Лес уступил место степи, и деревья поредели, обнажив покрывало из хрустящего снега. Его ровную белизну нарушали лишь цепочки следов, оставленные рысями, лисами да зайцами.
Время от времени Ревна видела следы побольше, оставленные когтями какой-то огромной кошки, края которых отливали магией.
Первые признаки войны появились двадцать минут спустя: темные, грязные пятна в тех местах, где землю вытоптали солдаты. Ревне в нос ударил резкий запах серы. Вскоре они увидели первые развалины, искореженные железные полосы и брусья, брошенные ранцы и осколки, в которых отражались вспышки света.
Затем они увидели трупы.
Ни одна живая душа не позаботилась о том, чтобы придать им пристойный вид. Они лежали в снежных сугробах, забрызганных чем-то темным, столь же уродливые, что и валявшийся вокруг мусор. С вывернутыми конечностями, с опущенными в снег лицами. У некоторых головы были повернуты вбок или смотрели в небо, они лежали с раскинутыми руками, словно в свой последний момент пытались объять что-то необъятное. В свете луны Ревна видела фрагменты черепов и суставов. Фрагменты частей тела. Она не могла с уверенностью сказать, где кончались человеческие тела и начинались машины. И понятия не имела, оплакивать их или радоваться, что они уже умерли.
Чем дольше они летели над этой полосой, тем шире она становилась. Металлические фрагменты обретали форму и смысл, превращаясь в нижние половины электромагнитных пушек, насекомоподобные ноги паланкинов и боевых жуков или же в странные, грациозные боевые машины эльдов, которые Ревна раньше никогда не видела. Некоторые из них все еще содрогались, судя по всему, в ужасе предсмертной агонии. Трупы множились, под ними чернела грязь, словно сама земля выступила на поверхность, чтобы принять участие в сражении. Воздух зажужжал от появившихся на горизонте Небесных коней – маленьких пчелок, рассыпающих вокруг огонь. Все сильнее становился запах дыма, все туманнее делалась местность.
Внизу что-то двигалось. Длинные кошачьи тела преодолевали сугробы, сбивались в стаи и неслись к линии фронта, оставляя на снегу мерцающие отпечатки когтей.
Ревна уже собралась было на них показать, обратив внимание Линне, но в этот момент увидела надвигавшиеся с запада темные тени, скачущие по земле. Это были собаки – столь же странные, как мелькавшие внизу кошки. Псы подняли головы, завыли, и в один миг две стаи превратились в спутанный, рычащий и плюющийся клубок тел.
– Что это? – спросила она.
– Скаровцы, – ответила Линне, – с нашей и с их стороны.
От ее интонации Ревну бросило в дрожь.
– Смотри.
Горизонт озарился багрянцем. Дым, рассыпаясь, затягивал звезды тонкой пеленой. Совсем недалеко отсюда располагался Таммин.
Окружающий мир просветлел, будто превратившись в яркое утро, а когда они подлетели ближе, пожар уже раскинулся на многие километры. Ревна представила золотисто-красный рубец, марширующий через линию фронта и толкающий эльдов вперед. Стрекоза, сопереживая ей, клюнула носом. Божественных территорий, на которые претендовала Эльда, поблизости не было даже в помине.
Ревна глотнула дыма и тут же им подавилась. Ветер гнал их на север, и, если подняться выше, им, возможно, удастся избежать худшего. Но как тогда разглядеть сигналы, подаваемые Курчиком и его людьми?
Впереди замаячила тень. Аэроплан содрогнулся в воздухе от рева. Из дыма вынырнула челюсть размером со Стрекозу и тут же разомкнула пасть. На долю секунды Ревна подумала, что пасть будет усеяна острыми, как ножи, зубами, готовыми вот-вот сомкнуться на их крохотном аэропланчике из дерева и холстины. Но там было пусто и гладко, только в задней части холодного горла, в трубе, клубился красный шар.
Огонь. Ревна схватилась за ближайшую нить Узора и изо всех сил дернула на себя. Стрекозу подбросило вверх. Ее плечи вжались в пилотскую клетку, Линне вскрикнула, двигатель тут же заглох. Где-то под ними полыхнула струя огня, и Ревну окатило волной жара. Узор вокруг них тут же ярко запылал, поглощая избыточные искры Дракона. Ревна потащила их в обратную петлю.
– Тяга! – крикнула она, ввинчиваясь в небо.
– Твою мать! – вопила Линне.
Щеку Ревны опалило жаром. Она бросила аэроплан влево. Стрекоза выровнялась. Внизу, в переменчивых клубах дыма легко парил длинный, темный силуэт.
Их первый Дракон.
Она подняла летательный аппарат еще выше, стараясь одновременно глубоко дышать, избегая дыма, и унять гулкое биение сердца. «Не пытайтесь вступать в схватку с летательными аппаратами эльдов», – сказала им Тамара. А что, если этот Дракон бросится за ними в погоню? Из груди Ревны вырвался истеричный смешок. Стрекоза вздрогнула, будто собиралась вот-вот развалиться на части. Линне выругалась.
– Ты что, без брани вообще не можешь? – спросила Ревна.
Линне с отвращением фыркнула.
– А ты по-другому можешь летать?
Но они ведь остались живы, разве нет?
– Я…
– Ложись обратно на курс, надо сбросить боезапасы.
Когда они подобрались ближе, сквозь красный туман пробились первые звуки битвы. За пеленой дыма внизу копошились силуэты. Справа по борту дыбились массивные стены форта Таммин, по которым муравьями сновали люди.
Ох, Таммин. Он окрасился в красные, золотистые и черные цвета, скучные серые дома расцвечивались полосами копоти и языками оранжевого дыма. Ровного пульса – лязга, грохота и гула, наделявших город сердцем, – не было слышно. Это мерное биение она ощущала всю свою жизнь, будто часы. Теперь время остановилось, и Таммин умер.
– Давай туда, – показала Линне, дернув Ревну за воротник.
На стене форпоста стоял парень, кажется, даже моложе их, и сжимал в руках пару грязных флажков. В каждом движении его тела Ревна явственно видела панику. Он им просемафорил, а когда они пролетели над ним, нырнул куда-то вниз.
– Куда летим? – спросила Ревна.
И услышала в голосе Линне мрачную озадаченность.
– Я… Надо вернуться обратно… Он, наверное, ошибся.
А может, все дело в том, что Линне толком не умеет читать подаваемые флажками знаки?
– В этом дыму очень трудно что-нибудь разглядеть, – ответила Ревна, стараясь, чтобы это прозвучало не раздраженно, а сочувственно.
Замешательство Линне тут же сменилось холодным презрением.
– Я отлично его разглядела. Он просто неправильно нам просемафорил.
Ревна развернула аэроплан. Мир под ними был черно-красным. По ходу боя оттенки без конца менялись, всюду вспыхивали все новые и новые очаги огня. Перед тем, как пойти в наступление, эльды наверняка сбросили зажигательные бомбы. Она представила бомбоубежища, битком набитые заводскими рабочими. В тесноте, зато в безопасности. Об этом сейчас думать не надо…
– Ревна, – окликнула
