В душе все сильнее зияла бездна сомнений. Я едва терпела страдания, причиненные ранами, даже сидя в седле. Сейчас же кожа горела так, словно была расплавлена до самых костей. Смогу ли я стрелять из лука или держать топор, если понадобится?
Но мне нужно было выжить. Я обязана выжить.
Вот только даже если я не умру на Охоте и сумею сбежать, идти все равно некуда. Перед глазами снова и снова прокручивалась сцена утреннего нападения, и сердце каждый раз болезненно сжималось. Люди не примут меня в своих поселениях, я пыталась однажды сбежать и потерпела неудачу. Я даже не сумела убедить охотников, что я им не враг.
С тобой что-то не так. Ты противоестественная. Это воспоминание заставило меня поморщиться. «Ты не хочешь умирать», – эта мысль врезалась в меня, выбивая из легких весь воздух. Нет. Я не хотела умирать. Ноющее чувство в груди становилось все сильнее. Я не хотела умирать – я хотела жить. Бежать, быть свободной, ощущать ветер в развевавющхся волосах, охотничий азарт и несущийся по венам адреналин. Может, я и не понимала до конца причину, по которой так сильно стремилась выжить, или каково будет мое место в этом мире, но я понимала, что мне необходимо жить, как деревьям необходимо солнце, а земле – дождь.
Вот только я не хотела превращаться в гоблина. Однако если я им не стану, то смерть будет подстерегать на каждом шагу. Нужно было найти другой путь.
Решимость сбежать и запретить сближаться с врагами, такая непоколебимая перед началом Охоты, теперь начала давать трещину. Стоит лишь немного ослабить оборону, как воспоминания о ласке Сорена и тепле его тела убаюкают меня и заставят окончательно расслабиться. Одна мысль о наших беседах наполняла меня весельем. Когда я пыталась урезонить себя, то могла думать только об одном: как я отражала атаки напавших на меня охотников. Если бы я действительно хотела предпочесть смерть существованию в Пермафросте, то не сопротивлялась бы, так? В голове эхом звучали слова Сорена о монстрах, обжигая, будто укусы шмелей, потому что были правдой, и я это понимала наперекор всему, во что верила, чему учил отец, невзирая на суровые принципы, которые твердили, что нечто противоестественное непременно было плохим.
В душе постепенно нарастало раздражение, как приближавшаяся буря. Я не могла разобраться в своих эмоциях, не могла отличить правильное от неправильного. Я должна была побыть одна. Должна была подумать обо всем спокойно.
Не замечая разворачивавшейся внутри меня войны, Сорен и Эльвира спорили, следует ли искупаться в ручье или нет.
– Вода поможет смыть остатки ядовитого тумана и облегчит заживление, – твердил Сорен. – С одежды, кстати, тоже нужно его отстирать.
– Я предпочту остаться в тепле и сухости, – поджала губы Эльвира.
– Неужели боишься маленького ручейка, который едва течет? – поддел ее гоблин.
– Боюсь? – презрительно фыркнула собеседница. – Просто не хочу оказаться в реке голой и безоружной в разгар Охоты, когда все вокруг так и жаждут пролить нашу кровь. Мы оставляем следы, знаешь ли. Делать привал будет глупо.
– Нет, – возразил Сорен. – Глупо было бы вновь соваться в Огненные топи после того, как мы едва унесли ноги оттуда. Глупо было бы оставлять на телах и одежде ядовитый осадок, чтобы тот причинил нам еще больший вред. Пермафрост исцеляет раны, но я предпочел бы их не наносить.
– Мне тоже кажется, что это хорошая идея, – вклинилась в диалог Рекке, тут же принимаясь снимать с себя одежду. Ни секунды не раздумывая, она прыгнула в медленный ручей. – Давайте, бояться нечего!
Сорен ухмыльнулся, а старшая из группы Эльвира выругалась себе под нос.
Вид раздевавшегося молодого лорда заставил меня покраснеть, по телу разлился непрошеный жар, тугим комком задержавшись в самом низу живота.
– Я пройду немного дальше по течению, – сообщила я, стараясь говорить ровным тоном.
– А-а! – завопила Рекке. – Яннеке стесняется нас!
Ее тетя снова неприязненно фыркнула, нависнув над ручьем, пока ее идеальные груди не разбили поверхность воды, затем погрузилась целиком. Зависть заставила меня онеметь. Я могла сколько угодно ненавидеть надменную гоблиншу и утверждать, что ее красота – лишь иллюзия, но нельзя было отрицать: эта иллюзия была чертовски хорошей.
Краем глаза я заметила обнаженное бледное тело Сорена. Его грудь бугрилась от мышц и была покрыта шрамами. Опускать взгляд ниже я себе запретила.
– Яннеке может купаться там, где ей больше нравится. – Мне показалось или его голос действительно звучал весело?
Пытаясь избавиться от смущения, я пошла вниз по течению ручья. Если Эльвира была права и на них нападут другие гоблины, то я немедленно узнаю об этом по крови в воде. Вода, кстати, оказалась божественной и приятно охлаждала обожженную кожу, превращая боль в руках из невыносимой во вполне терпимую. Я нырнула, наслаждаясь ледяной чистотой потока. Давным-давно, когда я еще была нормальной, то постоянно плавала неподалеку от рыбацких причалов, которые находились в получасе езды от родной деревни. Но теперь, когда меня окружали создания, не выносившие быстрое течение, устанавливать рекорды по самой длительной задержке дыхания было некогда, ведь на нас в любую минуту могли напасть и убить.
Я добралась до самого глубокого отрезка ручья и снова нырнула, тьма окружила меня каменными стенами, а поток стремился утянуть все дальше. Я могла продолжить жить среди гоблинов и позволить связи между нами расцвести. Могла сблизиться с Сореном еще сильнее, чем сейчас, стать настоящим другом Рекке, охотиться на оленя и пользоваться возможностями новообретенной силы. Или могла сбежать. Если я сумею ускользнуть от гоблинов и выжить среди людей, мне придется навсегда отказаться от охоты. Никогда больше я не почувствую, как пружинит под ногами палая листва, не испытаю триумфа от удачного выстрела, не смогу ощутить успокаивавший меня вес натянутого лука или гладкой рукояти боевого топора. Во мне оказалось достаточно гоблинских черт, чтобы те люди это заметили. А вдруг от меня неосознанно исходили потоки мощи? Что, если любое существо из Пермафроста могло меня обнаружить? Тогда я подвергну любой город, где поселюсь, смертельной опасности. Моим единственным желанием было стать охотницей или воином, однако в мире людей я буду вынуждена забыть об этом, если не хочу умереть.
Я раз за разом лишь обманывала себя. Пора посмотреть правде в глаза и начать жить своими интересами, поддаться обуревавшим меня эмоциям и отпустить груз прошлого.
К этому моменту в легких закончился воздух, и я вынырнула на поверхность, стараясь отдышаться. Вытерев воду с лица, я обнаружила, что стою практически вплотную к Сорену, который сидел на высоком берегу.
Не успев остановить себя, я взвизгнула.
– Какого
