- Не томите! - повторила Лианна.
- Сухаил Хадар, она же Дзета Кормы Корабля Арго, - поведал инженер. - Созвездие Арго, самое сердце Империи. Примерно 330 парсек отсюда.
- Проложите маршрут, - немедленно отозвалась Лианна. - Пришло время навестить моего старого доброго друга Императора.
29. Мачеха всех битв
- Тактическую картинку! - рявкнул Джон Гордон, влетев на мостик имперского линкора "Президент Гарри Трумэн". Когда-то он назывался иначе, но Гордон его переименовал. Разумеется, в честь своего любимого президента.
- Противник располагает как минимум двенадцатью линкорами, - принялся докладывать адмирал Валь Марланн. - В центре - "Доннаджер", флагман марсианского флота. Голландцы расположили свои корабли ближе к Мидуэю. На правом фланге "Ваар..." "Вааркзз..." Простите, сэр, это луно-голландский корабль, я просто не могу произнести его название, поэтому, с вашего позволения, воспользуюсь стандартной имперской классификацией...
- К дьяволу классификацию! - прошипел Гордон. - Дистанция?!
- Пятьсот тысяч километров до их головного корабля, - сообщил адмирал.
- Полмиллиона километров... Вот оно что! - мгновенно понял Гордон. - Мертвая зона. Мы не можем применить Разрушитель. Для ведения огня из Разрушителя мы должны отступить минимум на 10 парсеков!
- При Денебе мы вели огонь с восьми, - тихо напомнил Марланн.
- Десять или восемь - какая разница? - покачал головой Гордон. - Все, что они должны сделать - сесть нам на хвост и оставаться в мертвой зоне.
- У "Доннаджера" даже нет сверхсветового двигателя, - уточнил адмирал. - Как и у доброй половины их кораблей.
- А у второй половины - есть, парировал Гордон. - Не вижу смысла отступать. Будем сражаться по старинке, адмирал. Атомные орудия к бою!
- Атомные орудия к бою! - рявкнул старший помощник.
- Есть атомные орудия к бою! - повторил артиллерийский офицер.
- Огонь по готовности! - последовал следующий приказ. - Беглый огонь! БЕСПОЩАДНЫЙ ОГОНЬ!
Атомные пушки "Президента Трумэна" заговорили почти одновременно. Несколько секунд спустя его примеру последовали остальные корабли имперской эскадры.
* * * * *
- Противник открыл огонь, сэр! - доложил старпом "Доннаджера".
- Вижу, - кивнула адмирал Роберта Драппер. - Стандартные оборонительные меры!
Этот приказ был озвучен разве что для протокола, потому что меры и так были приняты. Атомные снаряды имперских кораблей могли развивать сверхсветовые скорости и поражать цели, находящиеся на дистанции в несколько световых лет. Но перед этим они должны были разогнаться...
Носовые гатлинги "Доннаджера" сработали на "отлично" и уничтожили бОльшую часть имперских снарядов - кроме тех, что были подбиты голландскими кораблями или вовсе прошли мимо.
- Ответный огонь! - приказала Драппер.
Два рельсовых "Фоухаммера" - главный калибр марсианского корабля - лязгнули один за другим. Их болванки не могли превышать скорость света, но остановить их было некому и нечем. Кроме того, прежде чем выстрелить, марсианские канониры очень долго и тщательно целились.
Первый марсианский снаряд прошил мостик "Гарри Трумэна" навылет - как пресловутая вязальная игла пробивает банальную пачку сливочного масла. Через несколько микросекунд за первой последовала вторая болванка - имперские астронавты на борту на пострадавшего корабля даже не успели понять, что снарядов было два. Одно едва заметное мгновение, сопровождаемое звонким "БАНГГГГ!" - и мостик "Трумэна" украсился дюжиной трупов и раненых разной степени тяжести. Джон Гордон с ужасом поднес к глазам левую руку, только что лежавшую на пульте. Все пальцы были на месте, только подушечки кровоточили. Оставалось только догадываться, что довело их до такого состояния. Ударная волна болванки, разогнанной до околорелятивистских скоростей или осколок металла, выбитый из уничтоженного пульта?
