– Я его и не скрывал, дорогая эсса, – отозвался Доар.
Гигантский замок выглядел безлюдным. В широких коридорах царила настороженная тишина. В Эсхардской академии всегда много учащихся – магическая школа считается лучшей на континенте, и на вступительные испытания собирается тьма народа. Помнится, во время учебы мне остро не хватало одиночества, в голове как будто беспрерывно звенели бубны.
Чистокровные эссы жили и обучались в отдельном крыле. С обычными студентами мы сталкивались только на общих праздниках или в библиотеке. Шансов познакомиться с риорцем, не посещавшим читальный зал и не любившим шумные сборища, практически не имелось. Однако боги (не уверена, что они все еще имели право называться светлыми) исхитрились и, когда мы с Доаром возвращались после каникул в академию, посадили нас на одну скамью в дилижансе, курсирующем между башней перемещений и замком.
Доар Гери не выносил холода, а я, летнюю жару. Он слышал ветер, а я – лед. Единственное, что при первой встрече у нас было общее, – друг с другом мы разговаривали сквозь зубы, а в итоге оказались скованными невидимой магической цепью. И тут позвольте задать вопрос: в какой момент нашей восхитительной взаимной неприязни все пошло не так? Ледяная магия плохо сочетается с горячим сердцем или взрывным нравом. Сдержанность, хладнокровие, замкнутость – никаких эмоций. До встречи с Доаром Гери я не догадывалась, что способна влюбиться до помешательства.
Дверь в кабинет ректора Альдона открылась сама собой. Я вошла следом за Доаром и мигом погрузилась в подзабытую за полгода после выпуска атмосферу школы. В громоздких шкафах со стеклянными дверцами теснились учебники. На открытых полках стояли артефакты. На выкрашенных гладких стенах висели дипломы в золоченых рамках. И главное, в воздухе витал знакомый запах бумаги, чернил и слабого колдовства.
Ректор, высокий седовласый маг в преподавательской мантии, поднялся из-за стола и обменялся теплыми приветствиями с бывшим подопечным.
– Светлых дней, риат ректор, – привычно поклонилась я.
– Не надо почестей, – объявил он. – Меня предупредили, что Доар приедет не один, но я не подозревал, что увижу эсхардскую эссу. Рад приветствовать вас в стенах нашей академии.
На жестком стуле перед массивным письменным столом профессора я снова почувствовала себя студенткой, вызванной на ковер к ректору. Сидела с идеально ровной спиной, сложив руки на коленях, готовая в любой момент вскочить и сбежать из кабинета.
– Твой помощник сказал, что у вас личное дело, Доар, – пропустил наставник долгие светские беседы о погоде, обстановке в Риоре и властительском здоровье, призванные потянуть время.
– Мы с эссой Хилберт женаты… – без предисловий объявил тот, заставив Альдона поперхнуться на вздохе. – Были женаты пять лет. Вчера мы вернули брачные клятвы, но после ритуала возникла стихийная связь.
– Какой природы? – осторожно уточнил маг.
– Мы не можем разойтись дальше десяти шагов, – пояснил Дар. – Уже возвращались в храм и даже обратились к темному колдуну.
– Темный колдун был идеей Доара, – немедленно открестилась я от странной идеи и проигнорировала многозначительное покашливание бывшего мужа. Мол, кому ты врешь?
Положа руку на сердце, после эпичного провала в храме я поддержала бы поездку не только к самоучке, похожему на разбойника с большой дороги, но и к идэйским шаманам, сафрийским феям и даже на эсхардские минеральные источники по пути завернула бы. Правда, волшебная вода лечила ломоту в суставах, но не разрывала магические поводки. Но чем хвостатый демон не шутит?
– В храме нам предложили жить вместе, а маг посоветовал надеяться на лучшее, – объявила я неутешительный результат вчерашних метаний.
– Эсса Хилберт, стихийная связь возникает внезапно и неожиданно разрывается, – заметил ректор.
