- И вот так я наградила тебя за службу, - пробормотала принцесса. - Теперь я тебя вспоминаю. А где Заммис? Что случилось с Заммисом?
- Уиллис Дэвидж забрал его и увез домой, в созвездие Дракона, - поведал собеседник.
- Ну, хоть кому-то удалось вырваться из этого ада, - заметила Лианна. - Пора и мне.
Несколько решительных шагов - и принцесса оказалась у самого обрыва.
- Ваше высочество, что вы делаете, остановитесь! - бросились за ней верные холодильники.
- Нет, - принцесса подняла руку и принялась вдыхать поднимавшийся над морем серебряный пар, - не приближайтесь ко мне. Я знаю, что делаю. Я нашла... Я нашла один из последних ответов. Осталось еще немного. - Она прижала руки к груди. - Ты слышишь это? Ты чувствуешь? Скоро все закончится...
- Расступитесь! Немедленно пропустите нас!!! - на черной скале появилась еще одна группа людей - вооруженные до зубов и бронированные с ног до головы имперские гвардейцы. - Ваше высочество, не делайте этого! Вы не можете так поступить!!!
- Почему? - удивилась принцесса.
- Император любит вас, - продолжал имперский капитан. - Любит, как родную сестру...
- Звучит несколько двусмысленно, вы не находите? - глупо хихикнула Лианна.
- Он ждет вас, - капитан осторожно приблизился еще на два шага. - Он ждет вас в своем дворце, на Канопусе.
- Он ждет не меня, - отрезала принцесса. - Он ждет существо, которое живет у меня в груди. Император хочет получить новое оружие - абсолютное оружие, суперсолдата, который поможет ему покорить Магеллановы Облака. Интересно, когда это случилось? Когда негуманоидные орды Нарата и Син Кривера штурмовали Фомальгаут? Или когда я лежала в беспамятстве среди обломков стелс-звездолета на планете Кошмаров? Скорей всего, уже там...
- Ничего не понимаю, - призналась Фай Родис. - Что вообще происходит?
- Добро пожаловать в инферно! - расхохоталась Лианна. - Здесь страшно, но зато совсем нескучно!
- Ваше высочество, умоляю, - имперский офицер сделал еще один шаг. - Мы здесь для того, чтобы помочь вам. На борту нашего крейсера - лучшие врачи и ксенобиологи Империи. Мы спасем вас и вашего... ребенка.
- Не сомневаюсь, - кивнула принцесса. - Не сомневаюсь. Не сомневаюсь, что на борту вашего корабля - лучшие ксенобиологи Империи. Ха-ха-ха! Что же касается спасения - только избранные спасутся.
- Моя госпожа... - продолжил было капитан, но тут он почувствовал, что его за рукав ухватила крепкая когтистая лапа.
- Не смей, - прошипел старый драк. - Оставь ее в покое!
- Прочь с дороги, драконское отродье! - завопил офицер. Имперские гвардейцы вскинули оружие. Холодильники последовали их примеру. Рабы схватились за кирки и отбойные молотки. Многоопытная Родис велела своим людям отступать к звездолету...
* * * * *
Корабль Джона Гордона приземлился на Серебряной планете через несколько часов. Джон Гордон молча окинул взглядом утихшее поле боя, усыпанное трупами восставших рабов, имперских гвардейцев и солдат ЛХМ, и сразу все понял. Немного постоял над обрывом, вдыхая пары кипящего серебра, а потом на глазах у потрясенных людей и негуманоидов бросился в бурные волны расплавленного металла вслед за своей принцессой.
- Смотрите! - неожиданно закричал один из рабов.
Из вод металлического океана поднялись два сверкающих серебристых смерча. Оторвались от волны, несколько бесконечных мгновений покружились над поверхностью моря, а потом одновременно ринулись вверх и устремились в небеса, навстречу гигантскому голубому солнцу.
ЭПИЛОГ
Адмирал Джеймс Хеллборн был прирожденным моряком; ему приходилось бороздить реки, моря и океаны нескольких дюжин миров на борту самых странных и замысловатых надводных и подводных аппаратов. Поэтому для него не составило особого труда разобраться в пульте управления и других механизмах загадочной белой субмарины. Хеллборн помахал на прощание своим нептунским морским пехотинцам (как известно, на Нептуне все пехотинцы - морские, а другие там не водятся), встал за штурвал и отправился в путь.
Он понятия не имел, сколько продолжалось путешествие, сколько порталов и инопланетных океанов ему пришлось пересечь. Время от время белая субмарина поднималась на поверхность, и тогда Хеллборн мог видеть через перископ выпрыгивающих из волны сородичей профессора Пруля; гражданскую войну между КрайТаками и повстанцами, идущую на планете Гиперион; или туалет Мартина Силена, качающийся на волнах Безбрежного Моря. А потом подводная лодка снова возвращалась в глубины океана, где ее окружали самые ужасные из чудовищ и морских драконов, порожденных Бездной Вечной и Хаосом Изначальным. Два или три раза его преследовали кавитационные истребители Каодая или Макронезии, а однажды где-то вдали мелькнул прожектор "Наутилуса".
Так или иначе, в один прекрасный день автопилот белой субмарины привел ее в родной порт. Хеллборн застопорил машину и выбрался на причал.
Порт как порт, ничего особенного, видали и хуже, как и лучше, конечно. Город, примыкавший к порту, также ничего особенного из себя не представлял. Наркотические притоны, кварталы красных фонарей и другие злачные места, вербовщики иностранных легионов и поножовщина в подворотне - все это Джеймсу Хеллборну приходилось видеть прежде и не раз. Ближе к центру города жизнь была проще, безопаснее и немного скучнее; тем не менее, Джеймс долго бродил по тротуарам в тени величественных небоскребов, разглядывая роскошные витрины и наблюдая за смеющимися людьми, заполнявшими залы вечерних кафе и ресторанов. Пока не добрался до самого центра таинственного мегаполиса.
Здесь было совсем скучно. Местность напоминала картинку из старой детской книжки, прочитанной Хеллборном в далеком детстве. Что-то про загробную жизнь в раю. Зеленые лужайки, певчие птицы в таком же зеленом тенистом лесу, и повсюду - красивые люди в белых одеждах, ведущие возвышенные беседы или предающиеся медитации. Джеймс уже собирался уходить, как был остановлен одним из аборигенов.
- Добро пожаловать, - сказал абориген. - Мы всегда рады новым гостям. Что нового происходит во внешнем мире?
- В котором из них? - уточнил Хеллборн. - Этих миров, знаете ли, великое множество.
- Не имеет значения, - отвечал высоколобый абориген в белых одеждах. - Опишите любой. Можете начать со своего собственного.
Джеймс так и сделал. Он рассказал аборигену про свою родную страну, затерянную среди вулканических оазисов Нового Альбиона; про великую войну против Белголландской Империи и ее союзников; про не менее великую войну в Индийском Океане и кровавый триумф Восходящего Солнца; про визит в темное царство Мандрагоры; про мандрагорское вторжение в мир Красной Драконии и такого же Красного Тасманского Дьявола; про высокие башни Солдатского Карфагена и пирамиды Голландского Египта; про смертельную битву Медведя и Пингвина - и многое, многое другое. Прошло довольно много времени, прежде чем Хеллборн сделал паузу и приготовился выслушать критику.
- Изящно, - заметил абориген. - Очень красивая теория. Но, к сожалению, абсолютно не реализуемая
