- Как называется эта планетка? - как бы между прочим поинтересовался Джон Гордон.
-Мидуэй, - ответил кто-то из присутствующих.
- Как я и подозревал, - кивнул Гордон. - На моей родной планете был островок с аналогичным названием. За него было пролито столько крови, что не снилось иным имперским столицам. Интересно, повторится ли история?..
- Зависит от того, какую роль вы собираетесь играть, - заметила Джулиана Крейн.
- Между прочим, - оживилась Соня ван дер Бумен, - в свое время и за этот планетоид немало крови пролилось. Вон, посмотрите. Этот ржавый скелет справа от нас когда-то был боевым крейсером Восьмой Юпитерианской Династии...
Они стояли на поверхности Мидуэя, в зеленом колдовском свете криптоновых прожекторов, светивших одновременно с двух кораблей - имперского флагмана Гордона и трофейного линкора некромонгеров, на котором прибыла делегация из Солнечной Системы. Нетрудно было понять, почему они выбрали именно такой корабль.
- Я собираюсь играть свою собственную роль, - Джон Гордон сделал вид, что не понял слова своей соотечественницы. - Я нахожусь здесь, как официальный представитель его величества Джал Арна, императора Срединной Галактической Империи. Теперь, когда с холодильниками и некромонгерами покончено, император предлагает вам вернуться в лоно Империи и...
- Плохое начало, - заметила Джулиана. - Попробуйте еще раз.
- Нет, - марсианка Роберта Драппер была сама лаконичность.
- Об этом не может быть и речи, - поддержала ее Рыжая Соня. - Не для того мы подняли восстание за свободу и независимость...
- Нельзя ли без этого натужного пафоса? - болезненно поморщился Гордон. - У меня скоро голова заболит.
- Кто бы говорил, - усмехнулась Рыжая Соня, - "официальный представитель". Короче говоря, мы не собираемся менять одного диктатора на другого. Забудьте об этом.
- Вот именно, - подтвердила Джулиана. - Джон, вы же были солдатом на Второй Мировой Войне, вы сражались против тиранов. Как вы можете служить одному из них?!
- Джал Арн - не тиран и не диктатор, а Срединная Империя - не диктатура, - возразил Джон Гордон. - Звездные королевства, по сути, демократии, в них правит народ. Мы просто даем звучные титулы своим руководителям...
- Ха-ха-ха! - из окружавшей тьмы выступил еще один персонаж. - Джон, неужели вы до сих пор верите в эту имперскую пропаганду?! Покойный Арн Аббас был самым настоящим диктатором, который правил Империей, ни оглядываясь ни на кого. Как вы подумаете, почему я поднял против него восстание?! Джал Арн некоторое время прикидывался конституционным монархом и даже обращался к парламенту, когда ему требовались средства для очередной войны [2], но теперь, когда некромонгеры изрядно подчистили систему Канопуса, с этим покончено раз и навсегда. Про других королей и баронов даже вспоминать неудобно. Даже наша с вами любимая принцесса Лианна принимала решения, испросив разрешение разве что у своей очаровательной левой пяточки. А как низко она пала, заняв трон Сатурна! Бессудные казни, расстрелы...
- Шорр Кан! - узнал нового собседника Джон Гордон. - А вы-то что здесь делаете?!
- Как это что? - удивился бывший хозяин Темных Миров. - Меня выбрали председателем этого маленького собрания. Собравшимся здесь прекрасным дамам было нелегко договориться между собой, и поэтому мне пришлось взять на себя непростую роль твердой мужской руки (кстати, белой!), посредника и творца компромиссов. Я вот только пока не решил, как назвать новое великое космическое содружество, которое в настоящее время простирается от солнечного ядра до самого далекого Трансплутона. Хм. Гм. Лига Светлых Миров? Нет, не годится, не все из них светлые... Лига Свободных Миров? Возможно. Лига Теплых Миров? Нет, не то... Лига Освобожденных Миров? Хм. О! Придумал!!! Лига Подсолнечных Миров!
- Хватит, хватит, - недовольно перебил его Гордон, - я слышал достаточно.
- Жаль, а у меня было еще так много интересных идей! - снова расхохотался Шорр Кан.
- Вы неисправимы, - вздохнул Гордон и тут же спохватился. - Кстати, а где Лианна?!
- Улетела на поиски какой-то ржавой звезды, - пожала плечами Соня ван дер Бумен. - Народ Сатурна объявил ее низложенной и присоединился к нашему альянсу. Между прочим, к вашему императору это тоже относится.
- Вы отвергли моего императора, но выбрали своим лидером Шорр Кана, - криво усмехнулся Гордон. - Как вы там говорили? Променяли одного диктатора на другого.
- Не волнуйтесь об этом, - в свою очередь усмехнулась Рыжая Соня. - Мы разработали сложную систему разделения властей и противовесов. Шорр Кан никогда не будет иметь над нами такой власти, какую он имел в своих прежних государствах.
- Вашу очаровательную наивность стоит поместить в Палату мер и весов, - развел руками Гордон. - Она - ваша наивность - близка к эталону. Ладно, черт с вами. Всего несколько дней назад я собирался жечь и разрушать, но теперь не вижу в этом смысла. Я передам Императору, что Великое Герцогство Солнечной Системы, например (вот вам и название), принесло вассальную присягу, поэтому инцидент можно считать исчерпанным. Нет, не спорьте! Он все равно проверять не будет и забудет про вас через пять минут. Императору нужно заботиться о миллионе миров - одним больше, одним меньше. Пока вы будете оставаться в пределах своих границ и не повторять подвигов Терн Эльдреда или Шорр Кана (не то что бы я в это верю), все будет в порядке. Только выдайте мне х"харнов... тьфу, то есть р"хнехров - и я оставлю вас в покое. Мне еще надо готовиться к крестовому походу в Магеллановы Облака.
- Каких еще р"хнехров? - одновременно удивились Соня, Роберта и Джулиана.
- Спросите у своего нового диктатора, он в курсе, - Гордон кивнул в сторону Шорр Кана. - Такие маленькие мерзкие рептилоиды-телепаты, подлая предательская раса...
- Понятия не имею, о ком идет речь, да это и не имеет значения, - перебила его Соня ван дер Бумен. - В нашем королевстве, то есть содружестве, все народы равны и имеют равные права. Гуманоиды, рептилоиды, даже разумные грибы Марса и Юггота. Никого мы вам не выдадим. Откровенно говоря, ваши пустые претензии начинают утомлять.
- Пустые? - переспросил Гордон. - У меня за спиной три имперских флота! Или четыре? Я уже и сам сбился со счета. Да знаете ли вы, что мы можем с вами сделать?! Спросите у Шорр Кана, он знает. Несколько лет назад я нашел