– Я дипломированный маг, ректор Альдон, – без всякого высокомерия ответила я. – Про стихийные связи мне известно. Но мы вернули брачные клятвы, понимаете? В нашей ситуации совет жить вместе, надеясь на лучшее, прозвучал издевательски.
– Десять шагов, наставник, не самое комфортное расстояние. – Доар говорил мягче. – Возможно, вы поможете ослабить связь?
– В академии сильный источник, а ритуал не причинит вам вреда, – после раздумий проговорил Альдон. – Стоит попытаться…
Обряд сговорились провести ближе к ночи, когда студенты будут в общежитии и никто не подумает случайно заглянуть в ритуальный зал.
И тут случилось страшное! За спиной ректора зашевелилась занавеска, подвязанная золотистым шнурком. Медленно, но очень упрямо вверх карабкалось маленькое крылато-ушастое создание. Когда горгулья успела очнуться? Я осторожно покосилась на сумку, пристроенную на полу возле стула. Прежде кожаные бока распирало от вещей, но теперь она заметно похудела.
Наш домашний питомец лез к потолку, как покоритель снежных вершин. Сверху летели хлопья столетней пыли. Я покашляла, пытаясь привлечь внимание Доара к маленькому сюрпризу, но он увлекся беседой и остался глух. А горгулья тем временем схватилась лапами за карниз и повисла головой вниз, от страха тараща несчастные желтые глазищи. Длинный хвостик жалко дрожал.
– Ректор Альдон, – встряла я в разговор, – в Риорской академии преподают курс по магическим животным?
– Простите, эсса Хилберт, но…
– Называйте меня Аделис, – предложила я.
– Знаете, Аделис, учебная программа нашей академии не столь обширна, как в Эсхарде.
Старый карниз, вероятно, приколоченный еще в те времена, когда замок принадлежал не академии, а какому-нибудь риорскому аристократу, угрожающе дрожал. Инстинктивно горгулья схватилась зубами за занавеску.
– То есть учебного питомника у вас тоже нет?
– Боюсь вас разочаровывать…
– Дело в том, что мы привезли подарок, – немедленно вывернулась я.
– Аделис? – Доар смотрел на меня, как на умалишенную.
– Подарок? – недоуменно изогнул седые брови старый маг.
– И он только что сбежал.
Хрум! Занавеска вместе с карнизом сорвалась вниз, подняв облако пыли. Горгулья с тонким писком влепилась в стену и отскочила. Сметя со стола половину бумаг и расплескав чернильницу, плюхнулась на пузо перед ректором. Некоторое время в кабинете стояла дивная тишина.
– Как вы относитесь к горгульям? – сверкнула я улыбкой жизнерадостной идиотки. – Она вылупилась только сегодня утром.
Судя по ошеломленному лицу, уважаемый маг, как и любой нормальный человек, предпочел бы не знать о том, что в нашем мире существуют эти крылатые вредители.
– Благодарю, – медленно произнес он, следя за тем, как зверушка пытается подняться на лапы и трясет ушастой головой.
– О, не за что, – махнула я рукой, – это была идея Доара.
Некоторое время в задумчивом молчании мы следили, как «подарок» вдохновенно разгрызает схваченное со стола самописное перо.
– Наверное, вы хотите отдохнуть с дороги? Смотритель уже подготовил комнату в гостевом доме, – наконец вымолвил Альдон, видимо, желая превратить детеныша в камушек, пока он не сгрыз все, до чего дотянутся когтистые лапки, но при дарителях усыплять горгулью стеснялся. – В три пополудни обед у преподавателей. Надеюсь, вы присоединитесь. Полагаю, Аделис, вам будет приятно встретиться со своим соотечественником.
Я только потянулась к сумке на полу, но замерла.
– Соотечественник?
– Он читает короткий курс лекций по водной стихии, – объяснил ректор. – Наверняка у вас найдется о чем поговорить.
– Без сомнений, – изобразила я вежливую улыбку и мысленно пожелала, чтобы
