– Я слышу оленя, – прошептала я.
– И я. – Сеппо кивнул, заметно побледнев. – Нужно торопиться.
Если не считать звуков поединка и стука копыт, лес хранил странное молчание. В утреннем воздухе не раздавалось пение птиц, сухие листья не шелестели на ветру, даже наши шаги по мягкой земле не рождали ни единого шороха. Я держала лук наготове на тот случай, если Лидиан отправил кого-то нести караул. Пока, к счастью, мы никого не встретили. Может, он подумал, что я умерла после снятия всех чар или же сбежала. Кто знает, вдруг он даже поверил моим заверениям об убийстве Сеппо. Как бы то ни было, мы были в лесу одни.
Рыхлая почва под ногами тем временем постепенно сменялась промерзшей землей, иней захрустел под подошвами сапог: мы приближались к границе миров. Я снова потянулась чувствами на запад, к месту сражения Лидиана и Сорена. Теперь раскаты грома их поединка стали такими оглушительными, что я едва слышала собственные мысли. Это должно быть хорошим знаком. Наличие шума означало, что Сорен не проиграл. Однако ничто не могло успокоить страх, грозивший поглотить меня. Тогда я не буду думать вообще ни о чем. Мы справимся, мы поможем.
Потребовалось все мое самообладание, чтобы не броситься вперед, как только мы заметили вдалеке их очертания. Каждая клеточка моего тела стремилась к Сорену, чтобы присоединиться к сражению, чтобы убедиться: он в порядке. Усилием воли я подавила эти чувства, пока они не превратились в тонкую натянутую нить, а полыхавший страх не утих, позволяя дышать. Спокойно. Спокойно. Все будет хорошо. Мне было бы легче убедить саму себя, если бы сердце в груди не колотилось со скоростью тысячи лошадей.
Сеппо ткнул пальцем в сторону деревьев, и я судорожно сглотнула. Пора! Каждый нерв звенел от напряжения, пока мы карабкались вверх по стволу дуба, чтобы иметь наилучший обзор поля битвы. Оба волка лежали в стороне с вываленными языками и тяжело дышали. Они успели завершить круг! Они не пострадают. Я постаралась избавиться от плохого предчувствия. Они очень умные существа. Надеюсь, наши помощники убегут в горы, как только переведут дыхание.
В нескольких метрах перед нами сражались Лидиан и Сорен. Кровь, покрывавшая всю землю, заливавшая одежду и волосы двоих гоблинов и пятнавшая стволы ближайших деревьев, в предрассветных сумерках казалась черной. Дерущихся теперь никто не назвал бы красивыми: монстроподобные, они выглядели опасными хищниками. Один из них, со слипшимися от крови белыми волосами, бился как дикий кот. Нанося быстрые, легкие и грациозные, однако мощные и эффективные удары, он обходил противника кругом. Сорен. Лидиан же скорее напоминал повадками медведя: он вкладывал в выпады все силы и вес. Воздух между ними так и искрился от выбросов энергии.
Чуть в стороне от гоблинов я заметила его. Олень был белоснежным, точь-в-точь как в моих снах, такой же, как во дворце. Однако он больше не был старым. Совсем молодое животное, чьи мышцы так и перекатывались под нежной шкурой, изящно зашагало к месту поединка.
– Давай! – крикнула я Сеппо. – Свисти!
– Закрой уши, – велел он, и я поспешно выполнила указания, одним глазом поглядывая за схваткой, а другим наблюдая за перемещением оленя. Мое сердце замирало от каждого его шага, пока грациозное существо не застыло, подняв голову и прислушиваясь. Тут же раздался оглушительный свист Сеппо. Вокруг сражавшихся гоблинов взметнулась стена яростно полыхавшего пламени, от которого в воздух повалили клубы дыма. Однако белый олень непринужденно прыгнул через прореху в огненном кольце, образованную тремя ветками, упавшими, словно по волшебству.
Горевшая полоса приобрела синеватый оттенок. Чуть не свалившись с дерева, откуда мы наблюдали за поляной, я со всех ног помчалась к Сорену. Мне вслед летели крики Сеппо, который призывал остановиться, но это было выше моих сил. Мы опоздали. Олень уже направлялся к двоим кандидатам в короли. Сердце бешено колотилось о грудную клетку, кровь стучала в ушах, а тело звенело от разлитой в воздухе магии. Солнце появилось из-за горизонта и окрасило дымное небо мягкими оттенками золотого и розового. Наступил ведьмин час.
Я уклонялась от падающих стволов и объятых пламенем кустов, даже не ощущая жара огня на коже. Адреналин унес последние крохи затаившегося страха. В голове лишь билась единственная мысль: «Только не он, только не он». Он не мог умереть, я не могла этого допустить.
Мы с оленем одновременно добрались до места поединка и едва не врезались друг в друга. Время замерло. Лидиан и Сорен оглядывались по сторонам, рассматривая окружавшую их стену огня, нас с белым священным животным, застывших посредине поляны, и собравшихся зевак.
– Яннеке, – прорычал монстр, которого я любила, – ты вернулась.
– И всегда буду возвращаться. – Я посмотрела ему в глаза.
А затем приготовилась к битве с бегущими ко мне гоблинами.
21. Ведьмин час
В жизни каждого лучника наступает момент, когда он осознает, что его оружие имеет существенный недостаток. В моей жизни подобный момент настал, когда на меня устремилась толпа гоблинов.
После сражения с драугром Скади снабдила меня полным колчаном. Однако даже тридцать стрел в царившем хаосе против семерых противников, не считая самого Лидиана, давали мне довольно низкие шансы на успех.
Лук являлся скорее инструментом охотника, точными выстрелами поражавшего добычу, и не подходил для рукопашной битвы. Я начинала понимать, почему Сорен так старался научиться обращаться с различными видами оружия и всегда имел при себе не только два меча, но и кинжал, а также лук со стрелами. Если я переживу сегодняшний день, то обязательно возьму с него пример и буду более усердно тренироваться со своим боевым топором. Стилет по-прежнему оттягивал ремень, но тонкий и узкий клинок, с которым я к тому же не слишком умело пока обращалась, будет служить мне единственной защитой, когда дело дойдет до рукопашной схватки.
Ветер швырнул дым от пожара нам в лицо, и в глазах тут же защипало. Вдохнув, я почувствовала на губах привкус железа и меди. Ревущая тьма вокруг могла бы ослепить менее опытного охотника, но только не меня. За спиной грохот сражения Сорена и Лидиана становился все тише по мере того, как они отдалялись.
Я выстрелила в первого из бежавших на меня гоблинов до того, как он успел подобраться достаточно близко, чтобы нанести удар мечом, а затем начала метать стрелы во все стороны, сначала по две за раз, потом по три, пользуясь приемом, которому научил меня отец, а Сорен помог довести его до совершенства.
Сам он вместе с противником растворился в густом дыму, от которого
