И, между прочим, мы совсем забыли про насекомых.
- Рано или поздно мы это выясним, - пробормотал Брейз и осмотрелся по сторонам. - Или нет. Полагаю, мы ушли достаточно далеко. Эта поляна подойдет. - Такая же маленькая и сумрачная как и та, на которой состоялся откровенный разговор и служебный стриптиз. - Привал. Я работаю, ты охраняешь.
Алия согласно кивнула, и сбросила рюкзак на мягкую золотистую траву. Микло развернул свой рюкзак и принялся раскладывать на брезенте отдельные детали будущего передатчика. Так, эта катушка становится сюда, этот соленоид подключается здесь; а здесь стержень из кристаллического тербия, который сыграет роль антенны; этот провод сюда, а этот - туда; суб-спектральный генератор подключается к стабильному контуру, настроенному на частоту в минус сорок две октавы; вот тут присоединяется дополнительный контур, куда более тонкий; осталось добавить германиевую батарею...
Алия следила за его манипуляциями с выражением постоянно растущего недоверия на лице:
- Ты хочешь сказать, что этот аппарат будет способен передавать на узкой секретной частоте?
- Разумеется, нет, - невозмутимо признался Брейз. - Но я и не собираюсь пока ничего передавать. Только послушать эфир. Готово! - объявил он. - Слушайте, слушайте...
Но слушать было нечего. Из подключенного динамика доносилось только шипение и другие подобные скрипы.
