Я осела на колени и спрятала лицо в ладонях. Бродить в одиночку по лесам Пермафроста было смертельно опасно даже без толпы гоблинов, рыскавших вокруг в поисках свежей крови. Если я самостоятельно сумею выжить, то лишь благодаря слепой удаче, в которую я не верила. А пересечь границу раньше Сорена я не могла, даже если последую за ним, он по-прежнему сможет отыскать меня благодаря связующим чарам. Пока я не превратилась в гоблина окончательно, можно избавиться от уз. Хотя я была очень похожа на монстра, раз люди напали на меня. Какая-то часть моей души увяла и умерла от этого осознания. Я вынашивала планы сбежать и зажить свободно в каком-нибудь человеческом городке далеко-далеко отсюда. Но если встреченная мной группа охотников сумела определить во мне гоблина, то и остальные на это способны. Торстен был прав: они учуют меня и будут преследовать, как гончие.
Значит, я превратилась в монстра, стала такой, как они. Неотвязный голосок в голове не переставал нашептывать, что именно те люди, которым полагалось быть хорошими, попытались меня убить, а Сорен меня спас. Мне вспомнилось, с какой яростью он набросился на окруживших меня охотников. И гнев его был вызван тем, что напали на меня, а не просто на любую собственность, которой он владел. Он протянул руку, потому что беспокоился обо мне. А еще я не могла отрицать, что часть меня переживала за судьбу молодого лорда, который остался наедине со злобной Эльвирой. Что, если она нападет? И разве могла я представить Рекке злобным монстром, а не милой и невинной девушкой, как любой другой ребенок, несмотря на ее происхождение? Нет, не могла. Как не могла отрицать, что, несмотря на шедшую в душе войну и желание пересечь границу и вернуться к людям, я больше не представляла себе дальнейшей жизни среди них.
Если сбежать сейчас, с преследуемой по пятам Охотой и тянувшимися на многие мили бесплодными землями, то я, скорее всего, погибну. Так что я поднялась на ноги, сжала руки в кулаки и усилием воли выровняла дыхание. Какую бы боль мне это ни причиняло, рациональный способ выбраться из передряги был всего один. Я вздохнула и потрусила обратно, надеясь нагнать спутников, пока они не слишком далеко уехали.
* * *Когда я вернулась в лагерь, то с удивлением застала там Сорена и обеих союзниц, которые мирно беседовали между собой. Они все же не бросили меня одну в землях Пермафроста.
Гоблин заметил меня, пока я выбиралась на поляну из кустарника, и вопросительно приподнял бровь, но ничего не сказал.
Рекке просияла, стоило мне показаться.
– Видишь? Я же говорила, что она заблудилась, пока шла по следу. Тебе нужно быть осторожнее, Яннеке. Что, если бы убийцы действительно оказались где-то поблизости?
– Точно. Ей нужно быть осторожнее. Сорен был бы недоволен, если бы потерял протеже.
Предмет обсуждения бросил на Эльвиру предупреждающий взгляд.
– Что ж, учитывая, что мы обнаружили еще один труп с вывороченными кишками, а убийца замаскировал как следы использования сил, так и запах, то можно сказать, она в полном порядке.
Тебе не требуется прикрывать меня. Вы оба прекрасно знаете, где я была. И меня не слишком заботит, проведает ли об этом Рекке. И уж тем более мне все равно, не нанесет ли мой поступок ущерба твоей репутации. Однако я оставила эти мысли при себе. Если бы я начала говорить, то запросто могла разразиться криками и бранью.
Страх принялся рыть копытом землю, стоило ему увидеть меня, и я ощутила его нетерпение. Я схватила уздечку и потянула, наклоняя к себе голову жеребца.
– Не так давно ты мечтал сбежать, – прошептала я ему на ухо.
Если он меня и понял, то никак этого не показал, лишь вскинул голову. Я забралась в седло, пропуская Сорена во главу колонны. Однако тот остался в хвосте нашей кавалькады, позволив Эльвире и Рекке ехать первыми. На лице девушки читалось явное изумление. Думаю, ей впервые выдалась подобная честь – ехать перед таким высокопоставленным гоблином, как он. Эльвира лучше скрывала свои мысли, однако и под ее ледяной маской проглядывало удивление. Очевидно, она не ожидала, что Сорен хоть кому-то уступит лидерство.
Я ударила пятками по бокам Страха, и он сорвался в галоп, догоняя спутниц. Как нас будет догонять отставший член группы, меня не волновало. Не слишком-то хотелось слушать его нравоучения. Я пока не была к этому готова. Обязательно поговорю с ним, но позже. Я ощущала его взгляд всем телом, пока лошади во весь опор неслись по петлявшей тропинке, на которой виднелся серебристый след нашей добычи. Он резко сворачивал от границ Пермафроста в западном направлении, уводя все глубже в леса.
Мне никогда раньше не доводилось бывать на территории за королевскими владениями, а потому легкое дуновение теплого ветерка я списала на игру воображения. Однако вскоре мы добрались до земель, где было так жарко, что воздух наполнился тяжелой влагой, словно летом. Трава и деревья вдоль нашей тропы были выжжены до черноты ударами молний и покрыты пеплом. Паленый запах щекотал ноздри.
Вскоре в горле начало першить, я едва могла дышать. Бока Страха тоже все тяжелее вздымались при каждом скачке, пока я не была вынуждена пустить коня шагом.
– Это Огненные топи. – Я чуть не подпрыгнула, услышав голос Сорена над самым ухом. Проворчав в ответ что-то неразборчивое, я попыталась обогнать его, не желая начинать разговор. Однако ужасавшие навыки общения моего хозяина не позволили ему понять намек. – Ты вернулась. Не сомневался, что ты так и поступишь, – как ни в чем не бывало продолжил он, нагнав меня.
– Не хочу это обсуждать.
– Мне нужно кое-что тебе рассказать.
– Не хочу с тобой разговаривать. – Я отшатнулась. – Не собираюсь выслушивать твои соображения насчет собственной правоты или объяснения, что все это пойдет мне на пользу, вообще ничего. Клянусь, если ты что-нибудь скажешь, я врежу тебе топором между сиреневых глаз, ты, чудовище. – Я с такой язвительностью выплюнула последние слова, будто желая выплеснуть всю ненависть и злобу к Сорену, самой себе, к отравлявшим меня голосам в голове, ко всему на свете. – Мне все равно, что ты спас мне жизнь! Это не делает тебя героем. Ты монстр, вот ты кто!
Из горла Сорена вырвался низкий рык.
– А что ты подразумеваешь под словом «монстр», Яннеке? Когда ты охотишься на голубку, умирая, она тоже считает тебя монстром. Собака убивает кролика, а горная пума, в свою очередь, убивает собаку. Кто в таком случае будет монстром? – Он дернул подбородком, указывая на скакавшую неподалеку Рекке. – Является ли она чудовищем только потому, что участвует в Королевской Охоте? Или монстром ты
