- Так и есть. Но веками за них шла война между гномами и гоблинами. Еще до того, как Гардарика растеклась по Срединным землям, что, как ты понимаешь, было раньше униии с лунными королями. Мой народ постепенно победил основные племена кривожопых, мать их так. Но в норах спрятались остатки, которые активно сношаются и надеются народить новых мразот. Вот и сталкиваемся иногда... глубоко под землей.
- Под землей, - вдруг задумчиво проговорил Кастель и, повернувшись в сторону востока, спросил: - Здесь есть река?
- Река? - почесал за ухом гном. - Да нет... ручейки, болотца, может, карьер какой затопленный...
- Может где холмы есть? Да с ручьем? А там промоина? - продолжал спрашивать Кастель, переведя взгляд с горизонта на землю под ногами.
- Вы кстати, заметили, что следы только здесь? Дальше они теряются, - вдруг сказал Хрустур, тоже с интересом принявшись разглядывать местность вокруг трупа.
- Магия, - фыркнул гном. - И они не просто жрали эту бабу. Они творили волшбу. Скорее всего среди них шаман, наверное, не очень сильный. Магия крови - их конек.
- Что на востоке? - спросил Кастель после недолгого раздумья.
- Муил Майден, Рудвинг... Что еще? - хмыкнул Гвейн, но затем прищурился. - Там есть небольшой сосновый бор. Как раз немного холмистое местечко и вроде даже вода была. Не помнишь, Хруст?
- Да, что-то такое было, - кивну татуированный. - Там ручей такой быстрый, шумный, кажется в Рудвиг как раз впадает и... вытекает из под земли, точно!
- А там, скорее всего какие-нибудь валуны есть, словно случайно закинутые сверху ветками... - задумчиво проговорил Гумберт.
- Замаскированный вход? - хмыкнул Гвейн. - Впрочем, если он там есть, ничего особенно мы не заметили. Ну разве что фигуры там... каменные
- Статуи? - уточнил Кастель.
- Ну... да, вроде это так... по научному вашему, едрить их в каменные задницы. Изваяния всякие странные, словно недоделанные люди или даже гномы что ли... будто лепили их, ножки, ручки там, но не долепили, бороду им в щель.
- Это релики, - вдруг сказал Кастель. - Божества орков. Итиль когда-то стоял на берегах Рудвинга и был их самой мощной твердыней. Здесь вся округа - бывшие владения зеленокожих, их исторический домен. Вот только что стало с Итилем - до сих пор тайна. Как и то, откуда взялась Мертвая зона на той стороне Рудвинга. Вполне возможно, что мы бродим среди руин древней цитадели орков.
- Ого, пади целые, мать их, ученые открытия мы делаем, - хмыкнул гном.
- А орки в те времена были очень дружны с гоблинами... - вдруг добавил от себя Гумберт. Ганс посмотрел на него с недоумением - этот то откуда знает все это? Неужто пригодилась все же бибилиотека кому в гарнизоне?
- Да. В том числе из-за этого в войне против Итиля на стороне гардарианцев сражались гномы Медных гор, - подтвердил Кастель.
- Так, стоп. Что вы мне тут в бороду совать пытаетесь? К чему все это? - всплеснул руками гном. К нему тут же подошел Кастель, приобнял по-дружески за плечи, чем заставил Гвейна непроизвольно дернуться, и посмотрел ему в глаза.
- Идем, гном. У нас впереди много всего интересного, - сказал спустя несколько минут Кастель. И отошел в сторону. Гвейн несколько мгновений постоял, словно взадумении, а затем активно закивал головой. Все эти странные гляделки Кастеля, что с Хрустуром, что с Гвейном, не прошли мимо внимания Ганса. Да и Гумберта тоже - старый капрал недоуменно переглянулся с сержантом, но ничего говорить не стал. Что-то все же было странное с этим... рядовым Кастелем.
- Идемте, думаю, через пару километров мы увидим еще нечто подобное, - сказал Кастель, активно шагая на восток. - Их магия не стабильна, бросает их стороны в сторону, но они явно пытаются "допрыгнуть" до своих нор.
Кастель оказался прав. Где-то через час ходьбы посреди скошенного поля они наткнулись еще на два истерзанных тела. Вокруг как и в первый раз было множество следов ног, которые, правда, теперь уже не терялись, а цепочкой шли напрямик на восток, там на горизонте уже виднелись верхушки деревьев.
- Ага, как раз тот самый бор, - кивнул гном. Следы четко вели в ту сторону.
Лесок был совсем небольшой и деревья в нем редкие, но равнинная земля под ним неожиданно выгибалась и топорщилась цепью невысоких холмов, сквозь которые действительно ветвился юркий ручеек. По обоим сторонам от него, практически в шахматном порядке стояли древние, потрескавшиеся статуи из серого камня. На некоторых из них были выцарапаны руны на неизвестном никому из отряда языке, а другие уже несли в себе отпечаток современности - видимо, местные решили оставить парочку посланий путникам, в основном шутливого или неприличного вида. Следы в этих холмах высмотреть было сложнее, но Кастель шел уверенно вдоль основного протока ручья. Хотя остальные в отряде опасливо озирались по сторонам, а гном с Гумбертом держали ружья наготове, рядовой шел в полный рост, не таясь и не прячась. Поэтому когда поднявшись на пригорок и встретившись лицом к лицу к группой фигур, суетящихся вокруг нескольких валунов, последний даже не сразу поняли, что происходит - Кастель без криков и лишнего шума просто шел в их сторону.
Ганс не сразу разглядел тех, кто копошился вниз по склону. Он отчетливо видел только желтоватый оттенок кожи, сгорбленные тела и множества лохмотьев на этих незнакомцах. Также они были куда ниже даже роста Гвейна. Впрочем, дальше разглядывать их пришлось уже куда как ближе.
Заметив шедшего к ним человека огромного роста с мечом на перевес, неизвестные бросили свое занятие, о чем-то пронзительно завизжали и, словно собаки, на четырех лапах поскакали прямо к Кастелю. В их руках блестели клинки.
Грохнули выстрелы. Одна из мчавшихся к Кастелю фигур с размаху ударилась головой в землю и затем безвольно покатилась в ручей. Другая пуля прошла мимо, выдернув щепки у одного из деревьев. Обнажив меч и ятаган, Ганс с Хрустуром кинулись на помощь Кастелю. Впрочем, не факт, что ему она требовалась, конечно. Первый же самый смелый, кто на него бросился, разлетелся на два куска. Другой получил по голове стальной перчаткой и упал, больше не двигаясь. Еще двоих одним ударом Кастель разрубил пополам. Тут же подскочили Ганс с Хрустуром. Сержант принял выпад противника на свой щит, подсел на одной ноге и хлестнув врага мечом по правому боку. Раненный завизжал и покатился со склона. Второй прыгнул всем телом на Ганса, но он успел снова подставить
