Двери лифта открылись.
– Спасибо, что предупредили, мистер Крэндал, – ледяным тоном отрезала рыжая и с гордым видом удалилась, плавно покачивая бедрами.
Глядя вслед, Крэндал проклинал себя за длинный язык. Однако факты есть факты. Если человек решил ими пренебречь – это его личное дело.
Крэндал подбежал к дверям, они выпустили его наружу, но Люси Шеннон уже пропала из виду.
На оживленной улице суетились транспортоботы, курьерботы, автомобилеботы, даже несколько андроидов куда-то спешили по поручениям хозяев.
Людей не было. Они сидели по домам и наслаждались жизнью, как и полагается добропорядочным дилетантам.
На город опустились сумерки, на неосвещенных улицах царила мгла. Роботов это ничуть не заботило: они сновали взад и вперед, занимаясь своими делами и каким-то чудом не задевая друг друга.
Бесчеловечное зрелище: будто Человек внезапно исчез и власть в созданном его руками городе захватили механизмы.
Крэндал отпрянул и вжался в дверь.
– Транспорт, сэр? – низким, приятным голосом осведомился дверобот.
– Да, пожалуйста, – благодарно выдохнул Крэндал. – Воздушный.
– С.П.Э., сэр.
В ответ на беззвучный вызов с темного неба спустился вертолетбот. Крэндал кое-как взобрался внутрь и откинулся в кресле, облегченно выдохнув.
Поездка заняла почти полчаса. За квартал до места назначения Крэндал запросил посадку.
– Ждите, – приказал он вертолетботу и, пристально вглядываясь в темноту, зашагал вперед.
Сиротский приют размещался в низком, неосвещенном здании в одном из небольших пригородных поселков. Крэндал притаился в кустах, дрожа то ли от ночного холода, то ли от страха, что участвует в чем-то незаконном.
Память не давала покоя: он уже был здесь раньше.
Шли минуты, уверенность росла. Он сидел там же, где и сейчас; всматривался в темное здание; ждал… только чего? Хотел убедиться, что его никто не заметит? Да. Скорее всего… Сиротский приют вне закона.
Андроиды и роботы – основное личное имущество человека. Поэтому их заводские настройки подгоняются так, чтобы они соответствовали характеру своего хозяина и даже дополняли его. Андроид, робот, хозяин – все вместе симбиоз, почти гештальт. «Чужой андроид, – настаивают психоандроиды, – как чужая обувь: он давит».
Но почему за Крэндалом должен кто-то следить? Следят только за преступниками.
«Интересно, а я, часом, не преступник?» – задался вопросом Крэндал.
Конечно, преступник. Купил в приюте андроида. Возможно, совершил что-то еще пострашнее. В памяти зияла дыра, в которой легко мог уместиться добрый десяток преступлений.
Крэндал беспокойно оглянулся: поблизости никого. Он встал и, испытывая неприятное чувство незащищенности, приблизился ко входу с неожиданной для себя прытью.
Возникший в щели глаз пристально его изучил.
– Да? – суровым, низким голосом произнес дверобот.
– Я Бойд Крэндал.
– Знаю. Чего вы хотите?
– Войти. Мне нужно поговорить с вашим хозяином… по делу.
– Подождите. – Глаз смотрел, не моргая. – Хозяин ожидает в кабинете, – через мгновение изрек дверобот.
За дверью огромной глоткой разверзся темный коридор.
Крэндал нерешительно ступил внутрь, вздрогнул от резкого хлопка двери за спиной и почувствовал лишь небольшое облегчение, когда в коридоре замерцал слабый свет. По обеим сторонам вереницей шли двери, все – плотно закрытые.
Крэндал двинулся вперед, думая о том, что лишь крайнее отчаяние могло толкнуть его на такой дикий и рискованный поступок. Это был нырок в неизвестность, где каждый шаг сопряжен со смертельной опасностью: в любой момент опора под ногами может рухнуть.
Безопасности больше нет – с тех пор, как курьербот доставил посылку. И все-таки Крэндал ощущал непонятное возбуждение, странную энергию.
В конце коридора открылась дверь, ведущая в кабинет с зеркальными стенами. Навстречу вышли два десятка Крэндалов. Он поморгал в замешательстве и не сразу заметил пухлого блондина, который сидел за столом в центре комнаты и обливался потом.