Уничтоженного пульта Разрушителя.
Мостик был усеян металлическими обломками, ошметками кабелей и стеклянной крошкой - все, что осталось от пульта управления самым чудовищным оружием человеческой цивилизации. Вот теперь действительно никакой разницы - восемь парсеков или десять. Пушка больше не выстрелит, пока мы не вернемся в родной порт и не встанем на ремонт.
- Будь я проклят, - прохрипел Гордон. В горле внезапно пересохло. Запоздало завыли сирены. С грохотом впереди и позади него опустились защитные экраны.
- Пробоина в корпусе! - завопил в динамиках кто-то из офицеров. - Теряем атмосферу! Всем одеть скафандры!
- Продолжайте стрелять! - осклабилась Роберта Драппер, изучая показания приборов. - Добавьте им!!! Торпедные аппараты с первого по шестой - залп-залп-залп!
Два попадания марсианских болванок заставили имперский лигкор слегка приподнять нос, поэтому два следующих снаряда угодили в среднюю палубу "Гарри Трумэна". С аналогичным эффектом. Навылет.
Справа и слева от воображаемой линии "Доннаджер" - "Трумэн" уже вовсю обменивались залпами другие звездолеты имперского и подсолнечного флота.
Верховный Главнокомандующий Подсолнечной Лиги генерал-адмирал Шорр Кан разместил свой штаб на "Некрополисе" - трофейном корабле некромонгеров. Машина была плохо приспособлена для космического боя, зато несла такую тяжелую броню, что для ее пробития требовался как минимум нейтрализатор Эмриса. Или Молот Валькаров. Или что-то в этом роде. Новый экипаж пришлось набирать во всех портах и притонах Солнечной системы, но Шорр Кан справился - у него был богатый опыт, а в системе хватало безработных солдат и моряков.
- Отлично, отлично, - мурлыкал диктатор себе под нос. - Это вам за Денеб, имперские мерзавцы! За годы унижений, за бездну тотальной оккупации...
- Какого дьявола?! Это же древняя марсианская развалина! - почти вопил Гордон, пытаясь перекричать грохот взрывающихся марсианских торпед. - Почему мы не можем с ней справиться?!
- Мы готовились к другой войне, - неохотно признался Валь Марланн и тут же отдал новый приказ:
- Рулевой, поворот влево, двадцать пять градусов! Поставьте Мидуэй между нами и вражеским флотом!
- Есть двадцать пять градусов, - отозвался офицер.
- Спрячемся на темной стороне Мидуэя и переведем дух, - пояснил адмирал. - Потом продолжим.
"А где у него темная сторона?" - собирался было спросить Гордон, но тут же передумал. Не время задавать риторические вопросы.
- Куда же ты, Джон? - забеспокоился Шорр Кан, наблюдавший за маневрами "Гарри Трумэна". - Неужели бежать вздумал? Куда?! Это так на тебя не похоже... Поднимайте истребители! Не дайте ему уйти!!!
- Враг слева по борту! - сообщил марсианский старпом.
- Откуда?! - возмутилась Бобби Драппер, но тут же поняла. - Призрак!
Так и есть, это был имперский призрак, вышедший из стелс-режима и немедленно открывший огонь из всех бортовых пушек с пистолетной дистанции. В буквальном смысле - менее ста метров. На таком расстоянии оборонительные системы "Доннаджера" не могли и даже не пытались перехватить вражеские снаряды. Они просто вели огонь.
Корпус старого марсианского корабля оказался чуть прочнее, а его автоматические пушки стреляли в несколько сотен, если не тысяч раз быстрее. Имперский призрак мгновенно превратился
