- Другого от тебя я и не ждал, - кивнул Гордон.
- Что с нами стало, Джон?.. - пробормотал Шорр Кан. Голос его слабел.
- Ты всегда был таким, - подал плечами Джон Гордон. - Что же касается меня... - начал было он, но тут же понял, что продолжение разговора не имеет смысла. Диктатор был мертв. Один из имперских солдат проверил пульс, приподнял веки и утвердительно кивнул.
- Я уже говорил, что второй раз подряд не попадусь на эту удочку, - напомнил Гордон скорее себе, чем окружающим. - Расступитесь.
Антарианский лазерный меч легко отделил голову от тела.
- Отправьте ее в подарок к императору, - приказал Гордон и отвернулся. - Наше текущее положение?
- "Некрополис" захвачен, - доложил один из офицеров. - Марсианский флагман уничтожен, голландский тоже, но генерал ван дер Бумен перенесла свой флаг на "Амстердам". И еще кое-что, сэр... - Офицер замялся. - Мы перехватили сообщение, отправленное с борта пропавшего сатурнианского призрака.
- Что там? - насторожился Гордон.
- Это принцесса Лианна. Мы знаем, куда она направляется.
-???
- Система Сухаил Хадар.
- Никогда о такой не слышал, - удивился Гордон.
- Это древнее название, его мало кто помнит, - пояснил офицер. - Эта звезда также известна как Наос, или Дзета Кормы Корабля.
- Свяжитесь с голландцами и предложите им прекращение огня на любых условиях, - тут же приказал Гордон. - У нас остался хоть один неповрежденный корабль? Пусть немедленно подберет меня. Передайте капитану, пусть проложит курс в созвездие Кормы. За старшего остается адмирал Марланн.
- А как же р"хнехры?!
- К дьяволу р"хнехров, - отвечал Гордон. - Теперь только Сухаил Хадар или смерть.
-
30. Ангелы неба и духи пучин
Дзета Кормы, Наос, "Ревущая ярость", как называли ее в древние времена, представляла из себя полную противоположность Железной Звезды. Это был голубой сверхгигант, в семь раз горячее Солнца и ярче его в полмиллиона раз. Единственная обитаемая планета была удалена от звезды на расстояние в 450 астрономических единиц, но даже на такой дистанции чудовищный жар Ярости причинял невыносимые страдания. Поверхность планеты покрывали многочисленные вулканы, как будто бросавшие вызов висевшему в небе голубому солнцу. Над пустынями экваториального пояса стелился густой желтый туман, порожденный постоянно испаряющимся песком. И, как завершающий штрих, с высоких черных гор северного полушария срывались прекрасные голубые водопады, питавшие быстрые реки, вливавшиеся в бурлящие моря и океаны.
Водопады, реки и моря расплавленного серебра.
Корабль принцессы приземлился в тени гигантской черной горы, как будто перенесенной в этот раскаленный мир прямиком из царства Саурона - или одного из кругов ада. Космодром располагался над плоской скале, над обрывом, под которым плескалось горячее серебряное море.
-А вот и грешники, - сказал один из офицеров, когда Лианна и ее спутники спустились по трапу. У подножия горы, словно муравьи, облепившие добычу, копошились сотни, если не тысячи людей и негуманоидов самого несчастного вида - грязные, изможденные, оборванные. - Рабы Императора. Они добывают для него голубое серебро, из которого имперские инженеры потом изготовляют оружие.
- Нас кто-то опередил, - заметила принцесса, указывая на звездолеты, стоявшие на другом конце посадочного поля.
- Имперские транспорты? - удивился офицер. - Они всего лишь прибыли за грузом...
- Нет, вот этот, - Лианна указала на звездолет, который был меньше других. - Где я могла видеть его раньше?
- На Дюне, ваше величество, - напомнил Красавчик. - Это "Темное пламя", корабль с древней Земли.
- Это мои товарищи, - подала голос Низа Крит. - Я знала, что они меня не бросят!
Фай Родис, Эрг Ноор и другие пришельцы из эпохи Великого Кольца уже шли навстречу.
- Не волнуйся, я не стану тебя удерживать, - прошептала Лианна. - Я здесь не за этим.
- Зачем же? - спросила подошедшая Фай Родис. - Что вы здесь ищете?
- Все мы чего-то ищем, - невпопад ответила принцесса. - Вот и я ищу. С того самого дня, как погиб мой родной мир...
- Мы видели его, - откликнулся Эрг Ноор. - Я бы не назвал его погибшим. Нам удавалось возвращать к жизни и заново заселять куда более пострадавшие планеты.
- В самом деле? - не поверила Лианна. - Как скажете. Быть может, вам стоит этим заняться.
- Обязательно, - кивнула Фай Родис. - Как только мы закончим с делами здесь.
- Что именно вы собираетесь закончить? - не поняла принцесса.
- Восстание, - отвечала Фай, - революцию. Называйте как хотите. Эта планета, эти люди и другие разумные существа заслуживают спасения и освобождения. Вы только посмотрите, что здесь происходит! Вся эта вселенная - одно сплошное инферно, но даже у инферно есть нижние и верхние уровни. Этот - один из нижних.
- Ваше величество, мы не должны в это вмешиваться, - торопливо заговорил Красавчик. - Император будет в ярости. Нам не стоит вызывать его гнев...
- Мне ли не знать, какие формы может принимать гнев Императора, - иронически усмехнулась Лианна. - Я покинула погибающий Арракис в самый последний момент. Неужели и с этой планетой он поступит точно так же? Впрочем, мне все равно. Забирайте свою Низу и делайте что хотите. Пользуйтесь моментом, пока имперский флот занят осадой Солнечной Системы.
- Осада снята, - поведала Родис. - Война закончилась. Зирн пал, незащищенный. Дворец Йенгик в огне. Шорр Кан мертв...
- Этого не может быть, потому что не может быть никогда, - уверенно заявила принцесса. - Шорр Кан не может умереть. Разве вы не знали? Он бессмертный вампир. Вы же видели его бледную рожу, но так ничего и не поняли. Он - вампир, как и все его облачники. Вот почему они скрывались в темных мирах темного Облака - прятались от яркого солнечного света. Вот почему они затеяли великую галактическую войну - им нужна была наша кровь... и наши мозги, разумеется, тоже.
- Будь я проклят, - пробормотал Красавчик.
- Мы все прокляты, - расхохоталась Лианна. - Все... Вот почему мы здесь.
Вокруг двух групп пришельцев постепенно принялись собираться местные рабы. Лианна окинула их пристальным взглядом и ткнула пальцем в высокого желтокожего рептилоида, покрытого потрескавшимися от старости бронепластинками:
- Ты! Где я могла видеть тебя прежде?
- Я сражался под началом вашего высочества в великой войне против графов Внешнего Космоса, - отвечал инопланетянин. - Я был среди тех негуманоидов, которые сохранили вам верность. Бандиты Терн Эльдреда захватили меня в плен, когда разгромили ваше королевство, и продали в рабство на эту