– Чего это вы так быстро вернулись? – осведомился он.
– У себя спросите! – не дрогнув, ответил Крэндал и сам удивился собственной дерзости.
Толстяк приподнял бровь.
– Вчера я купил здесь андроида.
Кивнув, толстяк вытер рукавом лоб.
– И что?
– Мне нужно кое-что о нем узнать.
– Так спрашивайте.
– Для чего он предназначен?
Толстяк пожал плечами:
– Откуда мне знать? Я их не делаю, а только продаю. Caveat emptor[40], сами понимаете.
– В вашем случае продавцу тоже неплохо бы проявлять осмотрительность, – спокойно произнес Крэндал, чувствуя непонятно откуда взявшуюся уверенность. Ситуация вдруг показалась ему вполне управляемой. – Как вам удается выходить сухим из воды, нарушая закон?
Человек пристально посмотрел на него.
– Вы уже об этом спрашивали.
– Неужели?
Глазки толстяка сузились.
– Вытянули пустышку, да, Крэндал? Так я и думал.
– Предположим. Тогда я хочу знать, что произошло. Что я купил. Почему вы догадывались, что я вытяну пустышку? – прошипел Крэндал.
Его собеседник с безразличным видом похлопал глазами.
– С какой стати мне рассказывать? – вкрадчиво осведомился он.
– Поймите же вы, тупица: мы с вами повязаны! Я купил андроида, вы мне его продали. Прежде чем оставить эту вещь себе – а я, между прочим, ничего не помню, – я подам на вас жалобу за содержание сиротского приюта.
Слова потрясли толстяка. Он вновь утер со лба пот, хотя от работающего вентиляторбота в комнате было прохладно.
– Ладно, – хриплым голосом выдавил толстяк. – Вы победили. Вот запись.
Он нажал кнопку на подлокотнике креслобота. Свет потускнел.
В одном из зеркал возник еще один Крэндал, его двойник, но с небольшим отличием. Тот Крэндал был уверен в себе, подтянут, хитер как лис и явно чувствовал себя хозяином положения.
Это точно не я, думал Крэндал, глядя в зеркало. Не мог я так сильно измениться.
– Откуда вы узнали, что я приду? – спросил зеркальный Крэндал.
В другом зеркале сидящий за столом потный светловолосый толстяк улыбнулся.
– У меня свои источники. К тому же ваших андроидов конфисковали. Куда вам еще идти? Обработали вас, да?
– Не вашего ума дело. Не пойму, Грир, как вам удается оставаться безнаказанным.
Грир, подумал Крэндал. Вот как зовут толстяка: Грир.
Зеркальный Грир пожал плечами:
– Кто посмеет пожаловаться? В таком случае их тоже арестуют. Полагаю, вам нужен еще один андроид?
Зеркальный Крэндал саркастически рассмеялся.
– Что мне нужно и что я могу себе позволить – разные вещи. Что можете предложить за десять тысяч банкнот?
– Робота, вы имеете в виду?
– Андроида.
– За двадцать тысяч могу предложить батракандроид…
– За десять тысяч.
– Ничего.
– Уверен, что-нибудь точно найдется, – сурово и многозначительно произнес голос в записи. – Поищите, Грир. Следобот спрашивал, откуда у меня андроиды, я вас не выдал. Только, знаете ли… не могу гарантировать, что буду молчать вечно.
Грир громко сглотнул и утер рукой лоб.
– Десять тысяч?.. Есть один многоцелевой, могу отдать за эту сумму.
– Тип?
– ТП. Не спрашивайте, что это значит. Он для меня новый, в каталоге не зарегистрирован.
– Покажите.
Зеркало стало прозрачным. За ним в белом упаковочном ящике, слегка наклоненном вперед, лежал самый прекрасный андроид из всех виденных Крэндалом в жизни. Лежал тихо, как труп со сложенными на груди руками. Синтетическое тело и черты его умиротворенного лица были безупречны.
Глаза зеркального Крэндала ликующе вспыхнули.
– Где вы их берете, Грир?
– Люди умирают. Несчастные случаи, самоубийства – причин много, такое происходит часто. Принадлежавших им роботов и андроидов выставляют на аукцион. Считается, что их покупают на
